Noot van de redactie: dit serie profileert zes van de regio’s van Seattle “Ongewone denkers”: uitvinders, wetenschappers, technologen en ondernemers die industrieën transformeren en positieve veranderingen in de wereld stimuleren. Ze worden op 11 december erkend op de GeekWire-gala. Uncommon Thinkers wordt gepresenteerd in samenwerking met Grotere Seattle-partners.
Jay GraberCEO van het sociale netwerk Bluesky, verhuisde tijdens de pandemie naar Seattle, ironisch genoeg tot de regio aangetrokken door de kenmerkende grijze lucht. Ze vindt het niet erg om binnen te blijven en op druilerige winterdagen te lezen, schrijven of werken.
Maar ze houdt ook van het buitenleven. Haar meest trotse moment in de Pacific Northwest: het vinden van een matsutake-paddestoel onder een dennenboom, een soort die zo gewaardeerd wordt dat locaties als bedrijfsgeheimen worden behandeld.
Met andere woorden, Graber is iemand die buitengewone dingen waardeert en de omgeving waarin ze kunnen gedijen. Dit komt tot uiting in het technische ecosysteem waar zij toezicht op houdt.
De meeste sociale netwerken zijn tegenwoordig ommuurde tuinen, waar één bedrijf de servers beheert, eigenaar is van de gegevens en de regels bepaalt. De AT-protocol (wat Graber uitspreekt als “at”) is een open technische standaard voor sociale media die het team van Bluesky heeft gebouwd als basis voor zijn netwerk. Bluesky is slechts één app erbovenop, en in theorie zou je je berichten en volgers naar een andere app of server kunnen verplaatsen met andere moderatie of algoritmen zonder je sociale grafiek te verliezen.
“De hoop is dat wat er ook gebeurt met Bluesky – hoe groot het zichzelf ook maakt – het protocol iets is dat we heel lang hopen te volhouden,” zei Graber in een recent interview, “omdat het niet alleen fundamenteel wordt voor Bluesky, maar ook voor veel apps en veel gebruiksscenario’s.”
Hoe groot hij zichzelf ook maakt. De uitdrukking valt op in een wereld van leiders van tech-startups die hun creaties met wilskracht willen opschalen naar miljardenuitgangen.
Graber ziet Bluesky in plaats daarvan als ‘een collectief organisme’, tot leven gebracht door gebruikers, gebaseerd op het gedecentraliseerde protocol, zoals aarde op de bosbodem. “Ik had niet verwacht wat Bluesky zou worden toen ik hiermee begon, en daardoor voelt het alsof het iets is dat groeit, waar ik toezicht op houd, maar dat ook een eigen leven leidt”, zei ze.
Katelyn Donnellyoprichter en managing partner van Avalanche, een vroege investeerder in Bluesky, ontmoette Graber voor het eerst in 2022 op een kleine bijeenkomst van technologen, investeerders en academici. Wat haar opviel: Graber was de enige in de kamer die zich op het bouwen concentreerde, en niet alleen op praten. Terwijl anderen grote ideeën bespraken, werkte Graber aan de details van hoe ze werkelijkheid konden worden.
Later, na de lancering van Bluesky, woonde Donnelly een bijeenkomst bij in de wijk Capitol Hill in Seattle. Graber bleef urenlang, ontmoette vroege gebruikers, verzamelde feedback en luisterde.
Donnelly noemt Graber “ongelooflijk laag ego omdat hij zo jong en succesvol is.” Tegelijkertijd is ze niet bang om provocerend te zijn, zoals toen ze een shirt droeg met de tekst: “Een wereld zonder Caesars” (“een wereld zonder Caesars”) op SXSW in 2025 – precies hetzelfde vormgegeven als Mark Zuckerbergs “Aut Zuck aut nihil” (“Zuck of niets”) shirt van een Meta-evenement.
“Je ziet meteen dat ze nooit zal opgeven. Als Bluesky faalt, zou ze waarschijnlijk weer iets soortgelijks bouwen.” Dat is de definitie van ‘levenswerk’, zei Donnelly: alles wat Graber tot nu toe heeft gedaan, heeft haar tot dit punt geleid.
Haar eigen weg vinden
Graber werd geboren in Tulsa, Oklahoma, als zoon van een vader van een wiskundeleraar en een moeder die uit China was geëmigreerd. Grabers voornaam, Lantian, betekent ‘blauwe lucht’ in het Mandarijn. Het is puur toeval, aangezien Twitter-oprichter Jack Dorsey later de naam Bluesky zou kiezen als project binnen het sociale netwerk, lang voordat Graber erbij betrokken was.
Haar moeder koos de naam om vrijheid en grenzeloze mogelijkheden te symboliseren, en om kansen te weerspiegelen die ze niet had toen ze opgroeide in China.
