Hoe de eerste aanpassing op groot scherm uit 2000 Kerkers en draken ontstaan was bijna net zo fantastisch als de RPG zelf. Tien jaar eerder had een 19-jarige obsessieve genaamd Courtney Solomon schaamteloos gevraagd naar het verkrijgen van de rechten om van zijn favoriete bordspel een speelfilm te maken. Opmerkelijk is dat uitgever TSR, Inc., ondanks zijn jonge leeftijd en een volledig gebrek aan Hollywood-ervaring, ze uiteindelijk overhandigde. Helaas veranderde dit droomscenario al snel in een nachtmerrie.
Het zou jaren duren voordat het project op gang kwam, waarbij Solomon alleen al achttien maanden op zoek was naar verdere financiering. Er was ook een strijd om een regisseur te vinden – James Cameron, Francis Ford Coppolaen Stan Winston waren slechts een paar van de toppers die ervoor kozen om niet te handelen vanuit hun vroege interesse – en een studio die bereid was een gokje te wagen op een genre dat pre-Harry Potter/Heer van de ringen et al. waren box office-gif geworden.
Bovendien moesten Solomon en nieuwe zakenpartner Allan Zeman plannen om zich in plaats daarvan aan te passen, dwarsbomen D&D in een straight-to-video-affaire en tv-series met een lager budget voordat ze uiteindelijk $ 30 miljoen verdienden; De betrokkenheid van Joel Silver als uitvoerend producent zorgde ervoor dat genoeg investeerders afstand deden van hun geld. Hoewel het doel van 100 miljoen dollar nog steeds ver verwijderd is, werd dit bedrag hoog genoeg geacht voor groen licht. De opnames werden vervolgens vanuit de Verenigde Staten naar het meer kosteneffectieve Tsjechië vervoerd en, in een andere stap die nu ondoorgrondelijk lijkt, nam Solomon zelf de regiestoel over.
Ambitieus was de fanboy zeker. Kerkers en draken was bedoeld als het eerste deel van een trilogie die speciaal was ontworpen als antwoord op fantasy Star Wars en hij beloofde in het eerste halfuur minstens tien keer voor de wow-factor te zorgen. Je zou kunnen zeggen dat hij dat laatste heeft bereikt, hoewel de kreten van het publiek eerder uit schaamte dan uit wonderbaarlijke verbazing voortkwamen.
Opmerkelijk genoeg slaagde Solomon er ondanks de inherente slordigheid van het script en de flagrante afwezigheid van filmkennis in om een relatief indrukwekkende cast binnen te halen. Op zoek naar iets frivolers dan het navelstarende psychodrama van Oscarwinnaar Amerikaanse schoonheidThora Birch heeft zich aangemeld om Savina te spelen, de jonge keizerin van het fictieve koninkrijk Izmir. De grote Britse toneelspeler Jeremy Irons – aangemoedigd door zijn D&D-spelende zonen en, ongelooflijk, de noodzaak om zijn onlangs verworven kasteel te onderhouden – stemde ermee in om de lafhartige magiërsraadsleider Profion te spelen. En Marlon Wayans, die een ietwat eclectische 2000 had, waarin hij ook verscheen Enge film En Requiem voor een droomnam de rol op zich van de stelende sidekick Snails. Geekier-kijkers zouden ongetwijfeld ook onder de indruk zijn van stukjes voor De Rocky Horror-fotoshow legende Richard O’Brien en de vierde Dokter WieTom Bakker.
Het lijkt echter eerlijk om dat te zeggen Kerkers en draken zal niet bovenaan iemands cv staan. Irons hamert het op als een pantomime-schurk terwijl hij kampklanken uitspuwt als “Laat hun bloed uit de lucht regenen.” Savina is zo’n onbeduidende blanco pagina dat je al snel vergeet dat Birch zelfs in de film speelde. En de arme Wayans, een van de weinige acteurs die bekend was met het spel, wordt opgezadeld met een aanstootgevend zwart stereotype dat zonder pardon van een klif wordt gegooid.
