Tom Freston zou gemakkelijk een boek kunnen vullen met verhalen uit de begindagen van MTV en zijn ontmoetingen met beroemdheden; Bono zou op zichzelf al een paar hoofdstukken verdienen. Maar uiteindelijk is Freston van mening dat zijn leven een waardevollere les te bieden heeft.
Zijn memoires, ‘Unplugged’, laten door voorbeeld zien dat proberen een rechte lijn naar succes te volgen niet de enige weg is.
Freston, 80, was vanaf het begin bij MTV en werd de leider ervan, samen met zusternetwerken Comedy Central, VH1 en Nickelodeon, tijdens hun grootste periodes van succes. Hij klom op tot CEO van moederbedrijf Viacom voordat het ongeduld van voorzitter Sumner Redstone in 2006 tot zijn aftreden leidde.
Sindsdien heeft Freston grotendeels als freelancer gewerkt en adviseerde hij onder meer Oprah Winfrey en Vice, vóór de implosie ervan. Hij maakte een gedenkwaardige terugkeer naar het zakenleven in Afghanistan en is al bijna twintig jaar voorzitter van de ONE Campaign, de anti-armoedeorganisatie die zich inzet voor Afrika en waarvan Bono het voortouw nam.
‘Ik was aan het improviseren,’ zei hij. “Het leek op een bebop-levensstijl, waarbij noten werden aangeslagen in plaats van een lange, vaste klassieke structuur.”
Zijn reislust bracht de ouders van Freston in de buitenwijken van Connecticut in verwarring toen hij een tussenjaar nam na het behalen van een MBA aan de New York University. Ze hadden reden om aan te nemen dat hij het uit zijn systeem had gehaald toen hij begin jaren zeventig een baan aannam bij een reclamebureau in Madison Avenue.
Nee zeggen tegen een leven dat mensen overtuigt om de Charmin uit te persen
Hij kwam al snel op een kruispunt terecht toen hij geen enthousiasme kon opbrengen voor een rol op het belangrijke Charmin-account van zijn bureau. Een oude vriendin zei tegen hem: “Al die jaren op school, dat mooie MBA-diploma, en jij verkoopt toiletpapier? Je bent beter dan dat.”
Ze had een punt. Het was januari 1972 en de vrouw nodigde hem uit om door Frankrijk en Spanje te liften, en uiteindelijk naar de Sahara. Hij liet het bureau achter zich.
Zo begonnen een aantal jaren van reizen, waarbij hij vooral verliefd werd op Afghanistan en India. Freston startte een bedrijf dat kleding importeerde uit Azië. Het bedrijf, Hindu Kush, was een tijdlang succesvol voordat importbeperkingen tijdens de regering-Carter het einde maakten.
Freston landde terug in New York. Hij las een interview waarin een leidinggevende in de opkomende kabeltelevisie-industrie sprak over het starten van een muzieknetwerk dat op video’s was gebaseerd, en zocht een interview voor een marketing functie. Hij ontmoette een 26-jarige Bob Pittman, die zich afvroeg of ‘Afghanistan’ op zijn cv stond.
Pittman vermoedde dat Freston een hasjsmokkelaar was, maar dat ‘leek hem meer op mij te laten lijken’, schreef hij. Hé, het was rock-‘n-roll. Freston kreeg de baan.
Om kabelsystemen aan te moedigen het nieuwe netwerk te dragen, regisseerde Freston filmploegen die Pete Townshend in London Street en David Bowie op een Zwitserse skipiste in een hinderlaag lokten om advertenties op te nemen met de tekst ‘Ik wil mijn MTV.’ De snelle opkomst ervan is goed gedocumenteerd en in 1987 leidde Freston MTV Networks.
Er speelde altijd muziek in Frestons kantoor, wat de jonge, creatieve medewerkers het gevoel gaf dat dat zo was was geen pak dat de leiding had. Voormalige werknemers zeggen dat hij niet bang was om risico’s te nemen en mensen in hun kracht te zetten. Het was bijna een vereiste – vooral
Ooit besloot MTV dat het zichzelf elke paar jaar opnieuw moest uitvinden om jonge mensen aan te spreken, in plaats van het oorspronkelijke publiek te volgen naarmate het ouder werd.