Deze thema’s kwamen al vroeg naar voren voor Graber. Rond haar vijfde verzette ze zich tegen de gestructureerde pogingen van haar moeder om haar te leren lezen, en rende in plaats daarvan door de achtertuin. Haar vader pakte het anders aan: hij bracht haar naar de bibliotheek en vroeg wat haar interesseerde. Ze ontdekte Robin Hood en las elke versie die de bibliotheek had, van kinderboeken tot geheimzinnige Oud-Engelse edities. Het verhaal boeide haar: afvalligen die zich verzetten tegen het gecentraliseerde gezag.
Terwijl ze bleef lezen, werd ze aangetrokken door verhalen over wetenschappelijke ontdekkingen, en uiteindelijk door schrijvers die nieuwe manieren bedachten waarop de samenleving zou kunnen werken, zoals Ursula K. Le Guin.
Later, als student aan de Universiteit van Pennsylvania, studeerde Graber Wetenschap, Technologie en Maatschappij, een interdisciplinaire hoofdvak waarmee ze technologie vanuit een humanistisch perspectief kon verkennen terwijl ze computerwetenschappenlessen volgde.
Na haar afstuderen in 2013 werkte ze als digitale rechtenactiviste, verhuisde naar San Francisco, schreef zich in voor een codeerbootcamp en werkte bij een blockchain-startup. Later vond ze haar weg naar een cryptocurrency-mijnbouwoperatie in een voormalige munitiefabriek op het platteland van de staat Washington – wat zij haar ‘coconperiode’ noemt – waar ze lange uren in afzondering code doorbracht.
Ze ging werken bij een op privacy gericht cryptocurrency-bedrijf, richtte een startup voor evenementenplanning op genaamd Happening, en bleef zoeken naar de juiste omgeving voor haar eigen ambities.
Oorsprong van Bluesky
Vervolgens kondigde Dorsey in december 2019 aan dat Twitter een project zou financieren om een open, gedecentraliseerd protocol voor sociale media te ontwikkelen. Hij noemde het Bluesky.
Graber zag de draad en voelde de trekkracht.
Zoals gedetailleerd in en april 2025 New Yorker verhaalhad het team van Dorsey een groepschat opgezet om het idee te onderzoeken. Graber sloot zich aan en merkte dat het gesprek verspreid was: mensen kwamen binnen, deden suggesties en verdwenen. Er kwam geen bredere visie samen.
Graber begon met het werk: onderzoek verzamelen, een overzicht schrijven van bestaande gedecentraliseerde protocollen, proberen een signaal te geven te midden van de ruis.
Begin 2021 interviewden Dorsey en de toenmalige Twitter-CTO Parag Agrawal kandidaten om het project te leiden. Graber viel gedeeltelijk op omdat ze niet alleen vertelde wat ze wilden horen. Ze accepteerde het, op één voorwaarde: Bluesky zou juridisch onafhankelijk zijn van Twitter.
Het was een vooruitziende eis. In november nam Dorsey ontslag als CEO van Twitter. Het volgende voorjaar begon Elon Musk aandelen op te kopen. In oktober 2022 was hij eigenaar van het bedrijf en verbrak onmiddellijk de banden met Bluesky, waarbij hij een serviceovereenkomst van $ 13 miljoen opzegde.
Graber stond er alleen voor. Maar dat was het punt.
“Je kunt geen gedecentraliseerd protocol bouwen dat door veel partijen wordt overgenomen als het in grote mate eigendom is van en binnen een van de bestaande spelers valt”, zegt ze. vertelde Forbes in 2023.
‘Hoge keuzevrijheid, laag ego’
Tegenwoordig heeft Bluesky meer dan 40 miljoen gebruikers en een team van ongeveer 30 medewerkers. Het bedrijf heeft geen officieel hoofdkantoor – passend bij een gedecentraliseerd sociaal netwerk – hoewel Graber en een aantal medewerkers vanuit een co-workingruimte in Seattle werken.
Het platform is nog steeds veel kleiner dan X, dat maandelijks meer dan 500 miljoen actieve gebruikers rapporteert, en Meta’s Threads, dat ongeveer 300 miljoen heeft. Mastodon, een ander gedecentraliseerd alternatief, heeft ongeveer 10 miljoen geregistreerde gebruikers. Maar Bluesky is gestaag gegroeid en het open protocol geeft het een andere ambitie – niet alleen een bestemming, maar de infrastructuur waarop anderen voortbouwen.
Graber leidt het bedrijf met wat zij een ‘high agency, low ego’-filosofie noemt.
“Iedereen in het team oefent veel keuzevrijheid uit in de manier waarop ze hun werk doen en wat zij denken dat de juiste richting is”, zei ze. “Ze proberen dingen op te pakken die gedaan moeten worden, ongeacht of dit in hun functieomschrijving staat of niet – dat is het lage ego-gedeelte.”
