Het Avatar-spel maakt eindelijk een enorme comeback

In veel opzichten voelt het zo Avatar: Grenzen van Pandora kwam en ging in een oogwenk – deels vanwege een ongelukkige releasedatum in december, waardoor games vaak worden begraven. En dat is echt zonde, want Grenzen van Pandora is een van de beste Ubisoft-games van het afgelopen decennium: een verrassend boeiende openwereldgame die zich richt op verkenning en behendig de Avatar universum thema’s kolonialisme en vervolging. Maar Grenzen van Pandora staat aan de vooravond van een evolutie, a tweede kans in de schijnwerpers, met als hoogtepunt een ongelooflijk sterke opstelling voor een uitbreiding die rechtstreeks aansluit bij de nieuwe film. Van de As plaatst So’lek, het beste personage van Frontier of Pandora, in de voorhoede van een veel bozere, gewelddadigere ervaring, maar een die veel elementen lijkt te verfijnen die het originele spel geweldig maken. Na bijna vier uur praktijktijd en inzicht van de ontwikkelaars, Van de As het voelt alsof het krijgt wat een goede film-tie-in-game maakt, en dat zou precies kunnen zijn Grenzen van Pandora behoeften.

Van de As speelt zich ongeveer een half jaar na de Secrets of the Spires DLC af. Maar misschien nog wel belangrijker: het sluit er rechtstreeks bij aan Vuur en asdie slechts een paar weken later plaatsvindt – terwijl de RDA (Resources Development Administration) een bondgenootschap sluit met de dodelijke nieuwe Mangwkan-clan. Deze nieuwe coalitie valt het Kinglor Forest binnen en verstrooit de Aranahe-clan, waardoor So’lek ontwaakt in een oorlogsgebied waar zijn weerstandsvaardigheden echt op de proef worden gesteld.

Van alles wat we hebben gezien Vuur en asde derde film ziet er emotioneel veel schrijnender uit dan de eerste – en omarmt de woede van vuur en het verdriet van de nasleep. Dat beschrijft James Cameron zelfs in een interview Amusement wekelijkszeggende: “Als je aan vuur denkt als haat, woede, geweld, dat soort dingen, en as is de nasleep. Dus wat is de nasleep? Verdriet, verlies, toch? En wat veroorzaakt dat dan in de toekomst? Meer geweld, meer woede, meer haat. Het is een vicieuze cirkel. Dus dat is de manier van denken.”

Als directe aansluiting op de film, Van de As wil niet alleen het verhaal en de setting nabootsen, maar ook de kernthema’s en het gevoel van de film. Daartoe is deze uitbreiding opzettelijk veel meer gericht op actie en gevechten – en brengt daarom een ​​aantal behoorlijk enorme verbeteringen aan die daarbij passen. Maar misschien wel het meest fascinerend is hoe die bozere toon wordt weergegeven in het ontwerp van de wereld zelf.

Grenzen van Pandora presenteerde een van de mooiste openwereldomgevingen die ik ooit heb gezien, een opmerkelijke recreatie van de met wilde dieren gevulde bossen uit de Avatar-films. En in veel opzichten heeft Ubisoft Massive echt de toon gevonden van een levende, ademende wereld – met de nadruk op opkomende verkenningen en side-questing. Maar binnen Van de Asis die wereld blootgelegd, nu enorme bosbranden het groene bos hebben gekapt en dieren de strijdkrachten van de RDA ontvluchten.

Ubisoft Massive zegt dat de visuele en mechanische toestand van het bos tijdens de uitbreiding zal veranderen, naarmate de vlammen zich gelijktijdig met de invasie van de RDA verspreiden. Het is niet alleen verwoestend om het bos in deze staat te zien, maar de vlammen zelf kunnen je beschadigen of gevaarlijke zijwinden veroorzaken waardoor je nieuwe routes kunt vinden terwijl je met je Ikran vliegt.

