Oekraïens President Volodimir Zelenskij kondigde vrijdag het ontslag aan van zijn machtige stafchef, Andrii Ermakdie ook de leidende onderhandelaar van het land was in gesprekken met de VS, nadat de woning van Yermak was doorzocht door anti-corruptie-onderzoekers.
De ongekende zoektocht in het hart van de Oekraïense regering was een klap voor de Oekraïense leider, die het risico dreigde zijn onderhandelingsstrategie te verstoren in een tijd waarin Kiev onder zware druk van de VS staat om bijna vier jaar na de grootschalige invasie van Rusland een vredesakkoord te ondertekenen.
Yermak is lange tijd een vertrouwde vertrouweling van Zelenskyy geweest, die zich heeft verzet tegen de aanhoudende druk om hem te vervangen.
In een knipoog naar de controverse over Yermaks lange verblijf aan zijn zijde zei Zelenskyy dat Rusland wachtte tot Oekraïne misstappen zou begaan en de delicate en gespannen vredesonderhandelingen zou verstoren.
“We hebben niet het recht om ons terug te trekken of onderling ruzie te maken. Als we de eenheid verliezen, lopen we het risico alles te verliezen: onszelf, Oekraïne, onze toekomst”, zei Zelenskyy. “We moeten ons verenigen, we moeten volhouden. We hebben geen andere keus. We zullen geen tweede Oekraïne hebben.”
“Om onze interne kracht te behouden, mogen er geen redenen zijn om ons door iets anders te laten afleiden dan de verdediging van Oekraïne”, voegde hij eraan toe. “Ik wil niet dat iemand Oekraïne in twijfel trekt, en daarom hebben we de besluiten van vandaag.”
In zijn nachtelijke toespraak kondigde Zelenskyy aan dat hij het presidentiële kantoor aan het ‘resetten’ was. Hij zei dat Yermak zijn ontslag had ingediend en dat hij zaterdag het overleg zou beginnen om een nieuwe stafchef te benoemen.
De naam van Yermak kwam niet voor op een lijst van functionarissen waarvan Zelensky zei dat ze de Oekraïense delegatie zouden vormen voor de volgende onderhandelingsronde met de Verenigde Staten.
De delegatie zal nu gezamenlijk worden geleid door Andrii Hnatov, het hoofd van de Oekraïense strijdkrachten; Andrii Sybiha, de Oekraïense minister van Buitenlandse Zaken; en Rustem Umerov, hoofd van de Oekraïense Veiligheidsraad, zei Zelenskyy. Hij zei dat de onderhandelingen ‘binnenkort’ zouden plaatsvinden.
Twee nationale instanties die de corruptie in Oekraïne bestrijden, zeiden dat hun zoektocht gericht was op Yermak. Oleksii Tkachuk, een woordvoerder van Yermak, zei dat de anti-graft-agentschappen Yermak geen kennisgeving van verdenking hadden betekend, wat betekent dat hij geen verdachte was in een onderzoek. Yermak kreeg niet te horen waar de zoekopdrachten betrekking op hadden, zei Tkachuk.
Ontvang dagelijks nationaal nieuws
Ontvang het belangrijkste nieuws, de politieke, economische en actuele krantenkoppen van de dag, eenmaal per dag in uw inbox.
Yermak bevestigde de doorzoeking van zijn appartement in het presidentiële complex in het centrum van Kiev, waar controleposten de toegang van het publiek beperken. Volgens berichten in de media werd ook het kantoor van Yermak doorzocht, maar onderzoekers wilden daar geen commentaar op geven.
Het was niet duidelijk waar Zelenskyy of Yermak zich bevonden ten tijde van de ochtendaanval.
“De onderzoekers worden niet geconfronteerd met obstakels”, schreef Yermak op de berichtenapp Telegram. Hij zei dat hij volledig met hen meewerkte en dat zijn advocaten aanwezig waren.
In een interview donderdag met The Atlantic zei Yermak dat zolang Zelenski president is, “niemand erop mag rekenen dat we territorium opgeven. Hij zal geen territorium afgeven.”
Oekraïne, zei hij, is bereid alleen de vraag te bespreken welk land elke partij controleert, zoals blijkt uit de locatie van de frontlinies.
“Het enige waar we nu realistisch over kunnen praten, is het definiëren van de contactlijn”, zei Yermak.
