Groot-Brittannië heeft vorige week opnieuw zijn beslissing over het al dan niet groen licht uitgesteld China’s streven naar een nieuwe, enorme ambassade in het hart van Londen. Het zou niet alleen de grootste Chinese ambassade van Europa zijn, maar ook een van de grootste ter wereld.
De hoop van Peking blijft echter nog steeds in een gefrustreerd niemandsland hangen, na drie uitstel van besluiten, zes grote protesten tegen de ambassade en de premier Keir Starmer China werd vorige week “een land genoemd dat reële bedreigingen voor de nationale veiligheid voor Groot-Brittannië vormt”. Zijn minister van Defensie noemde verder “de complexiteit van de implicaties voor de nationale veiligheid”.
Critici vrezen dat de zogenaamde ‘superambassade’ zou kunnen dienen als een superknooppunt voor het verzamelen van inlichtingen – fysiek en technologisch, met gevolgen niet alleen voor Groot-Brittannië, maar ook voor het continent.
“Er zijn belangrijke glasvezelkabels die ofwel onder de locatie lopen, ofwel heel dichtbij de locatie, en die waarschijnlijk enorme hoeveelheden belangrijke en waardevolle gegevens bevatten”, zegt Sir Richard Dearlove, voormalig hoofd van de Britse MI6, de Britse buitenlandse inlichtingendienst.
Dearlove heeft de Britse regering opgeroepen de ambities van de Chinese ambassade af te wijzen, waarbij kabels mogelijk gevoelige financiële en commerciële gegevens door heel Londen verzenden.
“Het feit dat een Chinese ambassade bovenop die kabels zit, die in extremis kunnen worden aangevallen, is een aanzienlijk probleem”, voegde hij eraan toe.
Met een grotere fysieke aanwezigheid zou Peking ook meer Chinees diplomatiek personeel in dienst kunnen nemen, dat door hun visa bewegingsvrijheid zou krijgen.
“Als er een hele grote ambassade is, kan het er heel veel zijn, en dan naar derde landen vertrekken, zogenaamd op vakantie of wat dan ook, of om te reizen, en dingen doen buiten het land waar ze geaccrediteerd zijn,” zei Dearlove.
‘Ze doen zich voor als gewone diplomaten, gewone Attachés, die in werkelijkheid hoogopgeleid inlichtingenpersoneel zijn’, zei hij.
Peking zou ook gemakkelijker de communicatie van de ministeries van Defensie en Buitenlandse Zaken kunnen targeten met behulp van faciliteiten in een grotere ambassade, zegt Nigel Inkster, voormalig directeur operaties en inlichtingen van MI6 en nu senior adviseur voor cyberveiligheid en China bij het Institute for International and Strategic Studies.
“Niet alle systemen, niet alle overheidssystemen gebruiken internet”, zei Inkster. “De meeste gevoelige informatie bevindt zich in de lucht. Met andere woorden, het gaat op systemen die geen enkele verbinding hebben met het openbare internet, en daarom moet je, als je probeert er toegang toe te krijgen, dichter bij de plek komen waar ze daadwerkelijk worden gegenereerd.”
“Zou China zulke gegevens in handen willen krijgen?” voegde hij eraan toe. “Ja, omdat China’s honger om gegevens over andere landen te verzamelen grenzeloos is. Ze zijn volkomen promiscue over welke overzeese gegevens ze verzamelen.”
De locatie van de voorgestelde ambassade ligt in het hart van Londen
De Britse pushback komt ook voort uit geschiedenis en trots. De locatie van de toekomstige ambassade van China kijkt uit op de iconische Tower of London en The Shard. Het is het voormalige huis van de Koninklijke Munt, waar munten werden gegraveerd met het gezicht van de vorst als fysieke manifestatie van het gezag van de kroon.
In 2018 verkocht de regering het terrein voor bijna 350 miljoen dollar aan Peking, waarmee het ruim twee hectare grote terrein werd ingericht om een fysiek fort van de Chinese staatsmacht in het Westen te worden.
“Een van de redenen waarom ik bezwaar maak – misschien wel de belangrijkste reden – is de symboliek van het toestaan van de Chinese communistische regering zo’n prominente positie aan de rand van de stad in zo’n prominent gebouw”, aldus Dearlove. “Het zendt volledig de verkeerde signalen uit.”
