Achttien maanden geleden was Mubi een gerespecteerde streamingdienst die nog steeds probeerde bijna tien jaar van overzees theatraal succes in de VS te dupliceren – en vervolgens de overname van Coralie Fargeat’s ‘The Substance’ veranderde alles. In de loop van één prijzenseizoen maakte het fenomeen popcultuur de distributeur tot een serieuze speler in de arthouse-wereld, met vier Oscar-nominaties, waaronder die voor beste film, en een hele reeks critici en gildeprijzen. (Het leverde ook geld op.)
Een jaar later hoopt een overvloed aan nieuwe distributeurs het succes van Mubi en dat van relatief recente nieuwkomers zoals Neon en A24 te dupliceren. Alle drie hebben ze films uitgebracht in een scala aan genres, maar buiten de winstgevende horrorfilms zijn het de prestigieuze Oscar-spelers die ze op de kaart hebben gezet. En net als Focus Features en Searchlight Pictures vóór hen, richten deze bedrijven zich steeds meer op interne producties. Als gevolg hiervan is er een grote kloof ontstaan voor onafhankelijke films die op zoek zijn naar een thuis.
“Een paar van die distributeurs hielden zich bezig met zeer smalle wegen”, legt een oude directeur uit de sector uit, die om anonimiteit vroeg om openhartig over de arthouse-business te kunnen spreken. “En als je niet iets maakte dat nauw aansluit bij hun merk en hun verlangen naar hoe hun lei werd gepresenteerd, ook al was het een geweldige film, dan wilden ze het niet. En dat is oké, maar het betekent dat er ruimte is voor een andere distributeur.”
Sydney Sweeney in ‘Christy’, gedistribueerd door Black Bear Pictures.
(Allie Fredericks / TIFF)
Sommige van deze nieuwe spelers zijn organisch ontstaan. Black Bear Pictures, dat sinds 2012 films ontwikkelt en medefinanciert, heeft films uitgebracht in het Verenigd Koninkrijk en is eigenaar van de Canadese distributeur Elevation Pictures. In de VS besloot het bedrijf dat het meer controle wilde om zijn films beter te kunnen bedienen in de theatrale ruimte en lanceerde deze zomer onder leiding van Benjamin Kramer een nieuwe distributietak die al heeft uitgebracht David Michôds ‘Christy’ met een legitieme hoofdrolspeelster in Sydney Sweeney.
Op dezelfde manier zal distributeur Row K ook zijn eerste release – Gus Van Sant’s première op het filmfestival van Venetië, ‘Dead Man’s Wire’, met in de hoofdrollen Bill Skarsgård en Colman Domingo – in de Oscar-strijd laten vallen. Onder leiding van Searchlight en Paramount-veteraan Megan Colligan heeft Row K een breed mandaat om acht tot tien films per jaar te openen. Het heeft tot nu toe een druk festivalseizoen achter de rug, waarbij ook Maude Apatows potentiële publiekstrekker ‘Poetic License’ werd opgepakt. En dat is nog niet alles: Nieuwkomer 1-2 Special, gelanceerd door voormalig Sideshow-directeur Jason Hellerstein, die hielp bij het begeleiden van succesvolle Oscar- en theatrale runs voor ‘Drive My Car’ en ‘Flow’, heeft Harris Dickinson’s doorbraak als regiedebuut, ‘Urchin’, en Colombia’s internationale filminzending “A Poet” staat dit seizoen op de agenda. RJ Millard en Bill Guentzler hebben zojuist Obscured Releasing gelanceerd, waarin de documentaires “Stop the Insanity” en “Endless Cookie” zijn opgenomen (de laatste strijdt ook om een animatiefilm). En ook op zoek naar lawaai is de Forge, met zijn grootste aanwinst tot nu toe, Kristen Stewart’s ‘The Chronology of Water’.
Hoewel niet alle bovengenoemde spelers prijzen als centraal in hun missie beschouwen – Black Bear die met ‘Christy’ aan de leiding staat is bijvoorbeeld toeval – kan het in de strijd zijn beginnende distributeurs helpen hun weg te vinden. Voordat Mubi goud scoorde met ‘The Substance’, pikte Neon ‘I, Tonya’ op van het Toronto International Film Festival in 2017 en begeleidde Allison Janney in maart daaropvolgend Allison Janney naar een Oscar voor een bijrol – slechts twaalf maanden na de allereerste release.
Dacre Montgomery, links, en Bill Skarsgård in ‘Dead Man’s Wire’ van Row K Entertainment.
(Stefania Rosini / Row K Entertainment)
Maar het succes van het prijzenseizoen heeft niet altijd gezorgd voor financiële levensvatbaarheid op de lange termijn. De geesten van Broad Green Pictures en FilmDistrict hangen nog steeds rond. Net als de erfenis van Open Road Films, die ‘Spotlight’ in 2016 naar de overwinning voor de beste film leidde voordat hij minder dan twee jaar later ophield te bestaan. (Zie ook: CBS Films, dat in 2017 een nominatie voor de beste film kreeg met ‘Hell or High Water’ en minder dan twee jaar later werd gesloten vanwege bedrijfsherstructureringen.)
Zelfs A24, dat ongelooflijk Oscar-succes heeft gehad, vond aanvankelijk geen grip bij de kiezers. Veelgeprezen vroege releases als ‘Spring Breakers’, ‘The Bling Ring’, ‘The Spectacular Now’ en ‘A Most Violent Year’ vonden liefde bij critici, de Hollywood Foreign Press Assn. en de kiezers van de Indie Spirit en Gotham Awards, maar pas in jaar 3, toen ‘Ex Machina’, ‘Amy’ en ‘Room’ arriveerden, brak de distributeur het glazen plafond van de Academy Awards.
Ondanks alle uitdagingen waarmee de Hollywood-economie wordt geconfronteerd, brengt de recente toename van nieuwe spelers in de prijzenrace de hoop en het optimisme van een nieuwe campagne met zich mee. Je weet immers nooit wat er kan doorbreken als er een verrassende nominatie plaatsvindt – of wint. “Het is fijn om daadwerkelijk wat vrije ruimte te hebben waar je zowel je releasecampagne als je awardscampagne in samenhang kunt uitvoeren”, zei een marketingmanager, die om anonimiteit vroeg om openhartig over hun besluitvorming te kunnen spreken. “En soms is het voordeel dat je pas echt in een hogere versnelling begint te komen als iedereen begint uit te putten. En soms kan dat aanvoelen als een verademing.”
