Duizenden Airbus-vliegtuigen zijn aan de grond gehouden nadat werd ontdekt dat intense zonnestraling de vluchtcontrolecomputers aan boord zou kunnen verstoren, wat wereldwijd tot vertragingen zou kunnen leiden.
Er wordt aangenomen dat ongeveer 6.000 A320-vliegtuigen getroffen zijn – de helft van de mondiale vloot van het Europese bedrijf – maar er wordt aangenomen dat de meeste weer kunnen vliegen na een snelle software-update.
De Britse luchtvaarttoezichthouder zei dat er “enige verstoring en annulering van vluchten” zou zijn, hoewel de impact op luchthavens beperkt lijkt.
Airbus zei dat het het probleem ontdekte na een onderzoek naar een incident waarbij een vliegtuig dat tussen de VS en Mexico vloog in oktober plotseling hoogte verloor.
Het toestel van JetBlue Airways maakte een noodlanding in Florida nadat minstens vijftien mensen gewond raakten.
Naast de A320, het best verkochte vliegtuig van het bedrijf, heeft de kwetsbaarheid ook gevolgen voor de modellen A318, A319 en A321.
Het is duidelijk dat op ongeveer 5.100 Airbus-vliegtuigen het probleem kan worden verholpen met behulp van een relatief eenvoudige software-update, die doorgaans ongeveer drie uur duurt.
Bij de resterende 900 vliegtuigen, die oudere versies zijn, moeten de boordcomputers echter fysiek worden vervangen en mogen ze pas weer passagiers vervoeren als de klus is geklaard.
Hoe lang dit duurt, is afhankelijk van de beschikbaarheid van vervangende computers.
Airbus zei dat het erkende dat dit zou leiden tot “operationele verstoringen voor passagiers en klanten” en heeft zijn excuses aangeboden.
Luchtvaartanalist Sally Gethin zei tegen BBC News dat de situatie “buitengewoon” is. De verstoring voor passagiers zou afhangen van de “verschillende benaderingen” die luchtvaartmaatschappijen volgen om hun software te upgraden.
In Groot-Brittannië is de verstoring op luchthavens tot nu toe beperkt gebleven. De Londense luchthaven Gatwick meldde “enige verstoring”, terwijl Heathrow zei dat er geen annuleringen waren. Manchester Airport zei dat het geen grote problemen verwachtte.
De omvang van de verstoring varieert per luchtvaartmaatschappij: British Airways wordt niet zwaar getroffen door het probleem, terwijl Wizz Air en Air India zeiden dat ze al bezig waren met de updates.
Uit openbaar beschikbare gegevens bleek dat Air France meer getroffen werd dan welke andere luchtvaartmaatschappij dan ook, waarbij 50 van haar vluchten van en naar de Parijse hub die zaterdagochtend gepland stonden, zijn geannuleerd, vertelde reisjournalist Simon Calder aan de BBC.
Ondertussen zei Easyjet dat het “verwachtte dat dit tot enige verstoring zou leiden”, maar voegde er later aan toe dat het was begonnen en “de software-update op veel vliegtuigen al had voltooid” en een volledige onderhoudsbeurt op zaterdag plantte.
In de VS ontstond het softwareprobleem in hetzelfde weekend als Thanksgiving, een van de drukste reisperiodes van het jaar.
American Airlines zei dat 340 van zijn vliegtuigen getroffen waren en dat het “enige operationele vertragingen” verwachtte, maar voegde eraan toe dat de overgrote meerderheid van de updates op vrijdag of zaterdag voltooid zou zijn. Delta Airlines zei dat het geloofde dat de impact op haar activiteiten “beperkt” zou zijn.
In Australië annuleerde budgetmaatschappij Jetstar 90 vluchten nadat ze had bevestigd dat ongeveer een derde van haar vloot getroffen was. De verstoring zal naar verwachting het hele weekend aanhouden, ondanks dat de meerderheid van de vliegtuigen de update al heeft ondergaan.
Tim Johnson, beleidsdirecteur bij de Britse Civil Aviation Authority, zei dat het bericht van Airbus “helaas kan betekenen dat er de komende dagen enige verstoring, vertragingen of annuleringen zullen zijn”.
Hij voegde eraan toe dat de luchtvaart nog steeds “een van de veiligste vormen van transport” is vanwege de rigoureuze onderhoudsprogramma’s die luchtvaartmaatschappijen hebben ingevoerd, en beschreef het massaal aan de grond houden van vluchten als een “zeer zeldzame gebeurtenis”.
Minister van Transport Heidi Alexander zei dat “de impact op Britse luchtvaartmaatschappijen beperkt lijkt”, en voegde eraan toe: “Het is bemoedigend dat dit probleem is geïdentificeerd en zo snel zal worden aangepakt, wat de hoge veiligheidsnormen voor de luchtvaart wereldwijd aantoont.”
Het probleem dat bij A320-vliegtuigen is vastgesteld, heeft betrekking op computersoftware die de hoogte van een vliegtuig berekent.
Airbus ontdekte dat zijn gegevens op grote hoogte beschadigd konden raken door de intense straling die periodiek door de zon vrijkomt.
Dat leidde tot het incident in oktober waarbij een vliegtuig plotseling hoogte verloor – hoewel de fabrikant zei dat dit de enige keer was dat zich een incident in zijn soort had voorgedaan.
Het Agentschap voor de veiligheid van de luchtvaart van de Europese Unie (Easa) heeft een noodluchtwaardigheidsrichtlijn uitgevaardigd, waarin wordt bevolen dat het probleem moet worden aangepakt voordat elk vliegtuig weer passagiers kan vervoeren.
Zij zullen zogenaamde “ferryvluchten” mogen maken, zonder passagiers, om een onderhoudsfaciliteit te bereiken.
De A320-familie bestaat uit zogenaamde ‘fly by wire’-vliegtuigen. Dit betekent dat er geen directe mechanische verbinding bestaat tussen de bedieningselementen in de cockpit en de delen van het vliegtuig die feitelijk de vlucht regelen, waarbij de acties van de piloot worden verwerkt door een computer.
