WASHINGTON — Een langzame stroom onthullingen over de banden van president Trump met Jeffrey Epstein, die het Witte Huis het hele jaar hebben belast, is in een stortvloed veranderd nadat de wetgevers van het Huis van Afgevaardigden stapels documenten hebben vrijgegeven die impliceren dat de president mogelijk een grondige kennis heeft van de criminele activiteiten van zijn vriend.
De reikwijdte van de interesse van Epstein in Trump werd donderdag duidelijk toen mediaorganisaties meer dan 20.000 documenten uit de nalatenschap van de veroordeelde zedendelinquent doorzochten, vrijgegeven door de House Oversight Committee, wat een tweeledige meerderheid in het Huis van Afgevaardigden – waaronder maximaal de helft van de Republikeinse wetgevers – ertoe aanzette steun te betuigen voor een maatregel om het ministerie van Justitie te dwingen alle dossiers vrij te geven die verband houden met zijn onderzoek naar Epstein.
In een e-mail die donderdag werd ontdekt en door Epstein naar zichzelf werd gestuurd maanden voordat hij stierf door zelfmoord in federale hechtenis, schreef hij: “Trump wist het.” Het Witte Huis heeft ontkend dat Trump op de hoogte was van of betrokken was bij de jarenlange operatie van Epstein waarbij meer dan 200 vrouwen en meisjes werden misbruikt.
Het schandaal komt op een precair politiek moment voor Trump, die volgens het laatste Associated Press-NORC-onderzoek te maken krijgt met een goedkeuringsscore van 36%, en wiens greep op de Republikeinse Partij en de MAGA-beweging begint af te nemen nu zijn laatste ambtstermijn begint af te lopen in de aanloop naar de tussentijdse verkiezingen van volgend jaar.
Pogingen van de regering-Trump om dit te bewerkstelligen het schandaal te vernietigen zijn mislukt om de belangstelling voor de zaak te wekken bij het publiek in het hele politieke spectrum.
De documenten schetsen het meest uitgebreide beeld tot nu toe van Trumps relatie met Epstein, het onderwerp van eindeloze fascinatie en complottheorieën online, evenals de groeiende belangstelling van beide partijen voor het Congres.
In verschillende e-mails zei Epstein, een in ongenade gevallen financier die een nauwe vriendschap met Trump onderhield tot aan de ruzie halverwege de jaren 2000, dat laatstgenoemde “op de hoogte was van de meisjes” die bij zijn operatie betrokken waren en dat Trump “uren” met iemand doorbracht in privé. Epstein beweerde ook dat hij hem kon ‘neerhalen’ met schadelijke informatie.
In verschillende gesprekken portretteerde Epstein zichzelf als iemand die Trump goed kende. Uit e-mails blijkt hoe hij de zakelijke praktijken van Trump en de evolutie van de politieke inspanningen van de president volgde.
Uit andere berichten blijkt dat Epstein de bewegingen van Trump aan het begin van zijn eerste ambtstermijn nauwlettend in de gaten hield, en op een gegeven moment probeerde te communiceren met de Russische regering om zijn ‘inzicht’ in de neigingen en het denken van Trump te delen.
Ambtenaren van het Witte Huis probeerden woensdag de poging om de bestanden vrij te geven te dwarsbomen. het houden van een gespannen ontmoeting met een GOP-congreslid in de Situation Room van het Witte Huis toonde een actie volgens de regering haar bereidheid “om met leden van het Congres om de tafel te zitten om hun zorgen weg te nemen.”
Maar Hakeem Jeffries, leider van de minderheden in het Huis van Afgevaardigden uit New York, beschuldigde het Witte Huis en voorzitter Mike Johnson (R-La.) ervan ‘een programma voor de bescherming van pedofielen uit te voeren’ omdat ze probeerden de pogingen om de Epstein-bestanden vrij te geven te blokkeren.
De wetgevende inspanningen in het Huis van Afgevaardigden garanderen geen stemming in de Senaat, laat staan een tweeledige goedkeuring van de maatregel daar. En de president – die zijn aanhangers maandenlang heeft veroordeeld vanwege hun herhaalde oproepen tot transparantie in de zaak – zou vrijwel zeker een veto uitspreken over het wetsvoorstel als het op zijn bureau terechtkomt.