Hoewel er nog steeds verkenningselementen in zitten Van de Asinclusief vijandelijke bases om neer te halen, waren de paar uur die ik speelde grotendeels gericht op missies en gevechten in het hoofdverhaal. Nogmaals, deze uitbreiding is zeer sterk gericht op meer directe gevechten, en So’lek heeft een aantal verbeteringen om daarbij te helpen. Hij kan drie verschillende soorten bogen en een verscheidenheid aan menselijke wapens uitrusten, naast een lelijk uitziend halvemaanmes waarmee hij verwoestende melee-aanvallen en executies kan uitvoeren. Maar nog interessanter is dat dit mes elektrische ladingen kan aannemen, waardoor zowel vijanden kunnen worden geschokt als een scala aan puzzeloplossende opties wordt geopend, zoals het gebruik van de lading om een ​​rooster in een vijandelijke basis te openen. So’lek heeft ook een heel andere, meer gestroomlijnde vaardighedenboom, en een soort gevechtsschreeuwvaardigheid die oplaadt en je in staat stelt een soort woedemodus te betreden, waardoor je schade voor een korte duur drastisch toeneemt.

Hoewel veel van de veranderingen subtiel zijn, wordt het vrij snel duidelijk hoeveel beter vechten hier voelt. Als het basisspel van Grenzen van Pandora gespeeld als Far Cry, Van de As duwt het iets meer in lijn met zoiets als Battlefield. De andere grote verandering is dat je voor het eerst tegen andere Na’vi vecht, en dat de lenige en behendige Mangkwan zich drastisch anders voelen dan de menselijke soldaten. Deze krijgers zijn enorm uitdagend om te vechten, waardoor je moet bukken en dekking moet zoeken – in plaats van alleen maar weg te schieten.

Maar nog interessanter vind ik het missieontwerp van Van de As – die een black box-aanpak hanteert. Bij de hoofdmissie die ik speelde, moest ik door een RDA-kamp sluipen naar een enorme mijnbouwfaciliteit, voordat ik op de bodem tegen een gigantisch wezen vocht. Dit is waar je de Far Cry-inspiratie echt tot uiting kunt zien, met een half dozijn manieren om door het kamp te komen (stealth of schietende wapens), voordat je bij de faciliteit komt en, nogmaals, een handvol manieren hebt om verder te komen. Je kunt vijanden afleiden en via de voorkant naar binnen sluipen, of een kleine puzzel oplossen door een watertuit uit te zetten, je mes onder stroom te zetten en het te gebruiken om een ​​ventilatierooster te openen. Dit soort black box-ontwerp doet opmerkelijk denken aan Ubisoft-klassiekers, en in sommige opzichten zelfs Splinter Cell, en biedt een schat aan variatie – zelfs als je hetzelfde doel bereikt.

Maar het is belangrijk om dat op te merken Van de As komt naast een grote update van het basisspel, met toevoeging van New Game Plus en een gloednieuwe third-person-modus. In werkelijkheid, Van de As is speciaal ontworpen om de third-person-modus te versterken, waardoor je met een enkele klik van een thumb-stick kunt wisselen tussen de eerste en de derde persoon. Hoewel ik persoonlijk nog steeds de voorkeur geef aan het spelen van een game als deze in first-person, is het opmerkelijk hoe goed de nieuwe modus werkt – niet zomaar een vastgeroeste functie, maar volledig geïntegreerd voor de hele ervaring. Gevechten, verkenningen en puzzels oplossen zijn allemaal enigszins aangepast om tegemoet te komen aan het nieuwe gezichtspunt.

Hoewel de grotere nadruk op actie misschien niet ieders ding is, Van de As past thematisch opmerkelijk goed bij de richting van de Avatar-serie – en voelt nog steeds alsof het voortbouwt op de thema’s wraak en gemeenschap uit het basisspel, alleen op een andere manier. Maar ik ben net zo opgewonden om te zien dat een game opnieuw de ambitieuze film-koppeling maakt en als een puzzelstukje in de film past. Het idee om te gaan kijken Vuur en as in de bioscoop, dan thuiskomen en downloaden Van de As om dat avontuur voort te zetten, vind ik echt spannend. Film-tie-in-games voelen alsof ze de afgelopen tien jaar een soort verloren kunst zijn geworden.

Er is een bedachtzaamheid Van de As dat valt niet te ontkennen, mechanisch, thematisch en contextueel. En als deze uitbreiding erin slaagt de game en de film tegelijkertijd uit te breiden, zou het iets speciaals kunnen zijn.

Avatar: Grenzen van Pandora – Uit de as wordt op 19 december gelanceerd voor PS5, Xbox Series X|S en pc.