Het Nationaal Anti-Corruptie Bureau van Oekraïne en het Gespecialiseerde Anti-Corruptie Openbaar Ministerie leiden een groot onderzoek naar een schandaal in de energiesector van $100 miljoen waarbij Oekraïense topambtenaren betrokken zijn en dat de binnenlandse krantenkoppen de afgelopen weken heeft gedomineerd.
Het was niet duidelijk of de huiszoekingen verband hielden met de zaak, en een woordvoerder van de NABU, Anton Tatarnikov, weigerde commentaar te geven, daarbij verwijzend naar wettelijke beperkingen op het onthullen van details over een lopend onderzoek.
Het hoofd van de Oekraïense parlementaire anti-corruptiecommissie, Anastasiia Radina, zei op sociale media dat het aftreden van Yermak “beter laat dan nooit” was.
Mykyta Porturaev, een wetgever van de partij van Zelenskiy die vorige week opriep tot het aftreden van Yermak en tot de oprichting van een partijoverschrijdende regering, zei dat de anti-corruptie-inval de politieke crisis in Oekraïne heeft verdiept.
Yermak “had absoluut politieke verantwoordelijkheid”, vertelde Porturaev aan The Associated Press. “Natuurlijk moest hij gaan.”
Een woordvoerder van de Europese Commissie, Guillaume Mercier, vertelde vrijdag aan het Oekraïense nieuwskanaal Radio Svoboda dat zij de ontwikkelingen op de voet volgden en dat uit de huiszoekingen bleek dat de Oekraïense anti-corruptiebureaus werkten. Hij zei dat het bestrijden van corruptie centraal stond bij de toetreding van het land tot de Europese Unie.
Onderzoekers vermoeden dat Tymur Mindich, een voormalige zakenpartner van Zelenskyy, het brein van het complot was. Mindich is het land ontvlucht en eventuele strafzaken tegen hem zullen waarschijnlijk bij verstek worden gevoerd. Als gevolg van het schandaal zijn twee topministers van de regering afgetreden.
Twee voormalige plaatsvervangers van Yermak – Oleh Tatarov en Rostyslav Shurma – verlieten de regering in 2024 nadat waakhonden hen hadden onderzocht wegens financieel wangedrag. Een derde plaatsvervanger, Andrii Smyrnov, werd onderzocht wegens steekpenningen en ander wangedrag, maar werkt nog steeds voor Yermak.
Politieke onrust voor Zelenskyy
Het schandaal heeft voor Zelenskyy nog meer problemen veroorzaakt, nu hij aanhoudende westerse steun zoekt voor de oorlogsinspanningen van Oekraïne en probeert de buitenlandse financiering voort te zetten. De Europese Unie, waar Oekraïne lid van wil worden, heeft tegen Zelenski gezegd dat hij hard moet optreden tegen omkoping.
Zelenskyy kreeg eerder deze maand te maken met een ongekende opstand van zijn eigen wetgevers nadat onderzoekers details van hun onderzoek naar de energiesector hadden gepubliceerd.
Hoewel Yermak niet werd beschuldigd van enig wangedrag, zeiden verschillende hoge wetgevers in de partij van Zelenskyy dat Yermak de verantwoordelijkheid voor het debacle op zich moest nemen om het vertrouwen van het publiek te herstellen. Sommigen zeiden dat als Zelenskiy hem niet zou ontslaan, de partij zich zou kunnen splitsen, waardoor de parlementaire meerderheid van de president in gevaar zou komen. Maar Zelensky tartte hen.
Zelenskyy drong er bij de Oekraïners op aan zich te verenigen en “de politieke spelletjes te stoppen” in het licht van de Amerikaanse druk om een schikking met Rusland te bereiken.
Yermak ontmoette Zelenskyy ruim vijftien jaar geleden toen hij als advocaat zich in de tv-productiewereld waagde, en Zelenskyy was een beroemde Oekraïense komiek en acteur.
Hij hield toezicht op buitenlandse zaken als onderdeel van Zelensky’s eerste presidentiële team en werd in februari 2020 gepromoveerd tot stafchef.
Yermak heeft Zelenskyy vergezeld op elke buitenlandse reis sinds de Russische invasie in februari 2022, en het vertrouwen van de president in hem heeft ervoor gezorgd dat de macht van Yermak bijna onaantastbaar lijkt.
In eigen land omschrijven ambtenaren Yermak als de poortwachter van Zelensky, en algemeen wordt aangenomen dat hij alle topfunctionarissen van de regering heeft gekozen, inclusief premiers en ministers.
