Binnen enkele van de Het oudste tankvliegtuig van de luchtmachttechnici kruipen door krappe, vuile ruimtes, maken nauwgezet het afdichtmiddel op brandstoftanks schoon en draaien losse klinknagels vast.
Ze klimmen de donkere, krappe tanks in met weinig meer dan een zaklamp, wat gereedschap en wankele communicatie. Het kan moeilijk zijn om te ademen, de lucht ruikt naar vliegtuigbrandstof, de oplossingen zijn niet altijd duidelijk en het zware werk kan gevaarlijk zijn als het verkeerd wordt gedaan.
Het is een baan die in ruim vijftig jaar niet veel is veranderd, maar nieuwe spullen, waaronder een live-feed videoheadset en op kunstmatige intelligentie gebaseerde technologiebrengt het eindelijk naar de 21e eeuw.
Het Integrated Respirator Information System, bekend als IRIS en ontwikkeld door MetroStar en ActionStreamer, versnelt het onderhoudsproces, zeggen bedrijfsfunctionarissen en technici van de luchtmacht, en maakt het veiliger en efficiënter.
Tankers zijn belangrijke logistieke middelen, wat de luchtmacht ‘stille enablers’ noemt, die missies ondersteunen door gevechtsvliegtuigen en bommenwerpers langer in de lucht te houden dan de brandstoftanks aan boord alleen kunnen volhouden. Bijvoorbeeld, Operatie MiddernachthamerBij de aanval, waarbij Amerikaanse stealth-bommenwerpers dit jaar de nucleaire site van Iran bombardeerden, waren tientallen tankers betrokken die het aanvalspakket ondersteunden.
Hoewel gevechtsvliegtuigen zoals de F-35 Bliksem II Joint Strike Fighter of bommenwerpers zoals de B-2 Geest de meeste aandacht krijgen, zijn tankers zoals de KC-135 Stratotanker van cruciaal belang voor de Amerikaanse en geallieerde luchtmacht. Om bruikbaar te zijn, moeten ze echter goed worden onderhouden.
IRIS begon als een idee van twee beheerders die het bredere potentieel van de livestreamingtechnologie van ActionStreamer opmerkten: apparatuur die oorspronkelijk was gebouwd voor atleten om first-person-beelden vast te leggen tijdens games. De technici van de luchtmacht volgden het concept jarenlang, ook al wisselden ze van nieuwe opdrachten en bases.
De luchtmacht geloofde al lang dat dit soort hulpmiddelen een grote impuls zouden kunnen zijn voor de beheerders. In de jaren 2000 waren er al vroege uitstapjes naar videotechnologie, maar de “technologie was er nog niet helemaal”, zei Master Sgt. Troy French, voormalig lid van het 100th Maintenance Squadron, vertelde Business Insider. “Een eerste fase hiervan werd min of meer opgezet en verlaten omdat de camera’s niet klein genoeg waren.”
Maar nu hebben luchtmachthandhavers, gestationeerd in de Royal Air Force Mildenhall, een centrale tankbasis voor de Amerikaanse missies in Europa, Afrika en het Midden-Oostenheb IRIS getest.
“Ze waren, om eerlijk te zijn, in het begin een beetje ongerust”, zei Bob Lento, CEO van ActionStreamer, en merkte op dat dit de eerste belangrijke verandering was in de manier waarop technici hun werk in jaren hebben gedaan. Maar tegen het einde van de eerste week was de houding omgedraaid. “We brachten de kar uit de hangar naar een veilige plek om wat software-upgrades uit te voeren, en ze zeiden: ‘Wacht even, waar ga je daarmee heen? We moeten dat nu gebruiken.'”
Een zware, uit meerdere stappen bestaande baan met een hoog risico
Onderhoudspraktijken aan vliegtuigen zoals de KC-135 dateren al tientallen jaren. Foto van de Amerikaanse luchtmacht door senior vlieger Cody JA Mott
In een tankvliegtuig als de KC-135 is er een gat dat net groot genoeg is voor een persoon om onder de vleugel door te passen. Het is het toegangspunt voor de brandstoftanks. “Je kruipt daarheen en je draait je lichaam om plat te kunnen gaan liggen en steekt dan je voeten erin”, zei French. Binnen is het een krappe ruimte met veel hobbels en randen.
De arbeiders dragen zware beschermende pakken om zich te beschermen tegen blootstelling aan brandstof en om het zweet uit de tanks te houden. Ze dragen een zaklamp en ademen door ademhalingstoestellen die frisse lucht naar binnen voeren via een slang die buiten het vliegtuig loopt.
Buiten het vliegtuig staat een ondersteuningsteam klaar. De ene persoon brengt gereedschap naar de persoon in de tank, terwijl een andere persoon in de gaten houdt of er gevaren of problemen zijn.
“Als je iets nodig hebt, moet je soms gewoon het gasmasker terugtrekken, zoals: ‘Hé, ik heb een extra sleutel nodig die ik vergeten ben'”, zei French.
