Scarlett Johansson was niet op zoek naar een speelfilm om te regisseren toen ze werd gestuurd ‘Eleanor de Grote’, over een vrouw van in de negentig die Johansson deed denken aan haar eigen sprankelende grootmoeder. Maar het script van Tory Kamen kwam met een begeleidende brief van Oscar-genomineerde June Squibb.
“Ik was erg geïnteresseerd in waar June in dit stadium de hoofdrol in wilde spelen”, zegt ze. “Daarom moest ik het lezen.”
Wat Johansson ook leerde, is dat Squibb, de ster van de veelgeprezen caper ‘Thelma’ van vorig jaar en de stem van Nostalgia in ‘Inside Out 2’, extra glans aan een project toevoegt en aan het genre kan worden aangepast. Sinds ‘Eleanor’ is ze bezig met de opnames van een indie-mockumentary genaamd ‘The Making of Jesus Diabetes’, met in de hoofdrol en geproduceerd door Bob Odenkirk. (“Bob en ik kennen elkaar uit ‘Nebraska'”, zegt ze. “Hij vroeg het en ik deed één scène.”) Momenteel speelt ze in het toneelstuk ‘Marjorie Prime’, haar eerste optreden op Broadway sinds ‘Waitress’ in 2018, toen ze de rol van Old Joe vertolkte, voorheen bezet door Al Roker. (“Ze hebben van (het personage) een dame voor mij gemaakt.”)
Onlangs kwamen Johansson en Squibb via Zoom bij elkaar om slingerende procestrailers te bespreken, hoe Squibb een band kreeg met co-ster Erin Kellyman (die Nina speelt, Eleanors studievriend), en de truc om een personage te spelen dat een kanjer vertelt bij een steungroep voor overlevenden van de Holocaust, gebaseerd op de ervaring van haar overleden beste vriendin.
Squibb, links, Erin Kellyman en Chiwetel Ejiofor in ‘Eleanor the Great’.
(Jojo Whilden / Sony Pictures Cla)
Wat is een beginnend regisseur van plan voor dag één van een winteropname in New York?
Johansson: Het eerste dat we fotografeerden was dat Eleanor en Nina aankwamen op Coney Island. Het was niet gemakkelijk. Wij waren buiten. Het was koud. Het was een beetje hectisch, maar we zijn er achter gekomen. Toen moesten we dit in een auto doen, en het was gewoon ellendig. Niemand wil een scène filmen terwijl hij in een auto wordt gesleept. Er zijn al deze stops en starts. Je wordt misselijk. Ik voelde me daar vreselijk over. Maar het was goed voor June en Erin.
Squibb: We hadden die dag veel tijd samen en we vonden het leuk wie elkaar was. Het was gewoon gemakkelijk.
June, jij gelooft dat je volledig voorbereid en volgens het script moet verschijnen. Hebben jij en Scarlett veel over Eleanor gesproken?
Squibb: Ik weet zeker dat we de eerste twee weken hebben gepraat, maar ik denk dat we begonnen te graven toen we begonnen met fotograferen. Ik kan dit niet genoeg zeggen, maar omdat zij de actrice is die ze is? Het heeft mij gewoon enorm geholpen. Ik voelde me zo ontspannen, alsof ze wist wat ik deed.
Een minder charismatische acteur kan moeite hebben om dit personage neer te zetten. Eleanor kan zo brutaal zijn, maar toch moet het publiek haar aardig vinden.
Johansson: Het koorddansen van June is dat ze zout, onattent en grof kan zijn als het Eleanor-personage, en dit vervolgens kan balanceren met rustige momenten waarop je de bewaker ziet wegglippen. Je ziet de kwetsbaarheid van (Eleanor). June speelt dat zo mooi.
In juni 1953 bekeerde u zich tot het jodendom. Scarlett, hoe belangrijk was het om Eleanor te laten spelen door een Joodse actrice?
Johansson: Het was absoluut belangrijk voor mij, en het werd ook belangrijk voor de productie. We kregen enorme steun van de Joodse gemeenschap. We brachten het script naar de Shoah Foundation en zij hielpen ons bij het opstellen van het overlevingsverhaal van Bessie (Eleanor’s beste vriendin).
(De Tyler Times / Voor de tijden)
Hebben ze je ook geholpen bij het vinden van echte overlevenden van de Holocaust – zoals Sami Steigmann – die je als steungroepleden hebt gecast?
Johansson: Het was een echte groepsprestatie. Elke keer dat er iemand meedeed, was het een groot feest. Wij hebben er nog één! Destijds waren er wereldwijd ongeveer 225.000 (overlevenden). Het wordt elk jaar minder. Ik denk dat slechts twee van hen (de overlevenden in de groep) elkaar eerder kenden. Geen van hen was ooit eerder op een filmset geweest en ze hadden zoveel geduld met ons.
Squibb: We hebben de tijd van de dag gewoon doorgebracht. Sami, die naast me zat, en ik praatten. Het verliep allemaal heel relaxed. Ze hadden het naar hun zin. Ze waren geïnteresseerd in de lunch. Ik herinner me dat.
Johansson: Ik heb met iedereen individueel gesproken. Heel wat van hen zijn openbare sprekers en delen hun verhalen. Het is verbazingwekkend. Je praat met mensen van in de negentig over een ervaring die ze hadden toen ze zeven waren. Hun verhalen zitten zo levendig in hun hoofd. Sami vertelde June dat het delen van het verhaal deel uitmaakt van de genezing.
June, voor een bat mitswa-scène heb je een ingewikkeld Thora-gedeelte uit je hoofd geleerd. Hoe ging het?
Squibb: Het was niet gemakkelijk om te leren. Ik heb het niet van de ene op de andere dag gedaan. Maar we waren in een prachtige synagoge en het was geweldig om daar te staan en het te doen. Ik heb ervan genoten.
Over ontdekken dat het de finale niet haalde, gesproken.
Squibb: Ik denk dat het eerste wat ik vroeg (Scarlett was), (klonk geïrriteerd) “Waar is mijn Thoragedeelte gebleven?” (lacht)
Johannson: Het was zoiets als: ‘Wat de hel gebeurd?” (lacht en huivert dan) Ik had er echt moeite mee. Maar hoe ik het ook sneed, het werkte niet, dus het moest gewoon weg. Ik was behoorlijk zenuwachtig om het te laten zien (tot juni). Ik zei tegen Harry, mijn redacteur: ‘Ze heeft er zo hard aan gewerkt.’
Hoe zit dat? vijf-minuut staande ovatie wanneer “Eleanor” zijn wereldpremière beleeft in Cannes?
Squibb: Het was gewoon verschrikkelijk spannend. We omhelsden elkaar veel. En Erin was daar, en zij zat ook in onze knuffel. Ik bleef maar denken: “We zijn niet eens in een mooi theater in Amerika. Mijn God, dit is een internationaal publiek hier en ze vinden het geweldig.” En dat deden ze.