Zijn internationale ervaring hielp hem MTV’s te maken voor verschillende landen over de hele wereld.
“Het was oneerbiedig, gespannen en niet-hiërarchisch, er waren veel creatieve mensen”, zei hij. “Als je had geprobeerd het in een klassieke MBA-stijl uit te voeren, zou het zijn afgewezen.”
Kijken naar een spooknetwerk
Verschillende factoren hebben tot de ondergang van MTV geleid, waaronder de opkomst van streaming, waardoor veel eens zo populaire kabelbestemmingen in populariteit zijn veranderd. spooknetwerken. Platenmaatschappijen zouden MTV-streamingrechten niet verlenen om muziekvideo’s online af te spelen, wat de kansen op een digitale transformatie ondermijnt, zei hij.
Als Freston nu op MTV belandt, “is het alsof je je oude middelbare school ziet afbranden”, zei hij.
Uit zijn boek blijkt dat Freston duidelijk nog steeds door de zijne wordt gestoken plotselinge uittreding van Viacom. Hij maakt er een punt van om te vertellen over pogingen om hem terug te krijgen. Maar achteraf gezien had de timing niet beter kunnen zijn.
“Het was maar goed ook, want ik ben een loyale man en ik zou waarschijnlijk langer gebleven zijn”, zei hij. “In zekere zin werd ik ontslagen op het hoogtepunt van de tv-revolutie. De digitale jongens begonnen net een grote impact te krijgen. Dus ik hoefde echt niet met die onaangename feiten en uitdagingen om te gaan.”
Hij was plotseling een vrije agent, maar er was veel vraag naar. Het meest lonend was een terugkeer naar Afghanistan en het werken met ondernemer, Saad Mohseni, aan een televisienetwerk voor de mensen daar. De Taliban maakten daar een einde aan toen ze in 2021 weer aan de macht kwamen, maar hebben Mohseni onlangs educatieve programma’s voor meisjes laten produceren.
Freston is niet meer teruggekomen sinds de overname. “Ik kreeg de doodstraf opgelegd door de Taliban”, zei hij. “Ze zeggen dat we nu allemaal vrienden zijn, maar ik wil het risico niet nemen.”
Ik heb nog steeds niet gevonden wat ik zoek
Het is moeilijk om één Bono-anekdote te weerstaan. De verleiding van de zanger om Freston toe te treden tot het bestuur van de ONE Campaign werd bezegeld tijdens een late feestavond in de Rivièra. Het was vijf uur ’s ochtends, sluitingstijd bij een discotheek en Bono, een vriend uit Dublin, en Freston waren de enigen die nog over waren, afgezien van een paar hulpkelners en een serveerster.
Op weg naar buiten zag Bono een microfoon die was aangesloten op een karaokemachine. ‘Kies een U2-nummer,’ zei Bono tegen de server. “Iedereen!” Ze koos voor ‘I Still Haven’t Found What I’m Looking For’, en de beroemde frontman channelde Frank Sinatra terwijl hij zijn klassieker zong. De serveerster was de enige die nog kon klappen.
Wie zou het leven van deze CEO niet willen hebben?
Lezers van Frestons memoires zullen de dageraad waarschijnlijk niet begroeten met rocksterren. Hij hoopt dat ze de muzieknoten uit zijn leven zullen waarderen en deze op hun eigen leven zullen toepassen.
“In het ideale geval zouden jongere mensen enige inspiratie vinden in het feit dat je niet hoeft af te studeren en de volgende dag bij Goldman Sachs hoeft te beginnen, en als je dat niet doet, krijg je een paniekaanval”, zei hij.
‘Als je jong bent, moet je wat risico’s nemen’, zei hij. “Neem een risico. Ga de wereld verkennen. De wereld is het beste klaslokaal. Bekijk de Verenigde Staten vanuit het perspectief van iemand anders. Als je terugkomt, maak je jezelf interessanter als kandidaat voor een baan.”
—David Bauder, AP-mediaschrijver
