De foto’s van Peter Turnley tonen het ‘andere Californië’ van landarbeiders uit 1975

Wanneer fotograaf Peter Turnley Toen hij nog maar twintig jaar oud was, nam een ​​kennis van het California Office of Economic Opportunity contact met hem op met een vraag. Zou hij er interesse in hebben om vier maanden vrij te nemen van school in Michigan om naar het westen te komen, rond te rijden en foto’s te maken van de arme bevolking van de staat en de arbeidersklasse? Een gretige Turnley greep zijn kans en bracht uiteindelijk de zomer van 1975 door in Californië in zijn kleine witte Volkswagen, waar hij van alles deed, van tijd doorbrengen met migrerende landarbeiders in de San Joaquin-vallei tot het springen in de trein met reizigers die op zoek waren naar werk, tot het praten met Oaklanders over hoe ze rondkwamen.

Maar toen verliet zijn OEO-contactpersoon halverwege het project en hoewel Turnley zegt dat hij een reeks afdrukken naar de afdeling heeft gestuurd, hebben ze uiteindelijk nooit het levenslicht gezien. Dat zal allemaal veranderen op 4 december, wanneer de foto’s – samen met andere die de nieuwsfotograaf in zijn huidige woonplaats Parijs heeft gemaakt – zullen verschijnen. worden tentoongesteld in de Leica Gallery in LA.

Waarom dacht de OEO uit Californië in 1975 aan jou voor dit project?

Toen ik eerstejaars was op de universiteit van Michigan, ging ik tijdens de winterstop terug naar Fort Wayne, Indiana, waar ik vandaan kom. Er was op dat moment een zeer vooruitstrevende burgemeester aan de macht en hij verzamelde een heel interessante groep mensen in zijn stadsbestuur.

Toen ik op 16-jarige leeftijd met fotografie begon, besloot ik het te gebruiken om de wereld te veranderen, en ik bewonderde vooral fotografen die fotografie hadden gebruikt om het overheidsbeleid te beïnvloeden, zoals de Fotografen van de Farm Security Administration in de jaren dertigwaartoe ook mensen als Dorothea Lange behoorden. Dus overtuigde ik deze burgemeester om mij in te huren om foto’s te maken voor de stad Fort Wayne over de thema’s waar de stad beleid rond maakte.

In die tijd ontmoette ik een vrouw die public affairs-functionaris was voor de stad Fort Wayne. Zonder dat ik het wist, verhuisde ze twee jaar later naar Californië en zo kreeg ik aan het einde van mijn tweede jaar op de universiteit een brief met de vraag of ik bereid zou zijn naar Californië te komen voor een roadtrip van vier maanden om de levens van de arbeidersklasse en de armen van Californië te documenteren. Ze legde me uit dat het Office of Economic Opportunity een rapport moest maken waarin de inspanningen werden onderstreept om de armen van Californië te helpen, en dat ze deze foto’s wilden gebruiken als een manier om dat rapport te illustreren.

Ik kreeg een aantal basisstatistieken van de armoede in de staat Californië, maar geen andere specifieke richting, en er werd mij net genoeg geld beloofd om vlooienhotels, eten en benzine te betalen. Ik kreeg toegang tot een donkere kamer van de overheid in Sacramento, waar ik af en toe films ging ontwikkelen en contactvellen en afdrukken maakte, maar verder was ik weg en reed ik naar alle uithoeken van de staat.

Wat waren je indrukken van de staat voordat je kwam, als iemand die oorspronkelijk uit het Midwesten kwam?

Ik ben niet opgegroeid op een boerderij (in Indiana), maar ik wist wel een beetje van landbouw en wat mij echt opviel toen ik naar Californië ging, was wat het grootste deel van de wereld zich volgens mij niet echt realiseert, en dat is dat (een groot) deel van de staat agrarisch en landelijk is. In veel opzichten leek de San Joaquin Valley veel meer op Indiana dan op welke andere plaats dan ook die ik me kon voorstellen.

Wat heb je meegenomen uit het project als geheel?

Een van de aspecten van dit oeuvre die mij fascineren en waar ik in sommige opzichten erg trots op ben, is dat je in de fotografie en in de verbinding met mensen een bijna onschuldige en authentieke kijk voelt. De beelden zijn heel direct. Ze zijn heel menselijk en houden zich echt bezig met de levens van mensen, omdat je in hun ogen kijkt en dichtbij ze komt.

Iets anders dat mij opviel was dat, omdat ik vooral te maken had met mensen uit de arbeidersklasse of vaak heel arm, er iets heel vergelijkbaars was in termen van de benarde situatie van mensen, of ze nu in stedelijke gebieden of op het platteland woonden. Iedereen die ik ontmoette, leek me heel fatsoenlijke, goede, hardwerkende mensen die gewoon een beter leven voor zichzelf en hun gezin wilden. Ze wilden waardig overleven, en ik vond dat we deze mensen allemaal een groot schuldgevoel verschuldigd zijn.

