Nieuw onderzoek suggereert nu dat onze hersenen zich nog steeds in de tienerfase bevinden totdat we begin dertig zijn.
Onderzoekers van de Universiteit van Cambridge keken naar scans van zo’n 4.000 mensen tot een leeftijd van 90 jaar om de verbindingen tussen hun hersencellen bloot te leggen. In plaats van gestaag vooruitgang te boeken gedurende ons leven, onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie suggereert dat onze hersenen vijf verschillende fasen in het leven doorlopen, met belangrijke keerpunten op de leeftijd van negen, 32, 66 en 83 jaar.
In de eerste fase, vanaf de geboorte tot de negende, worden de hersenen snel groter. Rond de leeftijd van negen begint de ‘adolescente’ fase, terwijl de hersenen werken aan het vergroten van hun efficiëntie. Dit is de fase waarin het risico op psychische stoornissen het grootst is.
“Veel neurologische, geestelijke gezondheids- en neurologische aandoeningen houden verband met de manier waarop de hersenen zijn aangesloten,” gezegd senior auteur Dr. Duncan Astle, hoogleraar neuro-informatica in Cambridge. “Verschillen in de hersenbedrading voorspellen inderdaad problemen met aandacht, taal, geheugen en een hele reeks verschillende gedragingen.”
De meest verrassende conclusie uit het onderzoek is dat de adolescentiefase veel langer duurt dan verwacht. Gebaseerd op hoe de hersenen verbindingen vormen, duurt deze fase tot ongeveer de leeftijd van 32 jaar. Dat betekent dat, terwijl je als twintiger probeert alles op orde te krijgen, je hersenen vrijwel nog steeds een tiener zijn.
(Belangrijk om op te merken is dat dit onderscheid gebaseerd is op de efficiëntie van de hersenen bij het maken van verbindingen, niet een teken van een gestopte ontwikkeling of een excuus om zich als een mannelijk kind te gedragen).
Op 32-jarige leeftijd begint de grootste verandering. De hersenen bereiken een periode van ‘piek’-efficiëntie, wat betekent dat delen van de hersenen de meest directe routes gebruiken om te communiceren. Dit markeert de overgang naar volwassenheid, het langste en meest stabiele traject van de hersenontwikkeling.
Studies hebben aangetoond dat persoonlijkheid en intelligentie zich in deze periode ook stabiliseren. Ondanks krantenkoppen over ondernemers die de universiteit hebben verlaten, is de gemiddelde leeftijd voor succesvolle ondernemers bevinden zich precies in deze ontwikkelingsfase: op 45-jarige leeftijd.
Nu we de pensioengerechtigde leeftijd naderen, markeert een derde keerpunt op 66-jarige leeftijd het begin van een fase van ‘vroege veroudering’. Hier begint het tempo van de veranderingen in het neurale netwerk in de hersenen te vertragen naarmate de witte stof begint af te nemen.
Ten slotte krijgt rond de leeftijd van 83 jaar het ‘laatverouderende’ brein vorm. De hersenconnectiviteit tussen verschillende regio’s neemt verder af, en mensen hebben de neiging terug te vallen op bepaalde platgetreden neurale paden en regio’s.
“Terugkijkend hebben velen van ons het gevoel dat ons leven door verschillende fases wordt gekenmerkt. Het blijkt dat de hersenen ook deze tijdperken doormaken.” gezegd Astle, een senior auteur van het onderzoek.
“Als we begrijpen dat de structurele reis van de hersenen geen kwestie is van gestage vooruitgang, maar eerder van een paar belangrijke keerpunten, kunnen we vaststellen wanneer en hoe de bedrading ervan kwetsbaar is voor verstoring.”
