De originele versie van dit verhaal verscheen erin Quanta-tijdschrift.
In mei 2014 maakte NASA aangekondigd op een persconferentie werd gezegd dat een deel van de West-Antarctische ijskap een punt van onomkeerbare terugtrekking leek te hebben bereikt. Gletsjers die aan de rand van de twee kilometer dikke ijslaag naar de zee stroomden, verloren sneller ijs dan sneeuwval ze kon aanvullen, waardoor hun randen landinwaarts terugtrokken. Daarmee was de vraag niet langer óf de West-Antarctische ijskap zou verdwijnen, maar wanneer. Als die gletsjers verdwijnen, zal de zeespiegel met meer dan een meter stijgen, waardoor het land dat momenteel bewoond wordt onder water komt te staan 230 miljoen mensen. En dat zou nog maar de eerste stap zijn vóór de ineenstorting van de hele ijskap, waardoor de zeeën zouden kunnen stijgen 5 meter en de kustlijnen van de wereld opnieuw tekenen.
Destijds gingen wetenschappers ervan uit dat het verlies van die gletsjers zich in de loop van de eeuwen zou voltrekken. Maar in 2016 werd een bombshell-onderzoek uitgevoerd Natuur concludeerde dat afbrokkelende ijskliffen een op hol geslagen proces van terugtrekking zouden kunnen veroorzaken, waardoor de tijdlijn dramatisch zou worden versneld. Het Intergouvernementeel Panel voor Klimaatverandering (IPCC) heeft dit opgemerkt en een ontnuchterend nieuw worstcasescenario opgesteld: tegen 2100 zou smeltwater van Antarctica, Groenland en berggletsjers, in combinatie met de thermische uitzetting van zeewater, de mondiale zeespiegel met meer dan ruim kunnen doen stijgen. 2 meter. En dat zou nog maar het begin zijn. Als uitstoot van broeikasgassen Als dit onverminderd doorgaat, zullen de zeeën enorm stijgen 15 meter tegen 2300.
Niet alle wetenschappers zijn echter overtuigd van het op hol geslagen scenario. Er is dus spanning ontstaan over de vraag hoe lang het nog zal duren voordat de enorme gletsjers van West-Antarctica verdwijnen. Als hun terugtrekking zich in de loop van de eeuwen ontvouwt, heeft de mensheid misschien tijd om zich aan te passen. Maar als de komende decennia een snelle destabilisatie begint door het controversiële op hol geslagen proces, zouden de gevolgen ons reactievermogen te boven kunnen gaan. Wetenschappers waarschuwen dat de grote bevolkingscentra – New York City, New Orleans, Miami en Houston – misschien nog niet klaar zijn.
“We hebben dit zeker niet uitgesloten”, zegt hij Karen Alleyeen glacioloog aan de Universiteit van Manitoba wiens onderzoek de mogelijkheid van het op hol geslagen proces ondersteunt. “Maar ik ben er nog niet klaar voor om te zeggen dat het binnenkort gaat gebeuren. Ik ga ook niet zeggen dat het niet kan gebeuren.”
Duizenden jaren lang bloeide de mensheid langs de kust, zich er niet van bewust dat we in een geologische toeval leefden – een ongebruikelijke periode van lage zeeën. De oceanen zullen terugkeren, maar hoe snel? Wat zegt de wetenschap over de manier waarop ijskappen zich terugtrekken, en dus over de toekomst van onze havens, onze huizen en de miljarden mensen die dichtbij de kust wonen?
Geaard door de zee
In 1978 was John Mercer, een excentrieke glacioloog aan de Ohio State University die naar verluidt naakt veldwerk uitvoerde, een van de eersten die voorspellen dat de opwarming van de aarde de West-Antarctische ijskap bedreigde. Hij baseerde zijn theorie op de unieke precaire relatie van de ijskap met de zee.
West-Antarctica is groter dan Alaska en Texas samen en wordt gescheiden van de oostelijke helft van het continent door de Transantarctische Bergen, waarvan de toppen tot aan hun kin in het ijs zijn begraven. Anders dan in Oost-Antarctica (en Groenland), waar het meeste ijs op land hoog boven het water ligt, heeft de ijskap zich in West-Antarctica diep onder de zeespiegel gevestigd in een komvormige depressie, met zeewater dat aan de randen kabbelt. Dit maakt de ijskap van West-Antarctica het meest kwetsbaar voor instorting.
De ijskap is een ophopende ijskoepel en stroomt onder zijn eigen gewicht door tentakelachtige gletsjers naar buiten. Maar de gletsjers stoppen niet bij de kustlijn; in plaats daarvan strekken kolossale drijvende ijsplaten van honderden meters dik zich uit over de zee. Deze ‘ijsplaten’ drijven als gigantische vlotten, vastgebonden door sleepkrachten en contact met onderwaterstijgingen en -ruggen. Ze ondersteunen de gletsjers tegen een onverbiddelijke aantrekkingskracht naar de zee.
