Betaalverlagingen, stroperij en draaien: AI op schaal na meta

Deze zomer, nadat Meta een investering van $14 miljard had gedaan in Scale AI en de 28-jarige oprichter, Alexandr Wang, had gepocheerd, en nadat grote klanten als OpenAI en Google het werk stopgezet Bij de startup vroeg een medewerker van Scale AI Angstig aan ChatGPT wat hij van het lot van zijn bedrijf vond. Hij kende de chatbot goed en had deze getest op kwetsbaarheden. De prognose was somber.

“Schaal AI zal binnen 24 maanden niet langer bestaan ​​als een geloofwaardige onafhankelijke entiteit”, schreef ChatGPT, die geen enkele officiële autoriteit is. “De infrastructuur zal worden herbestemd voor de interne behoeften van Meta. Het klantenbestand zal verdampen. Zijn rol als neutrale red teamer of externe beoordelaar is feitelijk voorbij.”

De aannemer deelde de chatlogboeken met collega’s van Scale AI. In een door Business Insider beoordeeld antwoord zei een medewerker dat ze al onderweg waren en beschreef de startup als een tikkende tijdbom.

De chatbot putte uit een storm van krantenkoppen over Scale AI, dat tot deze zomer werd aangeprezen als een van de meest opkomende startups in de technologiesector – de plek waar Big Tech-bedrijven die strijden om AI-suprematie naartoe gingen als ze hun chatbots aan een stresstest wilden laten onderwerpen en perfectioneren. De laatste tijd heeft het iets van zijn glans verloren, doordat beleggers de waarderingen aanzienlijk hebben verlaagd, werknemers hebben gesnuffeld over de lonen en rivalen op zoek zijn gegaan naar de klantenkring.

Het enorme leger van menselijke datalabelers die van Scale AI een moloch hebben gemaakt, ergert zich aan wat zij zeggen: loonsverlagingen, langdurige onbetaalde onboarding-sessies om deel te nemen aan nieuwe AI-projecten en het verminderen van de werkdruk – en verlaten het platform steeds vaker helemaal, volgens interviews met vijf huidige en voormalige contractanten en interne correspondentie verkregen door Business Insider.

De activiteit in de belangrijkste interne chatroom van Outlier – het vlaggenschip van Scale AI’s gig-werkplatform, dat meer dan 100.000 taskers aanspreekt – is gekelderd sinds de Meta-investering, waarbij wekelijkse discussiethreads tientallen in plaats van de gebruikelijke honderden reacties opleveren, volgens screenshots beoordeeld door Business Insider.

Eén tasker zei dat ze in één maand bijna 40 uur aan onbetaalde onboarding-sessies hadden doorgebracht zonder daadwerkelijk werk te leveren, en merkte op dat andere platforms zoals Scale AI’s rivaal Mercor wel voor dit soort werk betalen. Elizabeth Boyd, een andere tasker, zegt ze werkt zelden meer voor Outlier nadat ze zag dat de effectieve loontarieven voor sommige projecten waren verlaagd tot ongeveer $ 20 per uur – minder dan de $ 50 die ze vroeger verdiende. Eén optreden waarvoor $ 20 per uur werd geadverteerd, stond slechts drie minuten werktijd per twee dagen toe, of een uitbetaling van 99 cent, volgens screenshots verkregen door Business Insider.

Joe Osborne, een woordvoerder van Scale AI, zegt dat de balansen aantonen dat het bedrijf op de goede weg is. “Dit kwartaal ligt op koers om ons grootste kwartaal van 2025 te worden. Onze dataactiviteiten zijn vandaag winstgevender dan vóór de Meta-deal, en onze applicatieactiviteiten, die onder meer samenwerken met Fortune 500-bedrijven en overheden, hebben de omzet verdubbeld” in de tweede helft van het jaar vergeleken met de eerste, schreef Osborne in een e-mail. Hij merkte ook op dat er sinds de Meta-deal een toename is van het aantal actieve gebruikers op Outlier, en dat de beloningstarieven gebaseerd zijn op de vaardigheden voor elk project en dat bijdragers de tarieven altijd vooraf zien en de mogelijkheid hebben om elke klus te weigeren.

Het bedrijf wil ook diversifiëren. De startup heeft velden als robotica omarmd, aankondigen een nieuw laboratorium om te ontmoeten bloeiend vraag naar robottrainingsgegevens dit najaar. Het verdubbelt zijn Amerikaanse militaire en andere overheidswerk en wint tot 199 miljoen dollar verdediging contracten sinds de Meta-deal.

