Iedereen kan een lange waslijst maken van zijn favoriete videogamehelden, van RPG-krachtpatsers als Geralt of Rivia en Wolkenstrijdtot de gekke mascottes Crash Bandicoot en Astro Bot. Maar er zijn bijna geen voorbeelden in games waarin we echt de leeftijd van een personage te zien krijgen – iemand echt zijn leven zien leiden op een manier die representatief is voor de werkelijkheid. Twintig jaar na de release van de eerste game op PS2 is dat precies wat de Yakuza serie zo bijzonder. Terwijl je erover kunt praten Van Yakuza eigenzinnige mix van misdaaddrama en humor, of de bloedstollende gevechten – de simpele waarheid is dat Sega’s franchise simpelweg niet zou zijn wat het is zonder Kazuma Kiryu.
Kiryu, een van de meest ongelooflijk gerealiseerde personages die gaming ooit heeft gezien, geeft Yakuza zijn vechtlust, maar is tegelijkertijd een fascinerende deconstructie van giftige mannelijkheid. Hij is absoluut essentieel voor de weg Yakuza deconstrueert een groot aantal maatschappelijke kwesties, van de vervolging van LGBTQ-mensen tot vooroordelen tegen misdadigers die de samenleving re-integreren. De Yakuza-serie heeft lastige en steeds relevantere onderwerpen nooit geschuwd, maar dat alles wordt gefilterd door het wereldbeeld van Kiryu.
Kiryu is een direct onvergetelijk personage – en daarvoor moet veel lof worden gegeven aan zijn stemacteur, Takaya Kuroda. Een van die zeldzame gevallen waarin een acteur zich geboren voelt voor een rol.
Sega
Wat vooral interessant is, is de manier waarop we Kiryu leren kennen, vanaf het eerste jaar in 2005 Yakuza. Kiryu staat bekend als de legendarische Draak van Dojima en is in wezen een god in de criminele onderwereld: de meest angstaanjagende gangster die door de straten van Kamurocho loopt. Alleen al het uitspreken van zijn naam wekt angst bij de laaggeplaatste misdadigers die als pauwen rond paraderen.
Yakuza doet fantastisch werk door de mythos van Kiryu uit te bouwen, en je begrijpt al snel waarom hij deze reputatie heeft: gebouwd als een bakstenen huis en in staat om met een paar stoten een tijger neer te halen. Maar veel interessanter is de emotionele kant van Kiryu, waarin we een echt goedhartige man zien die zijn hele leven gedwongen is in een wereld van misdaad te leven. Een van de kernproblemen van de hele serie, en niet alleen van de eerste game, is Kiryu’s strijd om zijn vriendelijkheid en menselijkheid te behouden in een steeds vijandiger wordende wereld – een wereld die hem snel achter zich laat.
In de eerste YakuzaWe zien dit geïllustreerd doordat hij de schuld op zich neemt voor zijn vriend Akirya Nishikiyama, die in een vlaag van woede de patriarch van de Dojima-familie vermoordt. Hierdoor belandt Kiryu tien jaar in de gevangenis, en hij komt terecht in een compleet andere wereld die hem achterlaat. Een doorlopend thema in de serie is de tijd die Kiryu heeft verloren, en hoe hij voortdurend worstelt om zich aan te passen aan een wereld waarin hij niet past: een eervolle gangster in een stad die haar moraal is vergeten.
Zelfs vanaf het begin maakte Yakuza slim gebruik van nevenschikkingen om de thema’s te benadrukken, waarbij felle en bloedige gevechten tegen emotionele zijverhalen werden gevoerd.
Sega
Ondanks die façade is Kiryu niet bang om oprechte emoties te tonen, zijn liefde voor zijn vrienden te verkondigen en zijn vuisten te gebruiken om te vechten voor de rechtelozen of onderdrukten. In een serie die, op het eerste gezicht, gaat over stoere jongens die iedereen in elkaar slaan, voelt de subtiliteit van Kiryu’s karakterwerk opmerkelijk aan – en vooral in 2005, ver verwijderd van wat we in bijna al het andere zagen. Hoewel de serie zeker problemen heeft gehad om door te werken, had zelfs die eerste PS2-game een aantal opmerkelijk vooruitstrevende thema’s. Dit is vooral te zien in de ‘subverhalen’ van het spel, die een van de belangrijkste hoofdbestanddelen van het spel zouden worden Yakuza formule.