De hardloper pakt het en brengt het naar het toegangspunt, terwijl hij in de tank schreeuwt of aan de ademhalingsslang trekt om de aandacht van de technicus te trekken. “Als je heel diep in de tank zit, moet je terugkruipen om het van ze te pakken, en daar moet je wachten tot ze het brengen, waardoor je minder tijd hoeft te werken.”
Voordat een medewerker het vliegtuig betreedt, weet hij naar welke problemen hij moet zoeken. Een kapotte klinknagel bijvoorbeeld, samen met regelmatig onderhoud aan de brandstoftank om het vliegtuig operationeel te houden. Maar soms passen ze een ander onderdeel aan op het verkeerde gebied van de vliegtuigen bijtanken of laat een stuk gereedschap in de tanker achter.
Er zijn er veel dubbelcontrole van het werk. Voor stappen zoals het verwijderen van de kit, het reinigen en het aanbrengen van lijm in de tank is goedkeuring van andere teamleden vereist. Het is inherent een urenlange klus die nog langer wordt gemaakt door wachttijden en vertragingen in de communicatie.
En dat is als het allemaal soepel verloopt. Soms maken technici fouten, waardoor de tijd wordt verlengd. “Een eenvoudige kitklus kan veranderen van een paar uur schrapen en dan uiteindelijk opnieuw aanbrengen in een andere dag, omdat bleek dat je het op de verkeerde plek hebt aangebracht”, Tech Sgt. zei Chris Anderson van de 100th Air Refueling Wing. “De manier waarop we dingen deden, liet veel ruimte voor fouten.”
Een logische oplossing, zei Frank, was iets draagbaars: “een camera met tweerichtingsaudio zou geweldig zijn, en als er verlichting in zat, zou dat een tweede bonus zijn.”
Een nieuwe manier om oud werk te doen
IRIS omvat het mobiele werkstation en de headsets voor beheerders. Met dank aan MetroStar
De IRIS-technologie zit bovenop het gezichtsmasker dat onderhoudspersoneel van tankers draagt. Het beschikt over een high-definition videocamera, een tweewegcommunicatiesysteem dat in het masker gaat, en een handsfree licht. IRIS laat iedereen buiten de brandstoftank zien waar de technicus naar kijkt en stelt hen in staat met hun team te communiceren.
Het maakt verbinding met een mobiel werkstation buiten het vliegtuig. Op de wagen, die plaats biedt aan maximaal vier IRIS-eenheden tegelijk, kan het ondersteuningsteam zien wat de technicus ziet, hem door het werk praten en de beelden opnemen.
Video-opnamen helpen bij het verifiëren wat elke dienst heeft voltooid en helpen geschillen snel op te lossen. Anderson zei bijvoorbeeld dat de dagploeg een brandstofplas had opgeruimd, maar dat de volgende ploeg er een vond en het werk in twijfel trok. IRIS liet zien dat het eerste team de klus had geklaard en onthulde, zoals French zei: “nog een probleem, er lekt iets.” Dat voorkwam onnodige herbewerking en liet hen het probleem oplossen.
In het verleden kon een lastig vliegtuigprobleem het werk stilleggen terwijl de juiste luchtmachtexperts langskwamen om het te beoordelen. Nu kan IRIS direct video naar hen sturen of een groepsgesprek starten, zodat iedereen precies kan zien wat de technicus ziet.
Ontwikkelaars zien ook dat AI een steeds grotere rol speelt het stroomlijnen van de taak. Terwijl een technicus IRIS gebruikt, verzamelt een AI-agent afbeeldingen en gegevens om verzoeken in te dienen, te anticiperen op het benodigde werk en formulieren af te handelen. Dat bevrijdt technici van wat de gepensioneerde luchtmacht-generaal-majoor Cedric George noemde “ondiep werk‘, dus als hun dienst voorbij is, ‘hoeft hij of zij alleen maar de knoop door te hakken, op te ruimen en naar huis te gaan.’
IRIS wordt momenteel alleen op Mildenhall gebruikt, maar de eerste resultaten zijn veelbelovend, aangezien de luchtmacht overweegt het uit te breiden naar andere bases. Technici die het systeem gebruiken, hebben geen enkel veiligheidsincident gehad en inspecties verlopen 60% sneller in testomgevingen, zo blijkt uit pilotevaluaties en interne logboeken. Op basis van de onderhoudsbasislijnen van de KC-135 schat MetroStar dat IRIS 35.000 mensen zou kunnen besparen onderhoudsuren en voeg er meer dan 7.000 toe dagen waarop vliegtuigen beschikbaar zijn.
George schreef het succes van IRIS toe aan de technici die het decenniaoude proces wilden vernieuwen om het beter te maken voor toekomstige werknemers. “Dit is niet voor bangeriken, het is vies werk”, zei hij, en zei dat de huidige technici die aan IRIS hebben gewerkt, geloven dat toekomstige beheerders “iets beters moeten hebben dan wat we nu hebben.”