Justin Whalin als niet-overtuigende held Ridley.
Francis Delia/New Line/Kobal/Shutterstock
Het helpt niet dat het grootste deel van de foto wordt gestuurd door de iets mindere naam Justin Whalin, beter bekend als De nieuwe avonturen van Superman’s zwervende fotojournalist Jimmy Olsen. Hoewel hij perfect te bekijken is, biedt hij komische verlichting als de sidekick van Lois en Clark, maar een leidende man is hij niet. In feite wordt Whalin, als Ridley, in elke scène op de voorgrond geplaatst, waarbij zijn pogingen om de onstuimige held te spelen gehinderd worden door een duidelijk gebrek aan chemie met liefdesbelangleerling Marina (Zoe McLellan) en een constante lege uitdrukking die suggereert dat hij net zo verbijsterd is door de mythische zoektocht als de rest van ons.
Veel succes met het begrijpen van een verhaal dat draait om de strijd van Savina en Profion om de Rod of Savrille te bemachtigen, een MacGuffin van een apparaat waarmee ze de controle kunnen grijpen over de gigantische rode vuurspuwers van het koninkrijk. Voeg daar een dwerg aan toe, gespeeld door de permanent bukkende 1,80 meter lange acteur Lee Arenberg, een paladijnse elf met een Madonna-achtige kegel, en een gespierde zwaargewicht die de hersenen van vijanden kan opzuigen met monsterlijke oortentakels, en dat is geen wonder D&D liet de kijkers werkelijk perplex staan.
We hebben het nog niet eens gehad over het paptapijt dat als drijfzand bijna Slakken in hun geheel verslindt (“Het was waarschijnlijk het ergste dat ik ooit in een film heb moeten doen”, Wayans later toegegeven), de middeleeuwse kostuums die lijken te zijn geplunderd uit de dichtstbijzijnde koopjesbak voor verkleedkleding, of de hopeloos zinloze dialoog die elke ontwikkeling in gigantische hoofdletters beschrijft – in het meest opvallende voorbeeld beschimpt Damodar Smiles met: “Net als jullie dieven, altijd dingen meenemen die niet van jullie zijn.” Dit is een film die zo onsubtiel is dat het openingsshot bestaat uit, ja je raadt het al, een draak in een kerker.
Bruce Payne als zware Damodar met tentakels.
Francis Delia/New Line/Kobal/Shutterstock
Optimistisch, Kerkers en draken eindigt met de bende, die samen met Profion en zijn volgelingen is uitgezonden en een vervolg opzet met een gloeiende robijn die hen op magische wijze naar een compleet andere andere wereld transporteert. Natuurlijk, brutowinst wereldwijd minder dan 34 miljoen dollar, en uitdagend Slagveld Aarde voor de meest vernietigende recensies van Y2K kozen de leidinggevenden van New Line Cinema ervoor om het avontuur ter plekke te beëindigen.
Om eerlijk te zijn, gaf Solomon later toe dat hij slecht toegerust was voor de taak, waarbij hij de schuld ook op bemoeizuchtige investeerders legde en op degenen die erop stonden een eerder scenario te gebruiken dat niet zo respectvol was voor de D&D-overlevering. En je moet de chutzpah bewonderen van een beginneling die doorgaat met zijn filmische visie, ongeacht de financiën om dat te doen.
Verder 2005 Toorn van de Drakengoddie Payne’s Damodar weer tot leven bracht, en die van 2012 Het boek van de verachtelijke duisternis had net zoveel moeite om de geliefde RPG naar het scherm over te brengen. Het duurde tot 2023 Eer onder dieven te doen Kerkers en draken gerechtigheid, en zelfs dat leverde geen grote aantallen op. Toch blijft het oorspronkelijke uitje helaas het dieptepunt van de franchise. “Wees voorbereid op een les in pijn”, zegt Xilus van O’Brien tegen Damodar tijdens een lachwekkende woordenoorlog, een waarschuwing die ook geldt voor alle dobbelsteenwerpers die een trouw, leuk ritje verwachtten.
