Enkele weken geleden ontweek Mozilla Firefox een kogel die gericht was op zijn bedrijfsmodel – een mogelijke door de rechtbank opgelegde stopzetting van de Google-zoekstandaardbetalingen die zijn voornaamste inkomstenbron vormen. Maar die ontsnapping aan een gevreesde uitkomst van de Amerikaanse zoek-antitrustzaak tegen de webgigant verandert niets aan twee andere dingen: Firefox blijft bestaan in een omstreden positie.
Dat is slecht nieuws voor gebruikers. Zonder Firefox zou de webconcurrentie zelf in een veel nijpender toestand verkeren. Om het al lang bestaande concurrentieprobleem aan te pakken, hebben de ontwikkelaars van Mozilla een oplossing bedacht AI om te werken – zij het op een minder opdringerige manier dan hun concurrenten.
Een gesprek met Mozilla-CEO Laura Chambers op Web-top in november in Lissabon waren er veel van zulke “het kan nog erger”-momenten, te beginnen met mijn vraag over de Amerikaanse districtsrechtbank voor het district Columbia die een uitspraak deed in de antitrustzaak die stond Google toe browserontwikkelaars te blijven betalen om zijn zoekmachine tot standaard te maken. “We hebben veel tijd aan de zaak besteed, we hebben amicusbriefjes geschreven en met de rechter samengewerkt”, zei Chambers. “Ik denk dat hij echt ons perspectief heeft gehoord over het belang van het veilig houden van browsermotoren en browserconcurrentie.”
Negen maanden eerder had Chambers dat wel gedaan ernstige zorgen geuit over het vooruitzicht dat die inkomstenstroom wordt afgedamd. De Jaarverslag 2023 van de non-profitorganisatie van Firefox, de nieuwste beschikbaarlaat zien dat 495 miljoen dollar van de 653 miljoen dollar aan ‘totale inkomsten en ondersteuning’ dat jaar afkomstig was van ‘royalty’s’, wat betekent ‘een bepaald percentage van de inkomsten verdiend door zijn partners via hun zoekmachines die in de Firefox-webbrowser zijn geïntegreerd – met andere woorden: ‘Google’.
De Advies van 230 pagina’s door districtsrechter Amit Mehta gaf browserontwikkelaars wat meer speelruimte door te stellen dat Google niet in elk browsergebruiksscenario voor exclusieve betaling kon betalen. Maar Mozilla heeft zich niet gehaast om de mogelijkheden te verkennen die door die uitspraak zijn gecreëerd, zoals making een niet-Google, privacy-geoptimaliseerde zoeksite de standaardinstelling voor privé-browsingvensters. “We hebben nog steeds Google Zoeken als standaard, maar we blijven verschillende opties toevoegen”, aldus Chambers. Firefox heeft bijvoorbeeld onlangs de AI-zoektool Perplexity naar het menu met beschikbare zoeksites in de adresbalk.
AI, maar voor wie?
Mozilla’s uitrol van AI-tools in de browser is anders die van concurrerende browserontwikkelaarsbevat geen vooraf ingestelde standaardinstellingen. De AI-zijbalk van Firefox introduceert zichzelf met een keuze uit AI-chatbotsinclusief de grote drie van OpenAI’s ChatGPT, Google’s Gemini en Microsoft’s Copilot, samen met Claude van Anthropic en de minder voor de hand liggende optie van het in Parijs gevestigde Mistral’s Le Chat.
Het aankomende AI-venster, onthuld de dag dat ik met Chambers sprak, heeft ook geen vooraf ingestelde standaardwaarde, hoewel Mozilla heeft niet aangekondigd welke AI-diensten beschikbaar zullen zijn via deze wachtlijst-vereiste optie. “Ik denk dat ongeveer 12% van de algemene bevolking in de VS, Frankrijk en Duitsland geen AI wil gebruiken,” zei ze. “Mijn inschatting is dat dit waarschijnlijk iets meer Firefox-gebruikers zijn.”
Maar ze zei dat de inspanningen van Mozilla om van AI een optie te maken om te kiezen in plaats van een standaard om te weigeren, hebben geholpen. ‘We stoppen het niet door hun strot,’ zei ze. “We doen ze allemaal op een zeer privacybeschermende manier.” In het bijzonder vertrouwt Firefox op verwerking op het apparaat voor functies als vertaling van taal En automatisch organiseren een overweldigend aanbod van browsertabbladen.
Chambers benadrukte ook dat Mozilla ervoor wil zorgen dat AI het open web niet afsluit. “Het is ongelooflijk belangrijk dat mensen nog steeds dingen kunnen ontdekken, dat ze kunnen verifiëren, dat ze rond kunnen verkennen”, zei ze. Toch beantwoordt het AI-overzicht de Google-standaard Het lijkt erop dat dit soort onderzoek maar al te goed wordt ontmoedigd.
