Noot van de redactie: Dit serie profileert zes van de regio’s van Seattle “Ongewone denkers”: uitvinders, wetenschappers, technologen en ondernemers die industrieën transformeren en positieve veranderingen in de wereld stimuleren. Ze worden op 11 december erkend bij de GeekWire-gala. Uncommon Thinkers wordt gepresenteerd in samenwerking met Grotere Seattle-partners.
Veel startup-oprichters en productbouwers zien wat ze maken als iets dat processen zal vereenvoudigen of de workflow voor klanten zal verbeteren. Kiana Ehsani ziet haar creatie als een middel om meer tijd buitenshuis door te brengen.
Er komt zeker veel meer bij kijken, maar toen Ehsani – de mede-oprichter en CEO van de Seattle AI-startup Vercept – een ultramarathon loopt, een berg beklimt of er een afskiet, kan ze niet anders dan bedenken hoe haar technologie het des te leuker maakt.
“Ik ben gewoon het gelukkigst als ik in de natuur ben, als ik niet achter mijn computer zit en mijn geest bij het moment laat zijn, luisterend naar de stappen van mijn voet op het pad, of op sneeuw of ijs,” zei Ehsani.
Het is wat haar en haar collega’s bij Vercept motiveerde om Vy te bouwen, een AI-product dat computerschermen ‘ziet’ en begrijpt zoals een mens dat zou doen. Het registreert een gebruiker die taken uitvoert op verschillende software of websites – en voert vervolgens autonoom dezelfde workflow uit vanuit een natuurlijke taalopdracht.
Het idee is om AI te gebruiken om repetitieve taken te automatiseren, zoals het invoeren van gegevens, het produceren van video-inhoud, het organiseren van facturen en meer. En Ehsani zei dat Vy ervoor zorgt dat niet iedereen hoeft te weten hoe hij met zoveel gespecialiseerde softwareprogramma’s moet werken.
“Ik wil niet vaardig worden in elke dimensie die er bestaat”, zei ze. “Hoe meer tijd je niet besteedt aan repetitief werk waarbij je hersenkracht niet wordt gebruikt, hoe meer tijd je hebt om creatief te zijn.”
Het doel van Ehsani is om e-mails te kunnen verzenden of code- en Slack-berichten te kunnen controleren wanneer ze ergens in de natuur is zonder goede internetservice. Vy voert de taken zelfstandig uit en rapporteert over wat het heeft voltooid.
“Ik ben het meest creatief als ik aan het wandelen ben”, zegt ze. “Als ik dat gewoon vaker zou kunnen hebben, om die creatieve geest te kunnen hebben, meer te kunnen laten stromen en produceren, en ik niet achter het bureau hoefde te zitten, dan zou de wereld mijn speeltuin zijn.”
‘Herhaaldelijk getransformeerd’
Ehsani’s reis naar AI-innovator en oprichter van een startup in Seattle begon in Iran, waar ze woonde tot ze afstudeerde Sharif Universiteit. Ze eindigde op de 64e plaats bij het toelatingsexamen voor de universiteit van het land.
‘Ik was een nerd,’ zei ze. “Ik publiceerde artikelen als student, en ik ging lezingen houden op internationale conferenties, en ik was zo trots op wat ik deed.”
Ze kwam in 2015 naar de VS om haar master en PhD in computerwetenschappen te behalen aan de Universiteit van Washington.
“Binnen het eerste jaar besefte ik: ‘Oh, er zijn veel mogelijkheden in AI en ik wil er meer bij betrokken raken'”, zei Ehsani.
Na stages bij Google en Meta ging ze aan de slag bij Seattle Allen Instituut voor AI (Ai2) waar ze vier jaar lang als senior onderzoeker toezicht hield op de Ai2-robotica en de belichaamde kunstmatige-intelligentieteams.
Eind 2024 is Ehsani lanceerde Vercept langszij Oren Etzionide oude AI-specialist en UW-professor die oprichter en CEO was van Ai2. Zij werden vergezeld door Matt Deitke, Luca WeihsEn Ross Girsick.