Sommige beleggers zijn bullish. Volgens een huidige investeerder heeft Meta Scale grotendeels met rust gelaten en het als een onafhankelijk bedrijf laten opereren. Met ongeveer $1 miljard op de balans, voegde de investeerder eraan toe, zijn er geen plannen om geld in te zamelen. En een beursgang zou op een gegeven moment nog steeds op tafel kunnen liggen.

Andere investeerders zien Scale AI meer als een gestripte vis. De Meta-investering – die Scale AI op 29 miljard dollar waardeerde – heeft de waardering van Scale AI op particuliere markten aangetast, waar mensen aandelen kopen en verkopen van pre-IPO-startups. Noel Moldvai, CEO van Augment, vertelt Business Insider dat zijn platform vóór de Meta-deal voor miljoenen dollars aan transacties in Scale AI-aandelen verwerkte, maar dat droogde op toen verkopers wachtten om te zien of de startup zich herstelde. De activiteit trekt weer aan, zei hij, maar tegen lagere waarderingen van ongeveer $15 miljard tot $9 miljard. De onderliggende boodschap van Meta’s semi-overname is duidelijk voor Moldvai. “Het lijkt erop dat Meta net achter Alexandr Wang aanzat, en dus is dit waarschijnlijk de structuur waardoor ze hem konden pakken”, zegt hij. Hij voegt eraan toe dat de waardering van Scale AI nog steeds kan herstellen.

Op een andere marktplaats, Caplight, is de waardering van Scale gedaald tot $7,3 miljard. Osborne zegt dat de waardering niet accuraat is, omdat er geen aandelen tegen die prijs zijn verkocht en veelvouden van vergelijkbare bedrijven een hogere waardering zouden opleveren.

Als het bedrijf het niet voor elkaar krijgt, zou het de nieuwste kunnen worden voorbeeld van een ooit veelbelovende startup die in een ‘zombie’ veranderde nadat er door een technologiegigant in was geïnvesteerd.

Deze zomer schetste Scale AI een rooskleurig beeld van de Meta-investering en beschreef het als een grote geldinjectie en bron van toekomstig werk in zijn officiële documenten. stelling op het moment van de deal. Die boodschap werd ook overgebracht aan het personeel van de startup, zegt een ander voormalig lid van het rode team van Scale AI, dat chatbots test op fouten en kwetsbaarheden. Slechts een paar weken na de investering werd hij ontslagen als onderdeel van een major inkrimping waarbij 14% van het fulltime personeel van Scale AI, bestaande uit 1.400 medewerkers, werd ontslagen.

Osborne zei dat de ontslagen bedoeld waren om de datadivisie winstgevend te maken, wat het nu is.

Dat waren niet de enige bezuinigingen. In september Schaal AI beëindigd 12 aannemers in het rode team, die prestatieproblemen aanhalen. Twee ex-red teamers vertelden Business Insider dat het werk van het team was opgedroogd sinds de Meta-deal, waarbij ze de afnemende werkdruk de schuld gaven van de bezuinigingen. Later die maand, Scale AI gesloten een team van aannemers in Dallas concentreerde zich op generalistisch AI-werk terwijl het zich verplaatste richting meer gespecialiseerde vakgebieden.

Osborne zei dat de twaalf aannemers deel uitmaakten van het tijdelijke personeelsbestand van Scale en een klein deel vertegenwoordigden van het totale rode team, waarin het bedrijf nog steeds wil investeren. Hij zei dat de bezuinigingen in Dallas deel uitmaakten van een verschuiving in de sector naar hoger geschoold werk en een klein deel van het totale personeelsbestand vertegenwoordigen.

Ondertussen heeft een zwerm AI-startups dit gedaan snelde naar binnen om te stropen Schaal de medewerkers en klanten van AI op. Sommigen trekken nu kapitaal aan tegen sterk stijgende waarderingen. Surge AI bereikte een waardering van $24 miljard, terwijl Mercor, dat wordt gerund door drie 22-jarigen, in oktober aankondigde dat het $350 miljoen had opgehaald tegen een waardering van $10 miljard.

