5 jaar geleden verloor de beste open-wereldgameserie het plot

De kernideeën van Watch Dogs zijn altijd even boeiend als vooruitziend geweest. Spelen als een hacker aan de rand van een surveillancestaat is een inherent coole opzet voor een open-wereldgame, en als je daar een aantal nieuwe, op technologie gebaseerde vaardigheden aan toevoegt waarmee je de wereld om je heen kunt veranderen, heb je een franchise die op betekenisvolle wijze afwijkt van de meer populaire titels in het genre.

De eerste Kijk naar honden was een fatsoenlijke maar vergeetbare ravotten in Chicago met een onwaarschijnlijke hoofdrolspeler in het middelpunt van het sombere verhaal. Kijkhonden 2 maakte deze wereld net zo leuk om in te bestaan ​​als om te spelen, met een veel beter hoofdpersonage en de zonnigere setting van San Francisco. De gestage verbetering tussen de eerste twee games zorgde ervoor dat de derde titel een hattrick werd. In plaats daarvan: 2020 Watch Dogs: Legioen nam de basis en experimenteerde. En hoewel ik ontwikkelaar Ubisoft Toronto prijs voor het nemen van een risico, was het resultaat niet iets waar elke fan van Watch Dogs om vroeg. Vijf jaar nadat het op de PlayStation 5 verscheen, lijkt het erop dat de grote verandering meer kwaad dan goed heeft gedaan.

Legioen neemt de technische dystopie van de serie mee naar Londen, een zo perfect mogelijke setting voor een nieuwe Watch Dogs. Woonstraten, bruisende historische wijken met oude architectuur en de moderne technische glitter lenen zich allemaal goed voor de pseudo-cyberpunk-esthetiek die Watch Dogs altijd heeft omarmd.

Net als Chicago en San Francisco ervoor is deze recreatie van de Big Smoke waarschijnlijk de beste videogamerepresentatie van de stad tot nu toe. Het opsnuiven van de bezienswaardigheden en de sfeer van Londen is het leukste van alles Legioen en een bewijs van wat Ubisoft-games altijd goed doen. Helaas rommelt het spel met bijna al het andere.

Aan het begin van het spel wordt de centrale hackergroep van de serie, DedSec, omlijst door een rivaliserende ploeg genaamd Zero Day voor het bombarderen van het Palace of Westminster (naast andere iconische bezienswaardigheden). Als reactie hierop wendt Groot-Brittannië zich tot een particulier militair bedrijf en ctOS (de laatste is hetzelfde stadsinfrastructuurbeheersysteem uit de eerste twee games) om haastig de normaliteit en veiligheid in de geschokte stad te herstellen.

Het sterke uitgangspunt biedt vanaf de sprong een aantal overtuigende inzetten. Wie is Zero Hour? Hoe overtuigt DedSec, een malafide hackergroep die goed wil doen, iedereen ervan dat ze niet achter zo’n gruwelijke aanval zaten? En hoe heeft de verdere verspreiding van AI, arbeidsautomatisering en digitaal beheer de dystopische ctOS versterkt? De opzet voelt als het perfecte vervolg op die van 2016 Kijkhonden 2dat worstelde met de wereldwijde overname van de technologie-industrie.

Maar Legioen verspilt dit uitgangspunt door de traditionele hoofdrolspeler te dumpen, maar spelers in plaats daarvan de mogelijkheid te geven elke NPC van de straat te rekruteren voor de zaak van DedSec. Elke agent die je rekruteert, heeft speciale vaardigheden en eigenschappen op basis van hun carrière en achtergrond, waardoor je een groepje bescheiden lokale bewoners kunt samenstellen om tirannie te bestrijden.