Als organisatie heeft Mozilla niet te veel op AI geleund. Chambers voegde eraan toe dat “de code die we lanceren allemaal nog steeds door mensen is geschreven” en dat de ontwikkelaars van Mozilla de Claude Code van Anthropic en andere tools nuttiger hebben gevonden “voor zaken als testen en het oplossen van bugs enzovoort.”
Marktaandeel is belangrijk
Het kernprobleem van Mozilla is echter niet dat nieuwe AI-functies gemakkelijk te vinden zijn: het is het vinden van nieuwe gebruikers. De browser die in zijn eentje het bijna-monopolie van Internet Explorer vernietigde en vervolgens een kwart van de markt voor desktopbrowsers in handen had in 2011 staat nu op de vierde plaats, met minder dan 4% van de markt wereldwijd en in de Verenigde Staten, volgens de statistieken van Cloudflare.
Chambers zei dat dit tij in Europa langzaam aan het keren is dankzij de Digital Markets Act van de EU, die bedrijven die als “poortwachters” zijn aangewezen, verplicht om dergelijke extra stappen ondernemen om te voorkomen dat zij hun eigen producten bevoordelen als browserkeuzeschermen in Android en iOS. Mozilla zegt dat het sindsdien een stijging van 149% heeft gezien in het aantal dagelijks actieve mobiele gebruikers in Frankrijk en een stijging van 130% in Duitsland.
Chambers noemde de DMA “een geweldige opsteker voor ons”, en zei: “Mensen kunnen een browser kiezen, en dan kiezen ze voor ons.” Ze beschreef de desktopmarkt als lastiger en gaf als algemene beoordeling het volgende aan: “Ons marktaandeel is redelijk stabiel, maar we boeken echt goede vooruitgang.”
Welk deel van de browsermarkt Firefox ook in handen heeft, het is ook van belang voor webcompatibiliteit: het is de enige vaag massamarktbrowser die geen gebruik maakt van WebKit of de Blink-engine in Chrome en browsers die zijn geschreven op de open-source Chromium-software, zoals Moedig En Vivaldi.
Het ontwikkelen en onderhouden van een raamwerk voor webweergave buiten dat duopolie is geen gemakkelijke taakmaar Chambers noemde het “ongelooflijk belangrijk” om te doen. In ons eerdere gesprek benadrukte ze dat Mozilla, die een eigen engine bezit, het “een plaats aan tafel” geeft in discussies over webstandaarden.
Zakelijke horizonten
Mozilla heeft jarenlang geworsteld met het ontwikkelen van bedrijfstakken die verder gingen dan de royalty’s voor de standaardzoekopdrachten van Google, met twijfelachtige resultaten: het sloot zijn ‘read-it-later’-Pocket-service af deze zomer. Maar het blijft een add-on VPN verkopen gebaseerd op de service van Mullvadwaarvan Chambers zei dat het binnenkort in de browser zal worden geïntegreerd.
In juni 2024 stapte Mozilla in de rij van Google het advertentietechnologiebedrijf Anonym kopenwaarvan Chambers zei dat het “een betere taak levert om nog steeds advertentieresultaten van hoge kwaliteit te leveren en tegelijkertijd informatie meer privé te houden” door middel van privacybehoudende technieken als differentiële privacy. Ze sprak enige hoop uit voor een komende herziening de e-privacyregels van de EU dat zou deze divisie kunnen helpen beter te concurreren met bedrijven als Google.
Maar als we uitzoomen, gaat een groot deel van Mozilla’s verhaal niet zozeer over functies of opties, maar over wat Firefox en de organisatie erachter niet zijn. “Als mensen om zich heen kijken naar de mensen die de toekomst van de wereld en het web vormgeven, zijn veel van hen miljardairs. Velen van hen lijken niet erg op één lijn te staan met de waarden die zij mogelijk koesteren, en ik denk dat ze naar verschillende leiders kijken, toch?” zei ze. “Ze proberen mensen te vinden die strijden voor een beter internet, en dat doen wij ook.”
Chambers baseerde zich op Star Wars toen hij het werk van Mozilla omschreef als “een klein beetje een nieuwe versie van de Rebel Alliance”, legde Chambers uit, en noemde dit een terugkeer naar de begindagen van het internet toen “open-sourcemensen samenwerkten en echt geweldige alternatieven creëerden.”
Gevraagd of Google of Microsoft dat zou zijn het rijk in deze analogie wuifde ze de vraag weg. “Ik denk dat het de traditionele grote technologiebedrijven zijn.”
Mozilla’s rol? “Jedi’s. Zeker Jedi’s.”
Openbaring: Ik modereerde drie panels op Web Summit, in ruil waarvoor de organisatoren van het evenement mijn hotel betaalden en mijn vliegticket terugbetalen.
