Gepubliceerd op
De autoriteiten in Litouwen zeiden dinsdag dat ze 21 mensen hadden gearresteerd die naar verluidt verbonden waren met een crimineel netwerk dat sigaretten smokkelde met behulp van speciaal uitgeruste weerballonnen uit het met Rusland verbonden Wit-Rusland, die de afgelopen weken het luchtruim van het Baltische land hebben geschonden.
Onderzoekers voerden meer dan 80 huiszoekingen uit, waarbij sigaretten met Wit-Russische accijnszegels, simkaarten, communicatie- en volgsignaalstoorzenders en vuurwapens in beslag werden genomen, aldus het Litouwse openbaar ministerie in een verklaring.
Ook luxe auto’s en waardevolle eigendommen werden in beslag genomen.
Bij de operatie van dinsdag waren meer dan 140 agenten van de Litouwse recherche, de politie van Vilnius en speciale antiterrorisme-eenheden betrokken.
Het Openbaar Ministerie zei in een verklaring dat het vermeende netwerk “gekenmerkt werd door een zeer strikte samenzwering en rolverdeling. De sigarettensmokkel werd systematisch en op gecoördineerde wijze uitgevoerd, onder strikte controle van de organisatoren (leiders) en hun beheerders.”
De aanklagers beweren dat “de organisatoren mogelijk directe contacten hebben gehad met handlangers die actief waren in de Republiek Wit-Rusland, vanwaar, onder gunstige weersomstandigheden, ballonnen met gesmokkelde sigaretten werden gelanceerd.”
“Met behulp van trackingapparatuur (GPS) en geschikte programma’s werd de beweging van de ballonnen gevolgd en werden de exacte coördinaten van hun landing in Litouwen doorgegeven aan de executeurs-testamentairen”, aldus de aanklagers.
“Nadat de smokkelwaar was opgehaald, moest deze deze op vooraf afgesproken punten afleveren of overhandigen aan andere personen die bij de misdaden betrokken waren.”
De Litouwse autoriteiten zeiden dat alle 21 verdachten zullen worden aangeklaagd voor deelname aan een criminele organisatie, illegale behandeling en smokkel van accijnsgoederen en het helpen van een andere staat bij optreden tegen Litouwen.
Eerder deze maand riep Litouwen de nationale noodtoestand uit vanwege de veiligheidsrisico’s van de meteorologische ballonnen die vanuit Wit-Rusland werden verzonden.
De ballonnen dwongen Litouwen herhaaldelijk zijn belangrijkste luchthaven in de hoofdstad Vilnius te sluiten, waardoor duizenden mensen strandden, en leidden tot de tijdelijke sluiting van twee landgrensovergangen met Wit-Rusland.
De Wit-Russische president Aliaksandr Loekasjenka noemde de grenssluitingen een ‘gekke oplichterij’ en onderdeel van een ‘hybride oorlog’ tegen zijn land.
Europa als geheel is nu zeer alert na drone-viaducten in het NAVO-luchtruim bereikte in september een ongekende omvang, wat de Europese leiders ertoe aanzette in te stemmen met de ontwikkeling van een luchtruim “drone-muur” langs hun grenzen om drones die het Europese luchtruim schenden beter te kunnen detecteren, volgen en onderscheppen.
In november zeiden militaire functionarissen van de NAVO dat een nieuw Amerikaans anti-dronesysteem was ingezet op de oostflank van het bondgenootschap.
En naar aanleiding van een schending van het Poolse luchtruim maakte NAVO-secretaris-generaal Mark Rutte bekend de vorming van het Eastern Sentry-programmadat tot doel heeft verdere Russische invallen af te schrikken.
Sommige Europese functionarissen beschreven de incidenten als Moskou dat de reactie van de NAVO op de proef stelde, wat vragen opriep over hoe voorbereid het bondgenootschap is op mogelijke dreigingen vanuit Rusland.
Het Kremlin heeft de beschuldigingen dat Rusland achter enkele van de ongeïdentificeerde dronevluchten in Europa zit, van de hand gewezen als ‘ongegrond’.
Aanvullende bronnen • AP
