Een overstromingsramp wakkert het vrijwilligerswerk in Sri Lanka aan

De Sri Lankaanse acteur en muzikant GK Reginold vaart op een gemotoriseerde vissersboot door de buitenwijken van Colombo, in de hoop voedsel en water te brengen naar mensen in wanhopige nood.

Sommige families, zegt Reginold, hebben al dagenlang geen hulp ontvangen, omdat ze geïsoleerd waren door de ergste weerramp van de Zuid-Aziatische eilandstaat van de afgelopen jaren.

Cycloon Ditwah teisterde vorige week het land en veroorzaakte catastrofale overstromingen en aardverschuivingen waarbij meer dan 400 mensen om het leven kwamen, honderden vermist raakten en 20.000 huizen verwoest werden.

Maar de zondvloed heeft ook vrijwilligerswerk onder de bevolking geïnspireerd, nu zij worden geconfronteerd met wat hun president heeft omschreven als de ‘meest uitdagende natuurramp’ in de geschiedenis van het land.

“De belangrijkste reden waarom ik dit wilde doen, is om ze in ieder geval aan één maaltijd te helpen”, vertelt Reginold aan de BBC. “En ik was zo blij dat ik dat kon doen.”

Meer dan een miljoen mensen zijn getroffen door de ramp en president Anura Kumara Dissanayake heeft de noodtoestand uitgeroepen.

Het leger van Sri Lanka heeft helikopters ingezet voor reddingsoperaties, terwijl humanitaire hulp binnenstroomt van buitenlandse regeringen en niet-gouvernementele organisaties.

Maar het zal een lange reis naar herstel worden voor Sri Lanka, dat de afgelopen jaren behoorlijk wat onrust heeft gekend.

In de wijk Wijerama in Colombo helpen activisten die in 2022 protesteerden tegen voormalig president Gotabaya Rajapaksa nu bij het runnen van een gemeenschappelijke keuken die voedselhulp produceert.

De protesten van drie jaar geleden werden aangewakkerd door een spiraalvormige economische crisis die tekorten aan brandstof, voedsel en medicijnen veroorzaakte. De publieke woede explodeerde en leidde ertoe dat Rajapaksa werd afgezet. Nu wordt dat politieke activisme gekanaliseerd voor hulp aan de cycloon.

“Sommige vrijwilligers kwamen na het werk, sommigen wisselden om de beurt en sommigen namen zelfs verlof om daar te zijn”, vertelt Sasindu Sahan Tharaka, een sociale media-activist, aan de BBC.

“We hebben de groep opnieuw geactiveerd zodra we hoorden wat er afgelopen donderdag gebeurde”, zegt hij.

De heer Sahan beschouwt de keuken ook als een ‘verlengstuk’ van zijn vrijwilligerswerk in 2016, toen hevige regenval en overstromingen in het hele land 250 mensen het leven lieten.

Vrijwilligers hebben honderden hulpvragen verzameld, deze naar de autoriteiten gestuurd en de distributie van voedsel onder de bewoners georganiseerd, zegt de heer Sahan.

“Waar we ook om vroegen, we kregen meer dan genoeg reactie van de gemeenschap”, zegt hij.

Er vindt ook een golf van activiteit online plaats, waar gebruikers van sociale media een openbare database hebben gecreëerd om donaties en vrijwilligers te sturen.

Een andere door vrijwilligers gesteunde website helpt donoren bij het vinden van opvangkampen en bij het vinden van wat in die gebieden het meest nodig is.

Particuliere bedrijven hebben donatieacties georganiseerd, terwijl lokale televisiezenders een poging hebben ondernomen om te voorzien in voedsel en basisbehoeften zoals zeep en tandenborstels.

Geconfronteerd met kritiek op zijn aanpak van de voorbereidingen voor cycloon Ditwah, heeft president Dissanayake er bij de Sri Lankanen op aangedrongen “alle politieke meningsverschillen opzij te zetten” en “samen te komen om de natie weer op te bouwen”.

Politici van de oppositie hebben de autoriteiten ervan beschuldigd de weerwaarschuwingen te negeren, wat volgens hen de gevolgen van de ramp heeft verergerd.

Maandag organiseerden wetgevers van de oppositie een staking in het parlement, waarbij ze beweerden dat de regerende partij het debat over de ramp probeerde te beperken.

Op het terrein blijft er echter een gevoel van eenheid bestaan ​​nu de Sri Lankanen de stukken weer oppakken na de overstromingen.

“Uiteindelijk zorgt de vreugde om iemand anders te helpen levens te redden ervoor dat de vermoeidheid verdwijnt”, schreef de heer Sahan maandag in een Facebook-bericht, nadat hij lange uren had doorgebracht in de gemeenschappelijke keuken in Wijerama en andere hulplocaties.

“Rampen zijn niet nieuw voor ons. Maar de empathie en het vermogen van ons hart is groter dan de vernietiging die optreedt tijdens een ramp.”