Er is een vreemde zwaartekracht in de lucht AI ecosysteem van nu. Elke oprichter wil een monsterronde grootbrengen. Een zaadje van $ 50 miljoen. Een serie A van $ 200 miljoen. Het soort fondsenwerving dat de krantenkoppen haalt, je inbox laat smelten en je ouders eindelijk laat begrijpen dat je een echte baan hebt.
Ik heb beide soorten rondes geraised. Een exemplaar van $ 12 miljoen dat er ongelooflijk uitzag in TechCrunch. En onlangs een opzettelijk kleine maar overtekende pre-seed voor mijn nieuwe bedrijf, Empromptu.ai, waar investeerders vochten voor toewijzing alsof we Taylor Swift-tickets uitdeelden. Omdat ik aan beide kanten heb geleefd, is dit de waarheid die niemand in AI-land hardop wil zeggen: een megaronde is misschien wel de snelste manier om je bedrijf te verknoeien.
Het perfectieprobleem
Toen ik bij mijn laatste startup, CodeSee.io, $12 miljoen ophaalde, dacht ik dat ik aan het winnen was. Minder dan dertig zwarte vrouwen hebben ooit zoveel durfkapitaal opgehaald. Ik dacht dat groot geld grote validatie betekende. En ja, jaren later werd het gevalideerd. CodeSee.io was Cursor voordat Cursor cool was. Maar wat mensen vergeten is dat alles perfect moest zijn. Perfect product, perfecte techniek, perfect marketingperfecte verkoop, perfecte timing. Met zo’n groot kapitaal tekent u voor perfectie. En zodra je tekortschiet, begint de klok te tikken voor de volgende ronde, je startbaan en het moreel van je team.
Dit is wat niemand je vertelt totdat je al in de snelkookpan leeft.
Een megaronde is een contract met de toekomst, geen viering van het heden. Je belooft dat je zult groeien als onkruid, zelfs nu de wereld chaos is. Vooral op het gebied van AI bestaat de helft van de markt uit ruis en de andere helft uit vaporware. U vindt nog steeds iets op de productmarkt, maar uw fondsenwervingsnummer vertelt de wereld dat u al product-markt-fit bent. Het is niet jouw taak om waarheid op te bouwen. Het is bedoeld om momentum op te bouwen.
Markten veranderen, timing verandert, en uw optimisme betaalt uw investeerders niet terug. Grote rondes duwen je richting optica in plaats van output. Je gaat bouwen voor het bestuur in plaats van voor de klant. Hoe luider de ronde, hoe oorverdovender de verwachtingen die volgen. Voordat je een ronde ter grootte van de krantenkoppen najaagt, moet je jezelf moeilijke vragen stellen:
- Gebaseerd op uw daadwerkelijke GTM-motor (niet degene die u hoopt te hebben), hoeveel rendement kunt u realistisch gezien behalen?
- Heeft u de verkooppijplijn, categoriedynamiek en teamstructuur om 10 keer of zelfs 20 keer het kapitaal te laten groeien dat u wilt ophalen?
- Als er een externe schok toeslaat – een economische neergang, het uiteenspatten van een AI-zeepbel of een plotselinge verschuiving in de nieuwste cijfers waar beleggers om geven – beschikt uw bedrijf over de kaders en het aanpassingsvermogen om dit te overleven en toch uw waardering te rechtvaardigen?
De inzet verhogen
De meeste oprichters hanteren deze cijfers niet eerlijk. Wij romantiseren optimisme. Maar bij fondsenwerving gaat het niet om wat u denkt dat uw bedrijf waard zou kunnen zijn; het gaat erom of u over de machines beschikt om die waardering werkelijkheid te maken in de zwaarste versie van de toekomst. Een megaronde vermenigvuldigt elke aanname die je doet. Elk risico. Elke blinde vlek.
En ego maakt het nog moeilijker. Als u in de ideeënfase te horen krijgt dat uw bedrijf 50 miljoen dollar waard is, is het bedwelmend. Het ligt in de menselijke natuur om de vleiende versie van je verhaal te willen geloven. Maar de beste oprichters weten hoe ze hun ego lang genoeg op de plank moeten leggen om objectief naar hun bedrijf te kijken. Het maakt beleggers niet uit hoe goed het cijfer aanvoelt; het maakt ze uit of je hun geld kunt teruggeven.
Het allerbelangrijkste: AI verandert te snel voor gigantische verplichtingen. De hype-cyclus van vandaag is het kerkhof van morgen. Je wilt niet de oprichter zijn die gedwongen wordt een verouderde strategie te blijven verkondigen, want daar heb je geld voor ingezameld. Momentum is alleen een zegen als je in de goede richting wordt gewezen. Als je dat niet bent, wordt het een anker.
Met Empromptu hebben we de ronde opzettelijk klein en strak gehouden, althans voorlopig. We kozen voor discipline boven dopamine. En hier is het geheim: klein geld geeft je grote vrijheid. Je kunt draaien. Experiment. Zeg nee. Bouw rare dingen. Bouw de juiste dingen. Bouw uw bedrijf op in plaats van de portefeuilletheorie van uw investeerder.
Minder opvoeden betekent niet dat je kleiner moet denken. Het betekent slimmer denken. Je hebt geen megaronde nodig. Je hebt echte vooruitgang, echte klanten en echte duidelijkheid nodig.
En als je nog steeds de ronde van $ 100 miljoen wilt, ga er dan in ieder geval met je ogen open in. Soms is het krachtigste wat een oprichter kan doen groeien met de snelheid van begrip in plaats van met de snelheid van kapitaal.