Epstein stierf in een federale gevangenis in Manhattan in afwachting van zijn proces op beschuldiging van sekshandel in 2019. Zijn dood werd door de medische onderzoeker van New York City en de inspecteur-generaal van het ministerie van Justitie als zelfmoord bestempeld.
Terwijl verslaggevers de komende dagen de documenten doorzoeken, zal de relatie van Trump met Epstein waarschijnlijk in de schijnwerpers blijven staan.
In een e-mail die Epstein zichzelf kort voor zijn gevangenneming en dood stuurde, schreef hij dat Trump op de hoogte was van de seksuele activiteiten van de financier in een periode waarin hij werd beschuldigd van wangedrag.
‘Trump wist ervan’, schreef hij, ‘en kwam in die periode vele malen naar mijn huis.’
“Hij heeft nooit een massage gekregen”, voegde Epstein eraan toe. Epstein betaalde voor ‘massages’ van meisjes die vaak tot seksuele activiteit leidden.
Trump heeft de Democraten de schuld gegeven van het opnieuw opborrelen van de kwestie.
“Democraten gebruiken de Jeffrey Epstein Hoax om te proberen hun enorme mislukkingen te ontwijken, in het bijzonder hun meest recente – THE SHUTDOWN!” de voorzitter schreef woensdag in een post op sociale media: uur nadat de gegevens openbaar waren gemaakt.
Troef maakte later die dag een publieke verschijning om wetgeving te ondertekenen die de sluiting van de regering beëindigde, maar weigerden te antwoorden toen verslaggevers na de gebeurtenis vragen over Epstein schreeuwden.
Trump komt in verschillende e-mails ter sprake
De onlangs vrijgegeven correspondentie geeft een zeldzame kijk op hoe Epstein, in zijn eigen woorden, met Trump omging op manieren die voorheen niet bekend waren. In sommige gevallen suggereert de correspondentie van Epstein dat de president meer wist over het criminele gedrag van Epstein dan Trump heeft laten blijken.
In de maanden voorafgaand aan de arrestatie van Epstein op beschuldiging van sekshandel, noemde hij Trump in een paar e-mails die impliceren dat laatstgenoemde op de hoogte was van de slachtoffers van de financier.
In januari 2019 schreef Epstein aan auteur Michael Wolff dat Trump “op de hoogte was van de meisjes”, terwijl hij zijn lidmaatschap besprak bij Mar-a-Lago, de privéclub en het resort van de president in Zuid-Florida.
Trump heeft gezegd dat hij zijn relatie met Epstein heeft beëindigd omdat hij een van zijn vrouwelijke werknemers bij Mar-a-Lago had ‘ingehuurd’. Het Witte Huis heeft ook gezegd dat Trump Epstein uit zijn club heeft verboden omdat hij ‘een engerd’ was.
“Trump zei dat hij mij vroeg om af te treden, nooit lid”, schreef Epstein in de e-mail aan Wolff.
Eén van de medewerkers was Virginia Giuffre, een van de overlevenden van Epstein die door zelfmoord omkwam dit jaar. Giuffre zei in een civiele rechtszaak dat ze nooit getuige was geweest van het seksueel misbruiken van minderjarigen door Trump in het huis van Epstein.
Republikeinen in de House Oversight Committee identificeerden Giuffre als een van de slachtoffers wier namen zijn geredigeerd in een e-mail van april 2011.
In die e-mail schreef Epstein aan Ghislaine Maxwell, een voormalige medewerker die dat wel was later veroordeeld wegens samenzwering met Epstein om minderjarigen seksueel te misbruikendat Trump “de hond was die niet heeft geblaft.”
“(Slachtoffer) bracht uren met hem door bij mij thuis”, schreef Epstein. “Hij is nog nooit genoemd.”
‘Daar heb ik over nagedacht…’ antwoordde Maxwell.
Perssecretaris van het Witte Huis, Karoline Leavitt, vertelde verslaggevers woensdag dat de e-mails “absoluut niets anders bewijzen dan het feit dat president Trump niets verkeerds heeft gedaan.”
Het nieuws van de zomer dat Trump een onzedelijke verjaardagskaart voor Epstein had geschreven, waarop het silhouet van een naakte vrouw stond met een briefje met de tekst ‘kan elke dag weer een prachtig geheim zijn’, had paniek veroorzaakt in de West Wing dat de dossiers vruchtbare vermeldingen van Trump zouden kunnen bevatten.
