Populistische leider Nigel Farage zal supporters verzamelen Schotland zaterdag, in een poging voort te bouwen op de onverwacht sterke steun voor zijn anti-immigratie Reform UK-partij vijf maanden eerder verkiezingen naar het gedecentraliseerde parlement.
De Brexit kampioen, wiens partij voorop liep Groot-BrittanniëHet hele jaar door zullen in de brede opiniepeilingen een evenement “Scotland Needs Reform” plaatsvinden in Falkirk, ten noordwesten van de hoofdstad Edinburgh.
De stad heeft rivaliserende pro- en anti-immigratieprotesten gezien buiten een hotel waar asielzoekers zijn gehuisvest, wat soortgelijke taferelen in Engelse dorpen en steden weerspiegelt.
Aan de vooravond van het bezoek van Farage uitten sommige kiezers in Falkirk hun onbehagen over de migranten die sinds 2021 in het Cladhan Hotel worden gehuisvest.
“Ik voel me niet veilig, ik voel me niet op mijn gemak”, vertelde gepensioneerde Karen, die weigerde haar achternaam te geven, aan AFP.
“En dat is de afgelopen jaren veel veranderd, zou ik zeggen.”
Farage’s geplande twee uur durende bijeenkomst in een ander hotel in Falkirk volgt op de verrassende stijging van de populariteit van Reform onder de Schotse kiezers.
Het heeft Labour – dat in het Britse parlement in Londen regeert – met grote sprongen naar de tweede plaats gebracht achter de Scottish National Party (SNP) in verschillende onderzoeken gericht op de verkiezingen voor het parlement in Edinburgh in mei volgend jaar.
Reform UK, dat geen leider en een minimale politieke infrastructuur heeft in Schotland, won slechts zeven procent van de Schotse stemmen bij de Britse algemene verkiezingen van 2024, maar komt nu regelmatig in de hoge tienerjaren terecht.
‘Het leggen van de grond’
Volgens politieke analisten lokt het kiezers uit de Conservatieven en, in mindere mate, uit de Labourpartij.
Ze verwachten dat Reform op 7 mei de eerste zetels in het Schotse parlement zal veroveren, wanneer een proportioneel stemsysteem wordt gebruikt.
“Ze zullen blij zijn als er meer dan een dozijn hervormings-MSP’s (lid van het Schotse parlement) in Holyrood zijn die de zaak van de partij bepleiten”, vertelde opiniepeiler John Curtice, hoogleraar politiek aan de Glasgow University of Strathclyde, aan AFP.
Hij voegde eraan toe dat ze “de basis zouden leggen voor misschien verdere stappen in 2029” wanneer de volgende Britse verkiezingen plaatsvinden en cruciale Schotse kiesdistricten voor het oprapen liggen.
De partij – gevormd in 2021 uit de as van de Brexit-partij van Farage – kreeg deze week een enorme financiële impuls nadat de in Thailand gevestigde cryptocurrency-investeerder en luchtvaartondernemer Christopher Harborne haar £9 miljoen ($12 miljoen) gaf.
Zaterdag is een zeldzaam bezoek ten noorden van de Engelse grens voor Farage, 61, de ervaren euroscepticus die lang heeft gevochten om populariteit onder de Schotten.
In 2013, toen hij leiding gaf aan zijn UK Independence Party (UKIP), moest de politie hem uit een pub in Edinburgh begeleiden na boze confrontaties met tegenstanders die hij later anti-Engels noemde.
‘Nichemarkt’
Tijdens het Brexit-referendum van 2016 steunden de Schotten overweldigend het verblijf in de EU, waardoor Farage voor velen een impopulaire figuur werd.
Door zijn critici een Engelse nationalist genoemd, heeft hij ook lange tijd aanhangers van de Schotse onafhankelijkheid van Groot-Brittannië afgestoten.
Zijn persoonlijke populariteit blijft laag: 69 procent van de Schotten beschouwt hem als ongunstig, volgens een YouGov-enquête van november.
Maar de boodschap van Reform lijkt weerklank te vinden bij de groeiende aantallen in Schotland.
Fraser McMillan, docent verkiezingspolitiek aan de Universiteit van Edinburgh, zei dat het land, net als in Engeland, zichzelf heeft gevestigd als een ‘proteststem tegen de reguliere partijen’ en ‘het meest geloofwaardige voertuig voor sociaal conservatieve immigratiehoudingen’.
“Er is een relatief sterk contingent daarvan in Schotland”, vertelde hij aan AFP.
Het heeft echter moeite om kiezers weg te lokken van de SNP, die doorgaans pro-EU zijn en de Schotse onafhankelijkheid steunen.
De SNP regeert al bijna twintig jaar in Edinburgh en zal naar verwachting bovenaan de verkiezingen van 7 mei staan, maar met een kleiner stemaandeel.
Curtice zei dat de SNP “vrijwel niets” verloor aan Reform, waarvan de opkomst in plaats daarvan de anti-onafhankelijkheidsstemming versnipperde.
Uiteindelijk betekent de impopulariteit van Farage onder de vele Brexit-tegenstanders van Schotland dat hij een “nichemarkt” van kiezers aanboort, vertelde Curtice aan AFP.
‘Het vermogen van de partij om het goed te doen in Schotland moet lager zijn dan elders’, zei hij.
(FRANKRIJK 24 met AFP)