Etzioni zei dat, hoewel sommige mensen ‘volledig van hart’ zijn (goede mensen met een hoge emotionele intelligentie) of ‘volledig van hersenen’ zijn (slim, scherp en cerebraal), het zelden voorkomt dat iemand iemand vindt die beide is. Ehsani, die hij briljant, toegewijd en intuïtief noemde, is die persoon.
“Een ongewoon ding aan Kiana is hoe ze zichzelf herhaaldelijk heeft getransformeerd”, zei Etzioni via e-mail. “Van een briljante theoreticus in Iran tot een creatieve en bekroonde visie- en robotica-onderzoeker bij UW en Ai2, tot de geweldige oprichter en CEO van nu. En het beste moet nog komen!”
Concurreren met minder middelen
Ehsani herinnert zich dat hij gefrustreerd en verveeld was door de uitdagingen die AI tien jaar geleden moest oplossen, zoals de eenvoudige beeldclassificatie. Ze wilde echte problemen oplossen en laten zien dat AI kon communiceren met de echte wereld.
Die mentaliteit stimuleerde haar interesse in computer vision en robotica-onderzoek. Maar nogmaals, ze raakte gefrustreerd door het trage tempo van de hardwareontwikkeling en besloot dat ze wilde werken met AI-modellen en virtuele robots die namens een gebruiker acties ondernemen.
Toen ze opgroeide in Iran was ze gewend geraakt aan de beperkte middelen. Ze werkte in de academische wereld en vervolgens in onderzoek voor een non-profitorganisatie. Ze moest opnieuw buiten de gebaande paden denken en manieren vinden om te concurreren met grote AI-laboratoria.
Ze omarmt nog steeds een slordige startup-mentaliteit terwijl Vercept concurreert met OpenAI (Exploitant), Google(Project Zeeman), Amazone (Novawet), en anderen met tools die taken in browsers en apps automatiseren, aangedreven door de vooruitgang in generatieve AI.
“Die mentaliteit heeft ervoor gezorgd dat ik meer ben gegroeid, en daarom trainen we bij Vercept modellen veel efficiënter en met minder middelen dan wie dan ook,” zei ze. “We houden ervan om slordig te zijn en te bewijzen dat je geen miljarden en biljoenen dollars nodig hebt om AI te laten werken.”
Deze week lanceerde Vercept een nieuw gebouwde versie van Vy die zowel op Windows als MacOS werkt. Ehsani zei dat de app robuuster is en dat de benchmarkresultaten van Vercept drastisch zijn verbeterd.
De startup is uitgegroeid tot een team van 12 en gaat in juni aan de slag haalde een zaadronde van $ 16 miljoen op. In juli verloor Ehsani Deitke, een van haar medeoprichters. die werd gelokt door Meta om zich aan te sluiten bij het nieuw gevormde Superintelligence Lab.
Deitke noemde Ehsani ‘een ongelooflijke leider en visionair’, wiens sterke achtergrond in robotica haar uitermate geschikt maakt voor het werken op de grens van computergebruik, wat volgens hem eigenlijk gewoon robotica is zonder veel van de uitdagingen van de fysieke wereld.
“Werken met haar is aanstekelijk en inspirerend”, aldus Deitke. “Ze heeft een ongelooflijke werkethiek, is voortdurend energiek en komt tijdens het brainstormen met geweldige ideeën die pas na een tijdje voor de rest van ons duidelijk worden.”
Maar hij zei bovenal dat Ehsani een “geweldig persoon” is die een blijvende indruk achterlaat met haar vriendelijkheid en ambitie.
“Ze is echt een uitzonderlijk persoon”, zei Deitke.
Een aantal weken geleden daagde Ehsani zichzelf opnieuw uit in de natuur, dit keer met een ultramarathon van 50 km met 2.500 meter hoogteverschil.
Bevriezend, dorstig en zichzelf een heuvel op slepend, vergeleek ze de race met het runnen van een startup. schrijven op LinkedIn over hoe ze ondanks dat alles misging en de plannen op het laatste moment veranderden, toch flexibel moest blijven en moest geloven dat ze het zou redden, zelfs als anderen voorop leken.
“Dat is het verhaal van mijn leven”, vertelde ze aan GeekWire. “Dat beleef ik elke dag.”