Als gimmick, misschien te zien in een spin-off DLC, zou deze monteur een leuke nieuwigheid zijn (en een technisch wonder). Maar als centraal kenmerk van een volwaardig vervolg is dit een spectaculaire verspilling van Legioen potentieel. Als iedereen een hoofdrolspeler is, offer je elke schijn van een samenhangend verhaal op waarin een hoofdpersoon een betekenisvolle keuzevrijheid heeft. Zeker, de nieuwigheid van het spelen als iemands lieve oude grootmoeder zal een paar grinniken opleveren, maar ik denk niet dat die lach de moeite waard was om op te offeren wat het meest profetische verhaal van Watch Dogs tot nu toe had kunnen zijn.

Bij gebrek aan een hoofdpersoon, Legioen vertelt zijn verhaal via schurken en bijpersonages die zich nooit met jou verbonden voelen, noch met de impliciete thema’s van de game. Omdat je op elk moment iemand kunt zijn, heeft het door jou gekozen personage nooit iets wezenlijks te zeggen, zelfs niet tijdens de meest dramatische momenten. De grootste zonde van het spel zit echter in de manier waarop het zo weinig mogelijk doet om de boot op zijn kop te zetten, zoals zijn voorganger deed.

Kijkhonden 2 gecentreerd een zwarte voorsprong die vecht tegen de impact van de overname van overwegend arme en niet-blanke gebieden door grote technologiebedrijven. De impact die surveillance in de hele stad heeft op de inwoners van San Francisco heeft een echte textuur, en dat is overal voelbaar, van het verhaal van de game tot de opkomende scenario’s in de open wereld. Het bleef niet altijd bij de landing, maar het was zo gaaf om te zien hoe een van de beste gamemakers in de branche een ondervertegenwoordigd perspectief presenteerde.

Legioen heeft niets van dit alles. En ik denk niet dat het gebrek aan een hoofdrolspeler de schuld is, maar de lafheid van Ubisoft. In de post-Trump- en post-Brexit-wereld heeft de uitgever zich consequent afgekeerd van het aanraken van alles wat verdeeldheid zaait. Legioen is een van de ergste overtreders.

Het conflict waarover de speler voortdurend wordt verteld, manifesteert zich zelden verder dan grappige straatgraffiti en af ​​en toe een veiligheidscontrole. De mensen op straat lijken zich geen zorgen te maken over het veronderstelde aanmatigende (althans volgens de plot) bestaan ​​van Big Brother. Er heerst geen doordringend gevoel van stadsbrede paranoia. Er zijn geen botsingen tussen burgers en particuliere militairen tijdens in-game protesten, noch enige voorbeelden van autoritaire brutaliteit. Dit hadden allemaal krachtige beelden kunnen zijn die teruggrepen op de erfenis van de serie, namelijk het weerspiegelen van de echte wereld (onthoud dat deze game is uitgebracht in 2020).

Wanneer het uitgangspunt van het spel is dat de inwoners van Londen klaar zijn om deel te nemen aan DedSec’s strijd tegen tirannie, is het vreemd dat niets daarvan tijdens het daadwerkelijke spelen overkomt. Er wordt ons verteld dat de bevolking kwaad is, maar toch voelt het rijden door Londen als een idyllische cruise. Ubisofts afkeer van zelfs de meest oppervlakkige controverses resulteert in een steriel, tandeloos spel dat alle saus van het verhaal verliest. Kijkhonden 2. Het is het videogame-equivalent daarvan vreselijke advertentie van Kendal Jenner Pepsiwelke Ubisoft lijkt meer En comfortabeler afstemmen op.

Legioen spoelde de sterke punten van de eerste twee games weg en verving een sterk verhaal door iets te zeggen over de wereld door een gimmickachtige gameplay-mechaniek die snel zijn nieuwigheid verliest. Kijk naar honden was ooit een van de meest interessante nieuwe titels in de branche, maar binnen zes jaar na de release werd het veranderd in een machteloze facsimile van waar de franchise naar streefde, waarbij het punt van zijn eigen bestaan ​​werd gemist.