De helden van “GI Joe: A Real American Hero” zijn militaire mannen en vrouwen gekleed in een tint legergroen. Omgekeerd zijn de tegenstanders van de Joes in de terroristische organisatie Cobra kleurrijke superschurken rechtstreeks uit DC of Marvel Comics.
Neem de huurling Zartan, een meester in vermommingen met (slecht gedefinieerde) vormveranderende en camouflagekrachten. Hij heeft ook de gebruikelijke thema-outfit van een goede superschurk, een die het reptielachtige thema van Cobra oproept. Zijn kap en masker zijn bedoeld om op het rucheshoofd van een cobra te lijken, en zijn camouflagecapaciteiten doen denken aan een kameleon. Alsof dat op zichzelf nog niet genoeg is, leidt Zartan ook een motorbende genaamd de Dreadnoks.
In de Sunbow-tekenfilmserie “GI Joe: A Real American Hero” uit de jaren tachtig werd Zartan ingesproken door acteur Zack Hoffman. In een mondelinge geschiedenis van “GI Joe”, gepubliceerd in 2016 door De Hollywood-verslaggeverbesprak Hoffman hoe hij de rol kreeg en waar hij de stem van Zartan vond.
Hoffman was buren met Wally Burr, de stemregisseur van ‘GI Joe’. (Burr had dezelfde taak in de gelijktijdige Sunbow-serie ‘The Transformers’, waar hij toezicht hield op enkele ‘bedlam’-opnamesessies.) Hoffman noemde terloops zijn indruk van Sean Connery, en Burr stelde voor dat hij Zartan zou spelen, een personage waarvoor de creatievelingen van de show niet de juiste stem konden vinden.
Nadat hij meer details over Zartan had gekregen, zoals hoe hij een bende leidde, dacht Hoffman aan ‘A Clockwork Orange’. De roman, geschreven door Anthony Burgess, toont de jonge onruststoker Alex in een dystopisch Groot-Brittannië. Alex en zijn bende, de Droogs, zijn sadisten die genieten van extreem geweld.
Hoffman besloot zich terug te trekken Malcolm McDowells optreden als Alex in Stanley Kubricks filmversie van ‘A Clockwork Orange’ resulterend in een stem die “een mix is tussen Alex van ‘A Clockwork Orange’ en James Bond.”
Zartans stem op GI Joe mixte Sean Connery en Malcolm McDowell
Hoffmans Zartaanse stem klonk Mid-Atlantisch (met een toegevoegd galmeffect), wat zijn mysterie alleen maar groter maakte. In de speelgoedbiografie van Zartan stond dat hij in Frankrijk was geboren, maar de andere Dreadnoks klonken allemaal Cockney of Australisch (ook al wonen ze in de Florida Everglades). Sommige latere “Joe” -tekenfilms hebben Zartan ook Australisch gemaakt; neem ‘GI Joe: Resolute’, waarin Steve Blum hem een glibberig Australisch accent geeft.
De kortstondige “GI Renegades” maakte Zartan (ingesproken door Brian Bloom) Amerikaans. Hij en de Dreadnoks worden bij hun eerste optreden voorgesteld als een alledaagse motorbende. Later krijgt Zartan een holografisch projectorapparaat in handen dat door Cobra is gemaakt, waardoor hij zijn gebruikelijke meester van vermommingsvaardigheden krijgt.
De live-action “GI Joe: The Rise of Cobra” uit 2009 werd geregisseerd door Stephen Sommers, regisseur van ‘The Mummy’ uit 1999. Sommers castte zijn ster uit “The Mummy”, Arnold Vosloo, als Zartan; Vosloo is Zuid-Afrikaans en verhulde zijn accent voor de film niet. Het vervolg, “GI Joe: Retaliation”, toont Zartan vermomd als de president van de Verenigde Staten (Jonathan Pryce) en onthult een cruciaal detail van zijn achtergrondverhaal.
Larry Hama’s “GI Joe” -strips bij Marvel worden over het algemeen als volwassener en van hogere kwaliteit beschouwd dan de tekenfilm. Hama, die Japans-Amerikaans is, werd gegrepen door de stille ninja Snake Eyes van de Joes en creëerde zelfs een Cobra-rivaal voor hem: Storm Shadow. Het conflict tussen Snake Eyes en Storm Shadow komt voort uit de overtuiging van Snake Eyes dat Storm Shadow hun wederzijdse mentor, de Hard Master, heeft vermoord. Geloof omdat later werd onthuld dat Zartan de echte moordenaar was, werd een twist “Retaliation” aangepast.
Zo’n verhaal zou onhaalbaar zijn geweest in de ‘GI Joe’-cartoon uit de jaren 80 (waar de dood verboten was), maar de invloed van Hama betekent dat het een cruciaal stukje ‘Joe’-overlevering is geworden.
