CARACAS, Venezuela — De tribunes brulden toen Silk Eyes bovenaan het stuk langs meneer Thunder galoppeerde. Volwassenen en kinderen, waarvan sommigen zich haastten om de barrières te bereiken om beter te kunnen kijken, knipten met hun vingers alsof ze het veulen wilden sneller laten gaan. Ze barstten in gejuich uit toen het over de finish kwam.
Zondag kwam de menigte van voornamelijk mensen met lagere inkomens naar de racecircuit in de hoofdstad van Venezuela genoten van een dag vol races die jockeys uit de Verenigde Staten en elders trokken, ondanks het steeds gespannener wordende politieke klimaat om hen heen. De aanhoudende crisis in hun land heeft hen aan onvoorspelbaarheid gewend. Jaren van politieke beloften of dreigementen – zelfs van een mogelijke Amerikaanse militaire aanval op Venezolaans grondgebied – brengen hen nu nauwelijks in beweging.
“Gezien de omstandigheden en de situatie in Venezuela kennen we allemaal die onzekerheid en angst”, zei fan Mari Alegría zondag nadat Silk Eyes de zevende van dertien races had gewonnen. “Maar we gaan vooruit, en net zoals je werkt, moet je ook plezier hebben.”
Het Zuid-Amerikaanse land sluit weer een jaar af, gekenmerkt door een complexe sociale, politieke en economische crisis die toen begon Nicolaas Maduro werd in 2013 president. Hij zweert opnieuw dat hij de komende jaren president van Venezuela zal blijven. Zijn tegenstanders beloven nogmaals dat ze zijn heerschappij spoedig zullen beëindigen. Maar in tegenstelling tot andere jaren worden Amerikaanse militaire middelen ingezet voor de Caribische kust van het land en dreigt de Amerikaanse president Donald Trump voortdurend land aan te vallen.
De bedreigingen maken deel uit van de strategie van de regering-Trump om Maduro onder druk te zettenwie was beschuldigd van narcoterrorisme in de VS in 2020, tijdens de eerste termijn van Trump.
Het Witte Huis heeft gezegd dat de militaire operatie, die begon in het Caribisch gebied en later werd uitgebreid naar de oostelijke Stille Oceaan, bedoeld is om de stroom drugs naar de VS te stoppen. De operatie heeft meer dan 80 mensen gedood, waaronder Venezolanen.
Maduro, die de drugsgerelateerde beschuldigingen ontkent, en zijn bondgenoten hebben herhaaldelijk gezegd dat het ware doel van de operatie het afdwingen van een regeringsverandering in Venezuela is.
Slechts enkele dagen voor de race escaleerde Trump zijn campagne tegen Maduro, toen Amerikaanse commando’s fast-roping vanuit helikopters heeft nabij de kust van Venezuela een tanker in beslag genomen die voor tientallen miljoenen dollars aan illegale ruwe olie vervoerde. Olie is de ruggengraat van de Venezolaanse economie.
Oppositieleidster en Nobelprijswinnaar voor de Vrede María Corina Machado sprak in een interview dat zondag werd uitgezonden in het nieuwsprogramma ‘Face the Nation’ haar steun uit voor de inbeslagname. Ze betoogde dat de regering van Maduro als ‘criminele structuur’ zal lijden ‘als de instroom uit hun criminele activiteiten wordt teruggedrongen’. De instroom, zei ze, omvat olie-, drugs-, goud-, wapen- en mensensmokkel en -handel.
“Dus dat is wat wij geloven, het was zo belangrijk om wetshandhaving (druk) uit te oefenen, en we vragen dit al jaren, dus het gebeurt eindelijk”, zei Machado vanuit Noorwegen, waar ze vorige week voor het eerst in het openbaar verscheen nadat ze zich elf maanden op een geheime locatie in Venezuela had verstopt. “Daarom geloof ik dat het regime zijn dagen geteld heeft.”
Niets van dit alles leek er toe te doen het racecircuit.
“Het is waar dat alle Venezolanen zich zorgen maken (zich afvragen) wat er gaat gebeuren en zo”, zei Luigi Achique, die het circuit regelmatig bezoekt, terwijl hij een racemagazine vasthield waarop hij zijn weddenschappen had gemarkeerd. “Maar ik kom hier op zondag om tot rust te komen. Je weet nooit wat er gaat gebeuren.”
In de buurt was een deel van de tribunes gewijd aan overheidspersoneel en geüniformeerde leden van een pro-Maduro-burgermilitie.
Terwijl de races plaatsvonden, vormden kinderen lange rijen om gebruik te maken van een verscheidenheid aan springkastelen die naast de baan waren opgesteld. Maar in veel gezinnen waren het de kinderen die geïnteresseerd waren in de rassen, en niet de volwassenen.
“De kinderen houden van paardenrennen; ze zijn er gefascineerd door”, zei Roxany Hernández terwijl haar tienjarige zoon en andere kinderen foto’s van de jockeys probeerden te maken. “Ondanks de moeilijkheden werken we en hebben we plezier.”
Onder de jockeys die door de menigte werden toegejuicht, bevond zich de Amerikaanse Katie Davis, die Silk Eyes naar de overwinning reed, ondanks een Amerikaans reisalarm dat burgers waarschuwde tegen een bezoek aan het land, dat was verzonden voordat de militaire operatie eerder dit jaar begon.
Davis zei dat ze uren vóór de gebeurtenis in Venezuela was aangekomen. Ze legde uit dat ze ‘een beetje nerveus was’ in Venezuela, maar dat ze zich ook ‘heel veilig voelde’.
“Iedereen heeft er zijn mening over”, zei Davis over haar bezoek. “Het is net als het leven in het algemeen, je kunt luisteren of je kunt doen wat jij denkt dat het beste is. Uiteindelijk staat jouw leven op het spel, net als bij paardenraces staan onze levens op het spel, en ik kom in vrede.”
