Het revolutionaire Frankrijk lijkt misschien een vreemde plek om een levenshack te vinden, maar in de jaren 1790 bood de Franse satiricus Nicolas Chamfort enkele scherp advies om met onze dagelijkse beproevingen om te gaan.
‘Je moet elke ochtend een pad doorslikken, zodat je de rest van de dag niets walgelijks meer tegenkomt’, schreef hij. Met andere woorden, begin met datgene waar je het meest bang voor bent, en de volgende verplichtingen zullen veel prettiger aanvoelen.
De naam van Chamfort is grotendeels vergeten door de Engelssprekende wereld, maar zijn verontrustende uitdrukking is nog steeds een populaire term. productiviteit mantra: “Eet de kikker.” Het idee heeft zelfs geïnspireerd best verkochte zelfhulpboek uit de jaren 2000. Maar werkt het eigenlijk?
Pas de afgelopen paar jaar hebben wetenschappers de strategie onderzocht, en ze hebben ontdekt dat ‘het eten van de kikker’ verrassend krachtig kan zijn, waardoor onze tevredenheid, motivatie en prestaties op de werkplek kunnen worden vergroot, terwijl we er tegelijkertijd voor kunnen zorgen dat we onze avonden frisser beginnen. We moeten gewoon onze magen omgorden en doorgaan.
Vooringenomen verwachtingen
Misschien bent u sceptisch. Het hele idee van ‘het eten van de kikker’ druist in tegen de wijdverbreide intuïtie dat we onszelf zouden moeten bekommeren om een baan met de eenvoudigst mogelijke taak. De meesten van ons denken dat we naarmate we verder komen vertrouwen kunnen opbouwen, maar dat blijkt volkomen verkeerd te zijn. Rachel Habbert en Juliana Schroeder aan de Universiteit van Californië, Berkeley, bracht deze bias voor het eerst aan het licht in 2020.
In een reeks experimenten vroegen de onderzoekers de deelnemers eerst om verschillende woordspelletjes te overwegen en aan te geven in welke volgorde ze deze zouden willen aanpakken – waarbij de overgrote meerderheid van de mensen ervoor koos om zich een weg te banen naar de moeilijkste uitdagingen. Ze leken te geloven dat dit hun zelfvertrouwen zou laten groeien.
Om te testen of deze voorkeuren gerechtvaardigd waren, vroegen Schroeder en Habbert de deelnemers vervolgens om de taken uit te voeren in volgorde van oplopende of aflopende moeilijkheidsgraad. In tegenstelling tot hun voorspellingen voelden de deelnemers die met de meest veeleisende taak begonnen zich aanzienlijk zelfverzekerder dan degenen die de andere kant op werkten. Het leek erop dat het eten van de kikker aan het begin van de taak ervoor had gezorgd dat ze op een hoogtepunt konden eindigen.
Het “gemakkelijke addendumeffect”
De resultaten klinken mee een latere vondst door Edward Lai, een assistent-professor van marketing aan de Polytechnische Universiteit van Hong Kong. Hij werd gedeeltelijk geïnspireerd door de ‘peak-end rule’. Simpel gezegd is dit het principe dat onze herinneringen aan een ervaring worden beïnvloed door de meest intense momenten en door de manier waarop deze eindigt – terwijl de algehele duur ervan wordt verwaarloosd.
In de oorspronkelijke experimenten waarin dit fenomeen werd beschreven, vroeg wijlen Daniel Kahneman, Nobelprijswinnend psycholoog aan de Universiteit van Princeton, de deelnemers om een van hun handen gedurende 60 seconden in onaangenaam koud water van 14 °C (57 °F) te dompelen. Nadat ze waren opgedroogd, dompelden ze de andere hand gedurende dezelfde tijd in water van dezelfde temperatuur, gevolgd door nog eens 30 seconden bij 15 ° C (59 ° F) – voordat hen werd gevraagd welke proef ze wilden herhalen. Het logische antwoord lijkt het eerste te zijn, maar de meesten gingen voor het tweede, omdat het op een aangenamere toon eindigde.
Lai en zijn collega’s wilden testen hoe dit op ons werk van toepassing zou kunnen zijn.