In het deelverhaal ‘De man die wilde sterven’ komt Kiryu een man tegen die zelfmoord probeert te plegen terwijl hij bij het jonge meisje Haruka is. Van daaruit moet hij proberen de man ervan te overtuigen niet te springen, en vervolgens de hele zaak aan Haruka uitleggen. In een andere helpt Kiryu een hongerige jongen met eten, die vervolgens instort en naar een buurtkliniek moet worden gebracht. Daar leert Kiryu hoe de dokter de armen probeert te helpen, en krijgt hij te maken met een situatie waarin een andere patiënt beweert gediscrimineerd te zijn, terwijl hij wordt gepasseerd om het leven van de jongen te redden. Verderop ziet Kiryu in een andere zijmissie een stervende man helpen zijn bucketlist af te vinken, waarbij hij nadenkt over de vluchtige aard van het leven en spijt – iets dat bijzonder hard toeslaat, kijkend naar waar Kiryu terechtkomt.
Terwijl de eerste Yakuza Het mag in veel opzichten misschien basaal aanvoelen, het is een spel boordevol hart, dat veel tijd en moeite kost om de wereld en de personages vorm te geven – vooral Kiryu. En wat al dit werk bijzonder goed maakt, is hoe gegrond en realistisch die wereld zelf aanvoelt, voordat er al het absurde drama en overdreven capriolen in worden verwerkt.
Yakuza’s wereld voelt vitaal realistisch en geleefd aan, wat uiteindelijk de humanistische verhalen ten goede komt.
Sega
De fictieve wijk Kamurocho voelt alsof je door de straten van Tokio loopt, de supermarkt binnenstapt voor een hapje, een paar rondjes speelt in de pachinko-salon en salarismannen tussen afspraken door door steegjes ziet rennen. Kiryu is niet alleen een held in dit verhaal, hij voelt zich een man die in deze wereld leeft – en dat is essentieel.
Sega’s succes met Yakuza ging over iteratie en stukje bij beetje bouwen, maar dat zou allemaal niet mogelijk zijn geweest zonder de opmerkelijke basis die door de game uit 2005 werd gelegd. En de manier waarop we alles door Kiryu’s ogen zien is van cruciaal belang. In een tijdperk van videogames dat werd gedomineerd door Dudebro-helden en een vervelende voorliefde voor scherpzinnigheid, Yakuzaen Kiryu, deden de dingen anders. Via Kiryu wordt in de serie goed gekeken naar wat het betekent om een man te zijn, en hoe zowel acceptatie als vriendelijkheid essentieel zijn voor dat idee. Hoewel het een tijdje duurde voordat de serie aansloeg, voelde dat in 2005 ronduit revolutionair aan.
Dat is gedeeltelijk wat sommige recentere beslissingen van de serie zo teleurstellend maakt, vanwege hoe belangrijk goed gedefinieerde personages zijn geweest voor de identiteit van Yakuza – en de acteurs erachter. Of het nu gaat om de verbijsterende verhaalveranderingen naar Yakuza 0 Director’s Cutof controverse over casting een acteur bij Yakuza Kiwami 3 – iemand die werd beschuldigd van mishandeling door twee vrouwen, en later de beschuldigingen toegaf. Dit soort keuzes zijn in strijd met de breedte van het karakter waarmee de serie is gedefinieerd, en een deel van mij is bang dat de serie de weg kwijtraakt. Maar ook al worstelt het met moderne problemen, de impact en de erfenis van hoe het hier terecht is gekomen, blijft bestaan – en die kan niet worden weggenomen.
Wat opmerkelijk is, is dat Kiryu, meer dan enig ander gamepersonage, bijna aanvoelt als een persoonlijke vriend van mij. Ik werk al letterlijk twintig jaar met dit personage, langer dan sommige van mijn echte vriendschappen. Ik heb hem gezien als een tiener met een nieuw gezicht, die van carrière veranderde, een gezin stichtte, een geheim agent werd en de diagnose kanker kreeg. Er is geen enkel personage, in welk ander medium dan ook, waar ik dat over kan zeggen. En opmerkelijk genoeg voelt het na twintig jaar alsof Kiryu een inkapseling is geworden van wat Yakuza waar het allemaal om draait: het belang van een goed geleefd leven.
