Wat zijn de grootste risico’s van parkeren? Een kapotte deur? Een gekneusde bumper? Voor consumenten die het slachtoffer zijn van de verderfelijke praktijk van het parkeren van schulden, kan de impact op hun financiële gezondheid verwoestend zijn. En als u een incassobureau bent en zich bezighoudt met het parkeren van schulden, een FTC-schikking met Midwest Recovery Systems suggereert dat u te maken kunt krijgen met wetshandhavingsmaatregelen wegens schending van de FTC Act, de Fair Debt Collection Practices Act en de Fair Credit Reporting Act.
Wat is schuldenparkeren? Het is de praktijk om vermeende schulden op de kredietrapporten van consumenten te plaatsen zonder eerst te proberen met de consument over de schuld te communiceren. Sommigen noemen het ‘passieve incasso’, maar er is niets passiefs aan de schade die het kan toebrengen. Consumenten komen er vaak pas achter als een hypotheekmaatschappij, potentiële werkgever of andere beslisser zijn kredietrapport opvraagt en ziet wat een onbetaalde schuld lijkt te zijn. Nu een huis, auto of baan op het spel staat, voelen veel mensen zich onder druk gezet om te betalen, ook al zijn ze het geld misschien niet echt schuldig.
Dat is de tactiek die de FTC volgens de in Missouri gevestigde Midwest Recovery Systems en eigenaren Brandon M. Tumber, Kenny W. Conway en Joseph H. Smith hanteerde. Volgens de rechtszaak hebben de beklaagden sinds minstens 2015 aan kredietinformatiebureaus gerapporteerd voor meer dan 98 miljoen dollar aan valse of zeer twijfelachtige schulden voor betaaldagleningen, schulden die onderhevig zijn aan onopgeloste fraudeclaims, schulden in faillissement, schulden die op het punt staan te worden doorberekend aan de ziektekostenverzekering van consumenten, en zelfs schulden die mensen al hadden betaald.
De FTC beweert dat de beklaagden deze schulden bleven innen, zelfs ondanks de waarschuwingen over de geldigheid ervan. Toen consumenten de vermeende schulden konden betwisten, kwamen de beklaagden zelfs regelmatig tot de conclusie dat tussen de 80% en 97% ervan onjuist of ongeldig waren. Dat is niet verrassend, aangezien veel van deze schulden afkomstig zijn van bepaalde geldverstrekkers en anderen die door de FTC zijn aangeklaagd vanwege hun eigen illegale praktijken.
Hier is een voorbeeld dat wordt aangehaald in de klacht over hoe de beklaagden het parkeren van schulden gebruikten om hun zakken te vullen met miljoenen aan bruto-inkomsten. Bij het aanvragen van een hypotheek kreeg een consument te horen dat een uitstaande medische schuld van $ 1.500 zijn kredietscore had verlaagd, waardoor de kibosh dreigde een huis te kopen. Hij nam contact op met het ziekenhuis waar hij de schuld zogenaamd schuldig was, maar kreeg te horen dat hij slechts $ 80 eigen bijdrage verschuldigd was. Desondanks zegt de FTC dat de beklaagden weigerden de schuld kwijt te schelden en de consument met een rechtszaak bedreigden als hij niet instemde. Zijn klacht was een van de duizenden die Midwest Recovery ontving.
Voor mensen die werkzaam zijn in de incassobranche is de pleiten verdienen in dit geval een zorgvuldige lezing. Naast het beweren dat de gedaagden valse of ongefundeerde verklaringen hebben afgelegd in strijd met de FTC Act en de Wet op eerlijke incassopraktijkenbetwist de klacht uitdrukkelijk hun tactieken voor het parkeren van schulden als een oneerlijke praktijk onder de FDCPA. De FTC zegt dat ze ook de FDCPA hebben geschonden door geen validatiekennisgevingen te verstrekken – een van de beschermingen in de wet die bedoeld zijn om ervoor te zorgen dat consumenten over de informatie beschikken die ze nodig hebben om een ongeldige schuld te betwisten. Drie andere aanklachten beschuldigen de verdachten van het overtreden van de wet Wet op eerlijke kredietrapportage door informatie te verstrekken aan kredietinformatiebureaus waarvan zij wisten of redelijke redenen hadden om aan te nemen dat deze onjuist was, door geen redelijk onderzoek naar geschillen uit te voeren, en door de resultaten van die onderzoeken niet aan consumenten te rapporteren.
De schikking suggereert enkele afhaaltips voor anderen in het collectie-ecosysteem.
De kredietrapporten van consumenten zijn een GEEN PARKEREN-zone. Dit is de eerste FTC-zaak waarin het parkeren van schulden wordt aangepakt – en dus de eerste die de praktijk als oneerlijk onder de FDCPA aanvecht – maar de boodschap kan niet duidelijker zijn. Incassobureaus die valse of twijfelachtige schulden parkeren, kunnen toezicht van de wetshandhaving verwachten. Bovendien kan dit soort parkeren leiden tot oplossingen die veel verder gaan dan een kaartje of een kofferbak. Naast een financieel oordeel en strenge dwangmaatregelen vereist de schikking dat het bedrijf al zijn resterende activa overdraagt en dat één gedaagde zijn belang in een ander incassobedrijf verkoopt en de opbrengst afstaat.
Let op de symptomen van twijfelachtige medische schulden. De Midwest Recovery-schikking is een van de eerste FTC-zaken waarin medische schulden worden aangepakt. Ruim 43 miljoen consumenten hebben uitstaande medische schulden in hun kredietrapporten, en medische schulden zijn goed voor meer dan de helft van de schulden die door externe incassobedrijven worden gerapporteerd. Maar medische facturering is een frequente bron van verwarring en onzekerheid voor consumenten, gezien het complexe en vaak ondoorzichtige systeem van verzekeringsdekking en kostendeling. Meer dan ooit zijn nauwkeurigheidsproblemen een bijzondere zorg.
Wees voorzichtig op het snijvlak van incasso- en kredietrapporten. Door schulden eerst te melden en later vragen te stellen – of helemaal niet – kunnen verzamelaars terechtkomen in een stomende alfabetsoep van FDCPA- en FCRA-overtredingen. Voorzichtige leden van de sector onderzoeken twijfelachtige categorieën schulden en schulden aan twijfelachtige crediteuren. Ze nemen ook contact op met consumenten en luisteren naar wat ze te zeggen hebben voordat ze informatie verstrekken aan kredietinformatiebureaus.