Ze gaven sommige deelnemers de opdracht om algemene administratieve taken uit te voeren, zoals het alfabetisch archiveren van boeken of het beantwoorden van vragen van klanten. Sommige deelnemers kregen één blok met taken, terwijl anderen werd gevraagd hetzelfde aantal taken uit te voeren en tegelijkertijd een tweede blok met eenvoudiger taken op zich te nemen. (De mensen die vragen van klanten beantwoordden, kregen bijvoorbeeld een paar extra e-mails waarin om duidelijke verduidelijkingen werd gevraagd.)
Ondanks dat ze over het geheel genomen meer werk deden, hadden de mensen die de extra problemen hadden gekregen het gevoel dat ze over het geheel genomen minder moeite hadden gedaan dan degenen die simpelweg de kerntaak hadden aangepakt, en waren ze daardoor meer tevreden. Ze toonden ook meer doorzettingsvermogen.
“Het was minder waarschijnlijk dat ze een pauze wilden nemen, en eerder geneigd waren om extra taken uit te voeren en deze ook daadwerkelijk af te ronden”, zegt Lai.
Om te controleren of de volgorde er toe deed, probeerden ze ook de eenvoudigere taken aan het begin of in het midden van de reeks te plaatsen. ‘Maar de enige manier waarop mensen zich gelukkiger en tevredener voelden, was door de makkelijke aan het einde te zetten’, zegt hij, waardoor de onderzoekers dit het ‘gemakkelijke addendumeffect’ noemden.
We kunnen slechts zoveel concluderen uit laboratoriumexperimenten, maar de bevindingen zijn dat wel sindsdien gerepliceerd in echte bedrijven.
In een onderzoek van een week moedigden Chen Zhang, universitair hoofddocent leiderschap en managementorganisatie aan de Tsinghua Universiteit in Beijing, en zijn collega’s 83 kenniswerkers bij een IT-bedrijf aan om hun schema’s te wijzigen, zodat ze zich ’s ochtends konden concentreren op de grootste uitdagingen van de dag.
Zoals de bevindingen van Schroeder en Lai hadden voorspeld, sloten ze de dag positiever af, met minder vermoeidheid toen ze het werk verlieten. Uit een tweede onderzoek bij een e-commercebedrijf bleek dat deze aanpak ook de productiviteit zou kunnen verhogen. De supervisors van de deelnemers meldden dat ze eerder geneigd waren hun dagelijkse verantwoordelijkheden te overstijgen nadat ze bijvoorbeeld eerst hun meest intimiderende taken hadden voltooid.
Reflectie en planning
Om dit alles in de praktijk te brengen, is enige voorbereiding nodig. In het onderzoek van Zhang besteedden de deelnemers de eerste momenten van elke ochtend aan het beoordelen van de moeilijkheidsgraad van elke taak voordat ze hun schema bepaalden. In sommige gevallen zal er slechts één logische volgorde zijn om dingen te doen. Wanneer we echter een beetje flexibiliteit hebben, kunnen we ervoor kiezen om de grootste uitdagingen zo vroeg mogelijk aan te pakken.
Ik pas deze strategie zelf vaak toe. Ik ben bijvoorbeeld net begonnen met het schrijven van een nieuw boek, en sommige van de meer technische secties zullen bijzonder zwaar werk vergen. Omdat ik weet wat het gemakkelijke addendumeffect is, concentreer ik me vóór de lunch op deze meer veeleisende taken en breng de middag door met werken aan het bindweefsel en de persoonlijke anekdotes, die vaak veel leuker zijn om te schrijven, voordat ik het laatste uur besteed aan het herzien van wat ik heb geschreven. Ik organiseer werkbezoeken en vergaderingen op een vergelijkbare manier, waarbij ik de gesprekken en vergaderingen met een potentieel conflict in de eerste helft van de dag plaats, en ’s avonds vriendelijke gesprekken.
Het simpelweg categoriseren van je e-mails kan een groot verschil maken, zegt Lai. Het is duidelijk dat sommige vragen dringend moeten worden beantwoord, maar als je eenmaal prioriteit hebt gegeven aan de vragen die onmiddellijke aandacht nodig hebben, kun je de kikkers als eerste opeten en de snelste antwoorden tot het laatst laten staan.
Lai is er zeker van dat deze eenvoudige gewoonte zijn eigen geluk heeft vergroot. “Als ik dat doe, heb ik het gevoel dat het nog niet zo’n slechte dag is geweest als ik het kantoor uitloop”, zegt hij.
We kunnen wel raden dat Nicolas Chamfort dit van harte zou goedkeuren.
