De non-profitorganisatie – die in de 23 jaar sinds haar oprichting ruim 150 ontwerpers heeft gesteund – wordt nog steeds geleid door Kennedy. De afgelopen zeven jaar is ze aan de heup verbonden Rafaël Moore. Er zijn veel gemakkelijkere banen dan het spelen van de feeënmoeder van de mode, vooral nu jonge ontwerpers worstelen met de kosten van levensonderhoud en de nasleep van de Brexit en de pandemie blijven voelen. Toch doen de twee dit met een gevoel van vreugde en een onwrikbare vastberadenheid die hen tot een van de meest vitale eenheden van onze sector maakt. “We zijn gewoon dankbaar dat we zoveel plezier kunnen hebben terwijl we doelgericht bezig zijn”, zegt Kennedy. Samen zijn ze aanstekelijk en barsten ze vaak uit in giechelbuien tijdens ons Zoom-gesprek, als twee beste vrienden die achter in het klaslokaal grappen maken.
De verhalen komen dik en snel. Van lijmpistooldrama’s achter de schermen, waarin ontwerpers de laatste hand leggen aan hun collecties voordat ze de catwalk betreden, tot die ene keer dat een ontwerper twee uur na het telefoongesprek wakker werd “met zijn hele collectie in vuilniszakken met een blikje in de hand”, zegt Kennedy grinnikend.
Kennedy bewondert Moore het meest vanwege haar empathie en aandacht voor detail (“jouw vaardigheden complementeren mijn waanzin”), terwijl het Kennedy’s sterke intuïtie, zorgzame kwaliteiten en slechte gevoel voor humor zijn die werken op het hoofdkantoor van Fashion East tot een droombaan maken, zegt Moore. Fashion East werkt gedurende een periode van drie seizoenen met opkomende merken, met ondersteuning, waaronder een showcase tijdens de London Fashion Week, en mentoring en hulp aan ontwerpers bij het veiligstellen van financiële beurzen en subsidies. Dus als ze aan het begin van hun carrière solliciteren bij merken, komt hun smaak op het gebied van talent meestal overeen. Waar zijn ze naar op zoek? “Eerst beeld”, zegt Moore, “en sterke verhalen.” Is er één applicatie geweest die door de jaren heen is blijven hangen? “Maximiliaan (Davis), zeker. Zijn esthetiek viel gewoon helemaal op”, zegt Moore. “Het voelde al als een volledig gevormd merk”, voegt Kennedy toe.
De in Manchester geboren ontwerper sloot zich midden in de pandemie aan bij Fashion East en werd na zijn afstuderen aan de incubator opgepikt door Salvatore Ferragamo om zich bij het huis aan te sluiten als nieuwe creatief directeur. Davis maakt deel uit van een reeks heldere succesverhalen die voortkomen uit Fashion East. Het zien van zijn debuut voor het huis in september 2022 was voor hen beiden een tranentrekker. “We zaten zo in de problemen, nietwaar? Letterlijk trillend, in een poging het geschreeuw binnen te houden”, zegt Kennedy.
De pubs en clubs in Oost-Londen bieden Kennedy uitstekende kansen om aanstormend talent te ontmoeten. Ze maakte contact met mensen als Davis, Montola En ASAI op de dansvloer van de baanbrekende queer POC clubavond PDA en raakte voor het eerst aan de praat met de huidige Fashion East-ontwerper Olly Shinder in de rookruimte van Chapter 10.
“Craig (groen) werkte vroeger achter de bar van (nu gesloten homopub/club) The Joiners Arms, dus toen ik zijn statische presentatie voor het eerst zag in Central Saint Martins dacht ik: ik ken je gezicht! zegt Kennedy. “Hij wist hoe hij zijn werk moest verwoorden en er was nauwelijks kleding, alleen veel op papier en zijn proces – ik dacht: die jongen is een genie.” Die onmiddellijke vonk zou ook voor Kim Jones kunnen worden gezegd. “Kim’s eerste show (in september 2003) zag eruit alsof het een show in Parijs had kunnen zijn, maar het was gewoon in de 291 Gallery aan Hackney Road. Soms zijn mensen in de mode zo op hun gemak dat er geen pijn is. Ze weten gewoon wat ze doen en zijn er heel blij mee.”
Destijds kon Jones – van oudsher opgeleid in herenkleding en nu ontwerpt voor zowel Dior als Fendi – alleen op de London Fashion Week verschijnen als hij ook dameskleding ontwierp. “Er waren al die rare regels en ik was er gewoon zo verbijsterd door”, zegt Kennedy, die in actie kwam en Topman opriep om MAN te helpen lanceren, een speciaal programma dat gebruik maakte van het herenkledingtalent van de stad. Ze gaven de likes van JW AndersonMartine Roos, Charles Jeffrey Loverboy En Stefan Cooke hun eerste grote catwalkbreaks.