Mercor heeft won ten minste één groot AI-trainingsproject van Meta, de 49% aandeelhouder van Scale AI. In september diende Scale AI een aanvraag in rechtszaak in Californië tegen Mercor, die beweerde dat het een van zijn verkoopmedewerkers had ingehuurd om zijn grootste klanten af ​​te pakken, wat Mercor ontkent.

Spam en gegevens van lage kwaliteit werden geaccepteerd als kosten voor het zakendoen.Tammy Hartline, een voormalige Scale AI-consultant die nu bij Mercor werkt.

Eén Scale AI-investeerder zei dat hij gefrustreerd was omdat het leiderschap van Scale AI klanten verloor aan met name Surge AI naar verluidt bracht in 2024 meer inkomsten binnen dan Scale, ondanks dat er nooit externe financiering is opgehaald. (Scale AI had vóór de Meta-deal ruim 1,5 miljard dollar opgehaald.)

Brendan Foody, CEO van Mercor, heeft dat gedaan publiekelijk bekritiseerd Schaal AI op voor wat hij beweert: lage lonen en problemen met de gegevenskwaliteit. “Schaal verloor de focus op het product, op het opschalen van de kwaliteit”, zei Foody in een podcast-optreden in september. Als reactie hierop vertelde een woordvoerder van Scale AI aan Business Insider dat de kwaliteitsstatistieken “recordhoogten” bereiken.

Het zijn niet alleen rivaliserende CEO’s die dat punt maken. Tammy Hartline, die tot de zomer van 2025 als consultant projecten voor Scale AI leidde, zei dat Scale zo snel groeide dat het werk meer ging over het nodig hebben van lichamen dan over vaardigheden. “Spam en gegevens van lage kwaliteit werden geaccepteerd als kosten voor het zakendoen”, zei ze. Hartline trad in september in dienst bij Mercor.

Schaal-AI wordt ook geplaagd door beveiligingsproblemen die dateren van vóór de investering van Meta. In juni meldde Business Insider dat Scale AI routinematig gebruikt openbare Google-documenten om het werk van spraakmakende klanten, waaronder Google, Meta en xAI, bij te houden. Door deze praktijk waren AI-trainingsdocumenten met het label ‘vertrouwelijk’ toegankelijk voor iedereen met de link en werden enorme hoeveelheden persoonlijke informatie, zoals privé-e-mails en betalingsgegevens, over aannemers blootgelegd. “We nemen gegevensbeveiliging serieus”, aldus Osborne. “We hebben een grondig onderzoek uitgevoerd en de mogelijkheid voor gebruikers uitgeschakeld om documenten openbaar te delen vanuit door Scale beheerde systemen.”

Slordige beveiliging is niet ongebruikelijk in de AI-trainingswereld: Surge AI op dezelfde manier opengelaten gevoelig werk voor haar opdrachtgever Anthropic. Maar uit de openbaar gemaakte documenten die Business Insider heeft ingezien, blijkt dat Scale AI voor een project voor Google in 2023 en 2024 te maken kreeg met beveiligings- en kwaliteitsproblemen. Duizenden taskers werden gemarkeerd als ‘vermoedelijke spammers’, ‘valsspelers’, terwijl honderden werknemers werden vermeld in spreadsheets met titels als ‘Goede en slechte mensen’ en ‘verdachte niet-Amerikaanse taskers’. Meta heeft onlangs meer dan 40 groepen verwijderd die AI-trainingsaccounts kopen en doorverkopen, inclusief van Scale AI, als reactie op een recente Business Insider onderzoek. Osborne zei dat de gegevenskwaliteitsstatistieken van Scale de hoogste zijn die ze ooit zijn geweest.

Het bedrijf heeft enkele recente overwinningen geboekt. Ooit leek het verzand door rechtszaken, maar onlangs stemde het ermee in schikken meerdere rechtszaken aangespannen door ex-werknemers in Californië die beweerden dat ze onderbetaald waren en verkeerd geclassificeerd waren als aannemers. (Scale accepteert niet langer gig-werknemers van de staat.) De grote vraag blijft of Scale AI kan gedijen in een steeds competitiever wordende wereld AI-trainingsindustrie het hielp bij de bevalling. Voor veel voormalige werknemers zal het te laat zijn om daar achter te komen.

Charles Rollet is de technologiecorrespondent van Business Insider in San Francisco. Ben Bergman is senior correspondent bij Business Insider, waar hij onderzoek doet naar de technologie-industrie met een focus op durfkapitaal en startups.