Manilla, Filippijnen – Duizenden mensen hebben zich verzameld in de Filippijnse hoofdstad Manilla en eisen het aftreden van president Ferdinand Marcos Jr. vanwege een corruptieschandaal dat verband houdt met overheidsuitgaven aan infrastructuur voor overstromingsbeheersing.
De mars, georganiseerd door de Kilusang Bayan Kontra-Kurakot of de Volksbeweging tegen Corruptie (KBKK), begon zondag in het Luneta National Park in Manilla, waarbij demonstranten door marcheerden naar het presidentiële paleis.
Aanbevolen verhalen
lijst van 3 artikeleneinde van de lijst
Het is de laatste uiting van publieke woede over het ‘Trillion-Peso’-schandaal, waarin machtige politici, waaronder de bondgenoten van Marcos, ervan worden beschuldigd miljarden pesos aan steekpenningen in hun zak te steken voor contracten voor de infrastructuur voor overstromingsbeheersing die uiteindelijk defect bleek te zijn of helemaal nooit werd gebouwd.
Uitgebreide schade door twee recente krachtige tyfonenwaarbij meer dan 250 mensen om het leven kwamen, heeft tot publieke verontwaardiging geleid.
Twee ministers zijn afgetreden vanwege het schandaal, terwijl een voormalig parlementslid dat in de zaak wordt beschuldigd, Zaldy Co, heeft beweerd dat Marcos hem opdracht had gegeven 1,7 miljard dollar toe te voegen aan de begroting voor ‘dubieuze openbare werken’, terwijl hij leiding gaf aan een kredietcommissie.
De president heeft de beweringen ontkend.
Onder de aanwezigen bij het protest van zondag bevond zich de 21-jarige student Matt Wovi Villanueva, die in september ook deelnam aan een soortgelijk protest bij het presidentiële paleis. Dat protest werd gewelddadig toen de politie ongeveer 300 mensen arresteerde.
Villanueva zei dat hij toen werd geslagen en vijf dagen werd vastgehouden.
“Vergeleken met september hebben we nu meer redenen om weer de straat op te gaan”, zei Villanueva tegen Al Jazeera. “Ze blijven ons als dwazen behandelen. Als we echte gerechtigheid willen, moeten Marcos en (vice-president Sara) Duterte aftreden.”
Duterte, de dochter van voormalig president Rodrigo Duterte, die ruzie heeft gehad met Marcos, wordt geconfronteerd met afzonderlijke beschuldigingen over misbruik van overheidsgelden.
Ondertussen organiseerden de reguliere oppositiekrachten, gesteund door de Katholieke Kerk, een aparte “Trillion Peso March” langs de historische EDSA Avenue. De groep zei dat ze er alleen maar op aandringen dat Duterte aftreedt, terwijl ze wachten op meer concreet bewijs van criminele activiteiten door Marcos.
Eerder deze maand beweerde Co, de voormalige wetgever, dat Marcos sinds 2022 meer dan 50 miljard pesos (852 miljoen dollar) aan smeergeld had gekregen van infrastructuurprojecten, en gaf hij opdracht om 100 miljard pesos (1,7 miljard dollar) op te nemen voor zogenaamde ‘spookprojecten’ in de begroting voor 2025.
Co beweerde ook dat hij in 2024 persoonlijk koffers met daarin een miljard pesos (17 miljoen dollar) contant afleverde bij de woning van Marcos.
Co zelf wordt beschuldigd van het in zijn zak steken van miljarden uit dezelfde projecten en is sinds juli voortvluchtig, waarbij Japan zijn laatst bekende locatie is.
“Iedereen kan online gaan en allerlei claims indienen”, zei Marcos in reactie.
‘Om iets te kunnen betekenen, moet hij naar huis komen’, voegde de president eraan toe.
Met of zonder de beschuldigingen van Co zei Raymond Palatino van de Bagong Alyansang Makabayan (Nieuwe Patriottische Alliantie) of Bayan, een van de groepen in de KBKK, dat de president een onmiskenbare verantwoordelijkheid draagt voor frauduleuze overheidsuitgaven.
“Hij veinst zijn verbazing over de omvang van de corruptie, maar hij heeft de begroting opgesteld, ondertekend en uitgevoerd, een begroting die geteisterd werd door projecten met varkensvaten en afwijkende toevoegingen”, vertelde Palatino aan Al Jazeera.
Palatino zei dat zowel Marcos als Duterte een stap opzij moeten zetten “zodat de natie kan beginnen te genezen en opnieuw op te bouwen”.
Na hun verwijdering drong hij aan op de vorming van een door burgers geleide transitieraad, een tijdelijke entiteit die het land naar politieke vernieuwing zou leiden.
Presidentiële persvoorlichter Claire Castro heeft echter de oproepen om de president af te zetten afgewezen, omdat deze ongrondwettelijk zijn en voortkomen uit “gevestigde belangen”.
Marcos sloeg in juli tijdens zijn State of the Nation-toespraak voor het Congres alarm over het schandaal. In september richtte hij de Onafhankelijke Commissie voor Infrastructuur (ICI) op, belast met het onderzoeken van functionarissen die verband houden met corruptie.
Er worden ongeveer 9.855 projecten voor overstromingsbeheersing onderzocht, ter waarde van meer dan 545 miljard pesos ($9 miljard).
De Senaat en het Huis van Afgevaardigden hielden ook hun eigen hoorzittingen in de zaak.
De minister van Financiën vertelde de wetgevers in september dat er sinds 2023 tot wel 118,5 miljard peso ($2 miljard) aan projecten voor overstromingsbeheersing verloren kan zijn gegaan door corruptie.
Onder de betrokkenen bevindt zich de neef en belangrijkste bondgenoot van Marcos, Martin Romualdez, die elke betrokkenheid heeft ontkend, maar is teruggetreden als voorzitter van het Huis van Afgevaardigden.
Het ICI moet intussen de beschuldigingen van wangedrag van de president nog onderzoeken.
“De ICI-onderzoeken hebben hem niet vrijgesteld van beschuldigingen van wangedrag”, zegt professor politieke wetenschappen Sol Iglesias van de Universiteit van de Filipijnen.
Ze zei dat de “regering Marcos haar geloofwaardigheid heeft verloren” na het protest in september en het politieoptreden.
“Het zou de verbeelding oprekken als de handen van de president schoon zijn, ook al hebben we nog steeds niet het equivalent van een rokend pistool gezien”, zei Iglesias tegen Al Jazeera.