Ik herinner me dat ook toen ik enige tijd met zwervers doorbracht – en ik weet niet zeker of dat tegenwoordig een pejoratief woord is, maar het is een iets andere categorie mensen dan simpelweg daklozen. Zwervers waren meestal mannen die deze levensstijl kozen om met de trein te rijden en op verschillende plaatsen te stoppen en te werken. Maar ik herinner me dat ik met vier mannen in een gesloten goederenwagen zat en alle vier leken op iedereen. Het was gewoon zo dat hun leven een beetje over een grens was gegaan, gewoon via een draadje. En ik herinner me dat ik op deze jonge leeftijd besefte hoe kwetsbaar het leven is, of hoe dicht we op bijna elk moment bij die grens kunnen zijn.

Wat mij opviel op deze foto’s is hoe weinig er in sommige opzichten is veranderd. Er zijn altijd mensen geweest die in de Californische velden werken en die onderbetaald en ondergewaardeerd worden, en in sommige opzichten zijn de zaken voor een groot deel van die bevolking alleen maar erger geworden.

Tijdens COVID woonde ik in New York City en gedurende drie maanden, vanaf de eerste dag van de lockdown, ging ik elke dag naar buiten en liep. Ik ontmoette mensen en stelde ze drie vragen: wat was hun naam, hun leeftijd en hoe verdienden ze het? En na drie maanden ging ik terug naar Parijs, liep daar door de straten en deed hetzelfde, en maakte uiteindelijk een boek van de foto’s die ik uit die tijd maakte, genaamd ‘Een visueel dagboek tussen New York en Parijs: het menselijke gezicht van Covid-19.”

Maar wat mij tijdens COVID opviel, was dat het de arbeidersklasse van New York was die al onze levens heeft gered. Er waren hele muren van gebouwen aan de Upper West Side die ’s nachts donker waren omdat iedereen naar de Hamptons was gegaan of New York had verlaten, maar de mensen die onze levens hebben gered waren kassiers, postbodes, FedEx-medewerkers, verpleegsters, doktoren, medici, ambulancechauffeurs en vooral mensen uit de arbeidersklasse. En terugkijkend had ik de hoop dat we, als de COVID-crisis voorbij was, misschien op een algemene manier zouden corrigeren hoe we naar onze samenleving keken en hoe we de mensen waarderen die daadwerkelijk het werk in onze samenleving doen, maar in werkelijkheid werden we, zodra de lockdown voorbij was, gewoon weer geregeerd en geleid door mensen die veel geld hebben. En eigenlijk zouden de welgestelden van Californië en de rest van de wereld nooit hun eigen aardbeien gaan plukken.

Heeft u contact gehouden met iemand wiens foto u in 1975 hebt gemaakt, of heeft u daarna nog van iemand gehoord?

Ik heb me zeker afgevraagd wat er met alle mensen op de foto’s is gebeurd, maar helaas heb ik al die jaren nog nooit met iemand contact gehad. Het zou absoluut geweldig zijn als iemand uit die tijd uit het houtwerk zou komen.

Je bent nu al meer dan 50 jaar een werkende fotograaf. Je hebt in 90 landen gewerkt, 40 covers voor Newsweek gemaakt en veel van de belangrijkste geopolitieke gebeurtenissen van de vorige eeuw vastgelegd. Zijn er momenten waarvan je nog steeds niet kunt geloven dat je ze hebt gezien, of zijn er foto’s waarvan je niet kunt geloven dat je ze hebt gemaakt?

Nou, vanmorgen heb ik de afdrukken gesigneerd die in deze tentoonstelling zullen verschijnen, en ze zijn echt prachtig. Ze zijn gemaakt in Parijs en het zijn traditionele zilvergelatineprints, prachtige kwaliteit. Maar ik hield een van de afbeeldingen omhoog Het andere Californië – 1975en het was deze Okie, een man die werd geboren tijdens de Dust Bowl in Oklahoma en naar Californië verhuisde. Toen ik vandaag naar dat beeld keek, terwijl ik in de ogen en het gezicht van deze man keek, had ik echt de indruk dat ik – ook al is het mijn eigen foto – naar een van de foto’s van Dorothea Lange keek. Ik ben erg trots op het feit dat er in mijn werk een continuïteit is van dat soort aandacht voor de kern van het leven van mensen.

In dit moderne tijdperk van digitale fotografie vind ik het enerzijds geweldig dat iedereen nu meer dan ooit foto’s maakt. Aan de andere kant denk ik dat de wereld van de fotografie zich heeft verwijderd van een echt krachtige, directe menselijke verbinding. En voor mij is dat het belangrijkste. Ik ben veel meer geïnteresseerd in het leven dan in fotografie. Ik bedoel, ik geef veel om fotografie. Ik hou van mooie foto’s en ik probeer ze zo goed mogelijk te maken, maar wat voor mij het belangrijkst is, zijn de thema’s van het leven die ik fotografeer en die centraal staan ​​in alles wat emotie is.