Over het geheel genomen, zei ze, heeft dit geleid tot een zeer effectief klein team, hoewel ze de wisselwerking erkent: “Soms hebben mensen een sterke mening en dwalen ze hun eigen kant op.” Dus mensen weer op één lijn krijgen, zei ze, is een groot deel van haar werk.
Ze omschrijft haar leiderschapsstijl als collaboratief in plaats van top-down. “Ik probeer de sterke punten van mensen in het team te cultiveren en daar een synthese van te maken”, zei ze.
Dorsey, die in de beginjaren in het bestuur van Bluesky zat, is er niet meer bij betrokken. Uiteindelijk zagen hij en Graber de zaken anders: Dorsey wilde dat Bluesky puristischer zou zijn over decentralisatie. Graber wilde ‘het moment vastleggen’ en mensen in iets toegankelijks brengen, ook al was het in het begin enigszins gecentraliseerd.
Insluiten vanuit Getty Imageswindow.gie=window.gie||function(c){(gie.q=gie.q||()).push(c)};gie(function(){gie.widgets.load({id:’hE5dRe5NT21 vw8p9jxF6pw’,sig:’9Z_czMtrfPHAPBldzSj5yoz4gBAF52-vgsgBvFfST8g=’,w:’594px’,h:’428px’,items:’2216862328′,bijschrift: true ,tld:’com’,is360: false })});
‘Als we het niet eens waren, ging hij uiteindelijk gewoon zijn eigen weg, in plaats van te proberen mij ergens toe te dwingen’, zei ze. Op basis van haar ervaring, zei Graber, zou Dorsey zijn standpunt behouden en het daar niet mee eens zijn, maar zijn macht niet gebruiken om een specifieke richting op te leggen.
Mike Masnick, de oprichter en schrijver van TechDirt wiens essay “Protocollen, geen platforms” heeft het project geïnspireerd en bekleedt nu de bestuurszetel van Dorsey.
Graber omschrijft zichzelf als een ‘pragmatische idealist’. Pure idealisten, zei ze, streven visies na die in de echte wereld niet kunnen werken. Zuivere pragmatici brengen nooit betekenisvolle veranderingen teweeg. De sleutel houdt beide in: een visie op hoe de dingen zouden kunnen zijn, en de praktische stappen om daar te komen.
De implicaties van AI
Graber ziet dezelfde dynamiek zich voordoen bij kunstmatige intelligentie. De vraag is niet of AI goed of slecht is, maar wie de controle heeft, zei ze.
“Als AI uiteindelijk wordt gecontroleerd door slechts één bedrijf wiens doel macht of winstmaximalisatie is, denk ik dat we kunnen verwachten dat dit voor veel mensen tot slechte resultaten zal leiden”, zei ze. Aan de andere kant, als AI-tools algemeen beschikbaar en open source zijn, “heb je deze bredere experimenten” – met alle chaos die dat met zich meebrengt, maar ook het potentieel voor oplossingen die gebruikers dienen in plaats van platforms.
Ze stelt zich een toekomst voor waarin mensen hun eigen AI-agenten naar een sociaal netwerk kunnen brengen, zoals Bluesky gebruikers al hun eigen algoritmen en moderatiediensten laat kiezen.
‘Misschien kun je dit zelfs thuis in je kast laten zien,’ zei ze. “Dan heb je je eigen AI-agent die je eigen privacy beschermt en dingen voor je doet – dat is een menselijke empowerende technologie die in jouw belang werkt, niet in het belang van een bedrijf dat jouw welzijn niet op het oog heeft.”
Ze denkt veel na over historische trajecten. De drukpers, zo merkte ze op, luidde een periode van chaos in – nieuwe technologie ontwrichtte de samenleving – gevolgd door de opbouw van nieuwe instellingen die gebruik maakten van wijdverbreide geletterdheid, zoals universiteiten, academische tijdschriften en peer review.
“We bevinden ons in een nieuwe periode van chaos rond nieuwe technologieën”, zei ze. “We moeten nieuwe instellingen bouwen die gebruik maken van iedereen die toegang heeft tot internet.”
Volgens haar zou het AT-protocol zoiets kunnen zijn. Het bedrijf Bluesky kan stijgen of dalen, zich beperken tot een niche, of zijn relevantie verliezen bij een nieuwe generatie. Maar als het protocol stand houdt, wordt het de basis voor iets dat groter is dan welke app of bedrijf dan ook.
“Als het protocol algemeen aanvaard wordt, is dat een groot succes”, zei ze. “Als mensen heroverwegen hoe sociaal werkt, en Bluesky het vertrekpunt wordt voor sociale media om te veranderen, is dat een succes.”
Hoe groot hij zichzelf ook maakt.