De architectonische weergaven beslaan een heel stadsblok en beslaan vijf hectare. De nieuwe ambassade van China zou de ambassade in Washington DC ongeveer drie keer kleiner maken en de huidige ambassade in Londen ongeveer tien keer zo groot. Het kostte ons CBS News-team meer dan negen minuten om de perimeter te betreden.
Schema’s tonen plannen voor een cultureel centrum en meer dan 200 appartementen voor ambassadepersoneel – geen gebruikelijk kenmerk van de ambassades van westerse regeringen, maar gebruikt door sommige autoritaire regeringen, waaronder Rusland, Noord-Korea en Cuba, om werknemers binnen handbereik te houden.
CBS News kreeg uit de eerste hand een blik op de toekomstige ambassadewoningen – gebouwen die op het terrein staan dat eigendom is van de Chinese overheid. Momenteel zijn ze leeg.
Mark Nygate, een 28-jarige inwoner net naast de deur in de Londense wijk Tower Hamlets, gaf CBS News een rondleiding door zijn gebouw en de binnenste parkeerplaats die grenst aan het terrein van de Royal Mint. Een eenvoudig, laag houten hek scheidt de twee.
“Ik noem het het kleine houten hek van China”, zei hij gekscherend.
Hij en zijn buren vrezen dat de Chinese regering hen uiteindelijk zal verdrijven.
‘Het idee is dat ze op een gegeven moment de grens voor hen moeilijker willen maken en hun personeel veiliger willen maken’, zei hij. ‘Ze zouden kunnen proberen ons uit te kopen.’
Angst voor Chinese ballingen en dissidenten
Duizenden demonstranten tegen de ambassade, Chinese dissidenten en ballingen marcheerden afgelopen weekend door het centrum van Londen, nieuw leven ingeblazen na het meest recente uitstel van Starmer. Velen hielden grote vlaggen vast die hun steun betuigden aan Hong Kong, Taiwan en Tibet.
“Ik had de indruk dat de Britse regering bereid was ons uit te verkopen”, zegt Tenzin Ragba, campagneleider voor Free Tibet, een non-profitorganisatie die oproept tot een einde aan wat de groep beschrijft als de Chinese bezetting van Tibet en de verwatering van de Tibetaanse cultuur sinds de jaren vijftig.
“China is een systemische rivaal voor de democratie”, zegt Carmen Lau, een voormalig pro-democratiepoliticus uit Hongkong die nu in ballingschap in Groot-Brittannië leeft. “Je zou niet zomaar de deur openen voor een autocratie of een autoritair regime om een basis te hebben in het hart van je hoofdstad.”
Sinds ze Hong Kong ontvluchtte na de mislukte pro-democratische protesten van 2019, heeft Peking Lau in Londen in de gaten gehouden, zegt ze, in een poging anti-Chinese stemmen in het buitenland tegen te houden.
“Ik ben gevolgd door de straten van Londen”, zei ze. “Ze zetten geen Chinese of Aziatische gezichten in om ons te volgen, maar zetten gewoon iemand willekeurig in de gemeenschap in.”
Lau zei dat haar buren ook een ‘gezochte’ brief hadden ontvangen, waarin ze werden opgeroepen haar aan te geven bij de Chinese ambassade, voor een beloning die gelijk was aan ongeveer $125.000.
“Ik was zo bang om met ze te praten nadat deze incidenten hadden plaatsgevonden. Want weet je, wie weet wie er echt in de verleiding zal komen door de beloningen,” zei ze.
Verschillende andere voormalige pro-democratische leiders uit Hongkong hebben soortgelijke premies op hun hoofd staan. Groot-Brittannië is de thuisbasis geworden van ’s werelds grootste diasporagemeenschap in Hong Kong, waarvan naar schatting bijna 200.000 mensen de afgelopen vijf jaar zijn gevlucht.
Londen wil ook een nieuwe ambassade
De Britse regering heeft haar definitieve besluit over het Chinese ambassadevoorstel uitgesteld tot 20 januari.
Premier Starmer heeft slechts negen dagen later een reis naar Peking voorgesteld. Dat zou de eerste keer zijn dat een Britse premier China bezoekt sinds 2018, vóór de COVID-19-pandemie.
De regering hoopt dat China zijn eigen plan voor een nieuwe ambassade in Peking zal goedkeuren.
Het bezoek van Starmer kan afhangen van de vraag of Beijing eerst krijgt wat het wil in Londen.
