Ze zien eruit als gewone basketbalvelden. Maar twee nieuwe rechtbanken die naast de volkshuisvesting in New York City zijn gebouwd, dienen ook als overstromingspreventie.
Bij een plotselinge overstroming – wanneer het verouderde rioolstelsel van de stad gemakkelijk overstroomd kan raken en de straten zich met water kunnen vullen – fungeren de verzonken basketbalvelden als opvangbekkens. Het ontwerp kan maar liefst 330.000 liter bevatten, waarbij de laagste gebieden van het veld zich vullen als een zwembad en extra water wordt opgeslagen in bioretentiecellen onder het oppervlak.
Het project “wordt als een spons, die het water feitelijk zoveel mogelijk vasthoudt”, zegt Runit Chhaya, directeur van Graan Collectiefeen landschapsarchitectenbureau dat aan het ontwerp werkte samen met stadsbureaus, buurtbewoners, ingenieurs van Hazen en Sawyeren het stedenbouwkundig bureau Marc Wouters Studios. “Het helpt om het stormsysteem van de stad niet onder druk te zetten tijdens een overstroming.”
Het herontwerp maakt deel uit van een groter programma dat begon in 2017, toen het New York City Department of Environmental Protection inspiratie putte uit de manier waarop laaggelegen steden als Kopenhagen omgingen met ‘wolkbreuken’ van extreme regen.
Door de klimaatverandering zijn zware stormen waarschijnlijker omdat warmere lucht meer vocht vasthoudt, waardoor wolken met extra water worden geladen. Het is een nog grotere uitdaging in steden als New York, die bedekt zijn met bestrating en gecombineerde rioleringen hebben, wat betekent dat één enkel systeem zowel het huishoudelijk rioolwater als het regenwater verwerkt.
Terwijl de stad zocht naar manieren om regenwater op te vangen, boden sociale woningbouwlocaties een kans. “NYCHA is uniek omdat het grote stukken onroerend goed heeft in zeer dichte buurten die de mogelijkheid bieden om de overstroming van regenwater te beperken op een manier die de meeste eigendommen niet bieden”, zegt Siobhan Watson, vice-president duurzaamheid bij de New York City Housing Authority (NYCHA).
Er was ook een kans om de openbare ruimte te verbeteren. Het ontwerpteam werkte nauw samen met de inwoners van NYCHA en benadrukte dat het project niet alleen over klimaatverandering ging. “Het is heel moeilijk om naar deze gemeenschappen te gaan en gewoon over klimaatverandering en bescherming tegen overstromingen te praten, omdat zij aan basisbehoeften denken en wij het hebben over infrastructuur waar ze niet eens om hebben gevraagd”, zegt Chhaya. “Dus je verandert het verhaal enigszins – en het is een eerlijk verhaal dat, hé, het eigenlijk een win-winsituatie is. Je krijgt een verbeterde voorziening.”
Bij South Jamaica Houses, een appartementencomplex in een laaggelegen, overstromingsgevoelige wijk in Queens, verving het project twee oudere basketbalvelden door het nieuwe verzonken ontwerp. De banen zijn nu omgeven door trappen, zodat toeschouwers een wedstrijd kunnen bekijken of rustig kunnen rondhangen. De ruimte is ook ontworpen om voor andere doeleinden te worden gebruikt, zoals een zomerse filmavond of een boerenmarkt.
Tijdens stormen wordt regen uit nabijgelegen straten via leidingen naar bioretentiegebieden onder de basketbalvelden geleid. De banen, die ongeveer een meter diep zijn, kunnen in sommige gebieden ook een meter water vasthouden en dit vervolgens langzaam laten ontsnappen. Het grootste deel van het opgeslagen water sijpelt in de 48 uur na een storm ondergronds. Als de ondergrondse berging vol is, laat een klep de rest van het water alleen overlopen naar het riool als er voldoende capaciteit is.
De inspiratie kwam van soortgelijke ontwerpen in Europa, waaronder een “waterplein“in Rotterdam dat het grootste deel van de tijd als openbare ruimte fungeert, maar water opvangt bij zware stormen. De projecten zijn een investering – het eerste systeem bij South Jamaica Houses kostte ongeveer $ 5 miljoen – maar zou duurdere schade kunnen helpen voorkomen.
Toen de planning voor het eerst begon, dacht de stad na over veerkracht op de lange termijn. “Destijds hadden we dit soort extreme regenval, zoals we de afgelopen jaren wel hebben gezien, nog niet echt meegemaakt”, zegt Watson. “En in de loop van de tijd, toen dit project zich ontwikkelde, is de context totaal veranderd.” De stad heeft nu stormen meegemaakt zoals de orkaan Ida in 2021, waarbij extreme, plotselinge regen ernstige overstromingen veroorzaakte en elf mensen het leven kostte die in kelderappartementen woonden. Ida liet zien dat het gevaar reëel en urgent is, en onderstreepte de noodzaak van projecten zoals de nieuwe rechtbanken.
Nu gaat New York City vooruit met meer infrastructuur bij andere volkshuisvesting in de stad. Bij een complex genaamd Jefferson Houses wordt een nieuwe speeltuin in aanbouw gebruikt doorlatende straatstenen om regenwater naar ondergrondse opslagtanks te kanaliseren. Bij Clinton Houses zal met de bouw van een ander basketbalveld worden begonnen, en op vier andere locaties bevinden zich andere projecten in de ontwerpfase.
