Russische president Het spraakmakende bezoek van Vladimir Poetin aan New Delhi is opnieuw opgelaaid debat in Washington over de groeiende nabijheid van India tot Moskouin een tijd waarin de mondiale geopolitieke verhoudingen snel veranderen. In een exclusief gesprek met NDTV waarschuwde Michael Kugelman, Senior Fellow voor Zuid-Azië bij de Atlantic Council, dat het bezoek dat in India werd gevierd vanwege zijn sterke optiek en uitgebreide resultaten de zorgen binnen de Amerikaanse regering heeft doen toenemen over het traject van Banden tussen India en Rusland.
Kugelman zei dat het succes van de top, vergezeld van een gedetailleerde gezamenlijke verklaring en hernieuwde commerciële en militaire samenwerking, in Washington waarschijnlijk zal worden geïnterpreteerd als India dat Poetin “steunt” op een moment waarop de VS eraan werken een vredesproces in Oekraïne nieuw leven in te blazen.
Terwijl de parallelle boodschap van premier Narendra Modi aan Kiev en zijn boodschap dat “dit geen tijdperk van oorlog is” duiden op de wens van India om de neutraliteit te behouden, heeft de bijeenkomst van Poetin de grenzen van de strategische autonomie van New Delhi in een steeds meer gepolariseerde wereld onderstreept.
Wat het ongemak nog groter maakt, is de timing. De Quad-top is opgeschort, het bezoek van Donald Trump aan India is uitgesteld en de Amerikaanse sancties tegen Moskou hebben voor nieuwe fricties gezorgd. “Deze sancties hebben de calculus veranderd”, merkte Kugelman op, erop wijzend dat het besluit van India om de Russische olie-import te verminderen, slechts enkele dagen voor de komst van Poetin, de uitdagingen illustreert waarmee New Delhi wordt geconfronteerd als het probeert om te gaan met concurrerende eisen van Rusland en het Westen.
De nieuwe gasdeal van India met de VS kan sommige Amerikaanse zorgen wegnemen, maar “er zullen waarschijnlijk meer concessies worden verwacht”, waarschuwde Kugelman.
Handelsspanningen blijven centraal staan. Nu Washington tarieven oplegt aan meerdere partners – van China tot Canada – bereidt India zich voor op mogelijke gevolgen. Trumps publieke kritiek op de Indiase economie en de gemengde berichten over zijn persoonlijke relatie met premier Modi hebben voor nog meer diplomatiek onbehagen gezorgd.
Kugelman waarschuwde dat landen die op zoek zijn naar tariefverlichting van Trump historisch gezien substantiële concessies hebben moeten doen. “India staat voor een moeilijk moment”, zei hij, hoewel hij eraan toevoegde dat wekenlange signalen die erop wijzen dat beide partijen “dicht bij een akkoord” zijn, enig voorzichtig optimisme bieden.
Een potentiële stabiliserende factor is de komst van Sergio Gor als de nieuwe Amerikaanse ambassadeur in India. Gor, een nauwe bondgenoot van Trump en een uitgesproken voorstander van sterke banden tussen India en de VS, zal naar verwachting een belangrijke rol spelen bij het hervormen van de toon van de bilaterale betrokkenheid.
Kugelman benadrukte het onderscheid tussen de harde retoriek van het Witte Huis en de meer op partnerschap gerichte aanpak die wordt verdedigd door het ministerie van Buitenlandse Zaken, het ministerie van Defensie en het Amerikaanse Congres. “Er is sterke steun van beide partijen voor India”, zei hij, waarmee hij suggereerde dat de institutionele goodwill ondanks de recente spanningen intact blijft.
Wat betreft het onstabiele veiligheidslandschap in Zuid-Azië gaf Kugelman een nuchtere beoordeling van het recente conflict tussen India en Pakistan en het fragiele staakt-het-vuren dat daarop volgde. Hij waarschuwde dat de rode lijnen die door India zijn geformuleerd – vooral elke door Pakistan gesteunde terreuraanslag die als een oorlogsdaad wordt behandeld – erop wijzen dat de vijandelijkheden onder de juiste provocatie kunnen worden hervat.
Het militaire en civiele leiderschap van Pakistan, zo merkte Kugelman op, herwon aanzienlijke publieke steun tijdens het conflict, maar de introductie van controversiële grondwetswijzigingen en de benoeming van legerchef Asim Munir tot veldmaarschalk riskeren die goodwill uit te hollen en mogelijk de interne en externe houding van het land te destabiliseren.
Kugelman ging ook in op de groeiende regionale invloed van China en de gevolgen daarvan voor India en de VS. Hij betoogde dat het China-beleid van de Trump-regering ongedefinieerd blijft, waarbij de president afwisselend confronterende retoriek en pragmatische terughoudendheid afwisselt.
Trump zal waarschijnlijk de economische concurrentie met Peking in stand houden, zei Kugelman, maar zal stappen vermijden die zouden kunnen leiden tot schadelijke vergeldingsmaatregelen van een land met een enorme invloed op de wereldmarkten. Dit vergroot de mogelijkheid van een nieuw ‘begrip’ tussen de VS en China dat de dynamiek in de Indo-Pacifische regio zou kunnen hervormen en de strategische calculus van India zou kunnen compliceren.
Ondanks de tegenwind uitte Kugelman zijn voorzichtige optimisme over de betrekkingen tussen India en de VS. Hij zei dat beide regeringen gemotiveerd blijven om een breuk te voorkomen en de onderhandelingen op hoog niveau voortzetten. “Het is een moeilijk moment, maar geen breekpunt”, zei hij, en voegde eraan toe: “Er bestaat in Washington een oprecht verlangen om deze relatie weer op de rails te krijgen. Het is slechts een kwestie van tijd.”
