Door Jonathan Klotz
| Gepubliceerd
Uren na Warner Bros. kondigde aan dat het het uitkoopvoorstel van Netflix had geaccepteerd, de sociale media lichtten op van cinefielen die doodsbang waren voor de lot van bioscopenfysieke media en het DC-universum. Er is echter één schare fans die door de fusie met uitsterven bedreigd zouden kunnen worden: All Elite Wrestling (AEW).
Na de lancering in 2019 werd AEW de op een na populairste worstelpromotie, waardoor World Wrestling Entertainment (WWE) de enige echte concurrentie is sinds de aankoop van WCW in 2001. Die competitie is nu de oorzaak van de vroegtijdige ondergang van AEW, omdat WWE een deal heeft met Netflix, terwijl AEW samenwerkt met Warner Bros. Sinds de lancering van de kabel zijn de twee beste worstelpromoties nooit op hetzelfde netwerk geweest, en daarom zijn er 40 jaar bewijs dat de dagen van AEW geteld zijn.
WWE en Netflix tekende in 2024 een enorme vijfjarige overeenkomst waarbij de streamer de exclusieve thuisbasis zou worden van de vlaggenschipshow van de worstelpromotie, Maandagavond RAWmet een optie om het met nog eens vijf jaar te verlengen, ter waarde van in totaal $ 5 miljard. AEW’s streamen de rechten werden door Warner Bros. gekocht voor slechts $ 185 miljoen, maar de in Jacksonville gevestigde promotie zendt zijn shows ook uit op TNT en TBS. Het potentieel voor een belangenconflict van een miljard dollar is opgemerkt door worstelende fans, en gezien de zakelijke praktijken van WWE in het verleden is de kans zeer groot dat Netflix AEW van HBO zal dumpen. Max.
WWE heeft een hekel aan concurrentie
Onder Vince McMahon zou WWE, en vervolgens het WWF, arena’s over de hele wereld ertoe aanzetten exclusiviteitsovereenkomsten te ondertekenen waarin werd beloofd dat concurrerende promoties niet op hun locaties zouden worden toegelaten. De praktijk wordt vandaag voortgezet onder TKO (het moederbedrijf van UFC), dat zojuist een 30-jarige overeenkomst heeft getekend met het Canadese Maple Leaf Sports & Entertainment, dat toevallig eigenaar is van de Scotiabank Arena in Toronto. Niemand zal verrast zijn als blijkt dat er een exclusiviteitsclausule verborgen zit in het streamingcontract van de promotie met Netflix.
Wanneer, en niet als, de streamingdienst van HBO Max en Netflix fuseren, zouden de gearchiveerde shows en Pay-Per-Views van AEW worden geschrapt om de deal met WWE na te komen. De enige garantie voor de promotie op de tweede plaats van vandaag is dat de twee shows, Dynamite en Collision, kunnen worden uitgezonden op respectievelijk TNT en TBS tot 2027, wanneer de laatste contracten aflopen. Netflix wel niet het verwerven van de kabelstations, inclusief Discovery, in de overname. Alle drie de kanalen worden afgesplitst in een eigen bedrijf onder de vlag van Discovery.
Worstelen is de meest verdeelde fandom
Worstelfans beschermen hun promoties fel, of het nu WWE en AEW is, of zelfs Major League Wrestling (MLW) en Gamechanger Wrestling (GCW). Elke kamer biedt iets anders dan de rest. Tussen de top twee was er weinig overlap tussen de fanbases, waarbij de WWE de voorkeur gaf aan een meer gezinsvriendelijke show gericht op entertainment. Tegelijkertijd is AEW een promotie geworden ‘voor de zieken’, gevuld met hardcore wedstrijden en de nadruk op sterk werktempo boven showmanschap.
Als AEW van HBO Max wordt geschrapt en uiteindelijk volledig van de kabel wordt verwijderd, laat de geschiedenis zien dat de fans niet meteen naar WWE zullen rennen. Dat gebeurde niet toen WCW in 2001 failliet ging, of toen ECW datzelfde jaar uiteenviel. Het meest waarschijnlijk is dat de fans zullen migreren naar New Japan Pro Wrestling, een ander bedrijf dat zich eerst richt op geweldige wedstrijden en pas daarna op verhalen.
Een onzekere toekomst
Wat het voor AEW-fans nog erger maakt, is dat er niets fundamenteel mis is met het bedrijf, afgezien van misschien één te veel hardcore wedstrijden van de afgelopen maanden, te veel kampioenschappen om bij te houden, en het onvermogen om Hangman Adam Page als een sterke kampioen te boeken. Het is geen WCW-situatie waarin de televisieshow jarenlang niet meer te bekijken was voordat het bedrijf uit zijn lijden werd verlost. Er is ook niets dat AEW-eigenaar Tony Khan heeft gedaan; in plaats daarvan komt het startende bedrijf terecht in het kruisvuur van de mediaconsolidatie.
Massale media-buy-outs hebben ervoor gezorgd dat fans zich zorgen maken over de toekomst van StarTrek En Teenage Mutant Ninja Turtles onder het nieuwe regime bij Paramount, en DC-fans zijn er doodsbang voor De Batman2 exclusief worden voor Netflix-streaming, maar in ieder geval zullen al deze franchises doorgaan. De legioenen trouwe fans van AEW hebben de WWE-visie op pro-worstelen al verworpen. Als Netflix het bedrijf laat vallen, kan dat het voortbestaan ervan zijn. Het is nog te vroeg om dat nu te zeggen, maar worstelfans hebben dit al eerder zien gebeuren, en elke keer komt WWE als beste uit de bus.
