‘Tiny Chef heeft jouw hulp nodig.’
Dat was de titel van A YouTube-clip gedeeld door de makers van de kleine, groene, 7-inch geanimeerde favoriet met de bijnaam ‘Cheffie’, waarin de miniatuur culinaire whizz aan het huilen was toen hij de annulering aankondigde van zijn Nickelodeon-serie ‘The Tiny Chef Show’. De stop-motionserie, gemaakt door Rachel Larsen en Ozlem Akturk, lijkt te zijn stopgezet tijdens het proces van de Een fusie van $8 miljard tussen het moederbedrijf van Nickelodeon, Paramount Global, en Skydance Media. (Vertegenwoordigers van Nickelodeon hebben niet gereageerd op meerdere verzoeken om commentaar op dit verhaal.)
“Het was een telefoontje en geen uitleg”, zegt Larsen. “In zekere zin hadden we dat niet verwacht, omdat de show het heel goed deed.
“We waren een jaar verwijderd van het vorige seizoen toen we het telefoontje kregen dat ze geen nieuw seizoen zouden beginnen. We zaten dus eigenlijk in het productievagevuur”, voegt ze eraan toe. “We hadden vaak geen salaris, maar we bleven werken om de gezelligheid levend te houden.”
In een Instagram-post op 24 juni vroegen de makers de fans van de serie, bekend als Cheffers, om bij te dragen aan een crowdfunding-inspanning om “The Tiny Chef Show” levend te houden. Met $130.000 aan eenmalige donaties, de lancering van een fanclub met 10.500 terugkerende maandelijkse leden, een assortiment merchandise waaronder draagtassen, knuffels en mokken en een aantal merkpartnerschappen in de maak, zijn Larsen, Azturk en hun team van twintig medewerkers overeind gebleven – maar dat is niet gemakkelijk geweest.
“Het is onze tweede familie”, zegt Akturk. “We proberen er alleen achter te komen hoe we dit op de lange termijn duurzaam kunnen maken.”
Daarin sluiten de artiesten achter ‘The Tiny Chef Show’ zich aan bij de legioenen makers die door de woelige wateren van een medialandschap navigeren dat schijnbaar voortdurend in beweging is, waar prijzen (de serie heeft twee Children’s en Family Emmy’s op zijn naam staan) en sterke beoordelingen zich niet altijd vertalen in stabiliteit. “Toen het voor het eerst werd uitgezonden, presteerde het ook heel goed bij oudere kinderen, dus zetten ze het op Nickelodeon en Nick Jr.”, zegt Larsen. “Elk rapport dat we kregen was dat het het heel goed deed, dat het populair was, en dat het retentiepercentage van de vorige show waar kinderen naar keken 90 procent was.”
Tiny Chef reageert op de afgelasting van ‘The Tiny Chef Show’.
(Rachel Larsen)
Het was een tijdlang een onstuimig traject. Larsen en Akturk ontmoetten elkaar in 2016 op de set van Wes Anderson’s ‘Isle of Dogs’ en hadden in 2018 het web- en Instagram-gebaseerde stop-motion animatieconcept gelanceerd, gebaseerd op een kleine vegetarische chef-kok.
“In 2018 hebben we het zelf gefinancierd”, zegt Akturk. “Ik was freelancen, Rachel werkte aan (animatieserie) ‘Kiri en Lou’, en we stopten er gewoon ons eigen geld in. Daarna zetten we het op sociale media… Het was meer een test, zoals: ‘Wat kunnen twee mensen doen zonder bemanning en zonder geld?'”
Dankzij een boekdeal met Penguin Random House kon het tweetal van Nieuw-Zeeland naar de VS verhuizen en meer materiaal filmen, wat op zijn beurt de belangstelling trok van onder meer Imagine Entertainment en Kristen Bell: “Aan de Hollywood-kant kwamen er genoeg vragen binnen die ons ervan overtuigden: ‘Dit is iets’”, zegt Akturk.
In 2020 had Nickelodeon groen licht gegeven voor een seizoen van acht afleveringen van 22 minuten, dat in première ging op 9 september 2022. Al snel volgde een nieuwe bestelling, dit keer voor uitgebreide afleveringen van 30 minuten.
“Het hilarische is dat we op dat moment dachten dat alles opgelost was, dat er financieel voor ons gezorgd zou worden, en vanaf dat moment zou het alleen maar bergopwaarts gaan”, zegt Larsen. “En dat was het gewoon niet.”
In dit opzicht is ‘The Tiny Chef Show’ een microkosmos van de onzekerheid die zowel Hollywood als de bredere economie teistert. tijdens een reeks langdurige uitdagingenvan de COVID-19-pandemie en de stakingen van schrijvers en acteurs tot de afname van het lineaire televisiekijkerspubliek en de opkomst van kunstmatige intelligentie. Zo begon ‘The Tiny Chef Show’ eind vorig jaar met streamen op Netflix, een zet die eerder shows als ‘Cobra Kai’ van annulering had behoed. Maar tot nu toe tasten Larsen en Akturk in het ongewisse over de deal, die niet heeft geleid tot onmiddellijke vooruitzichten op een heropleving. “The Tiny Chef Show” is een liefdeswerk, wat de uitdaging van het zelfstandig maken nog groter maakt. Zoals Larsen, die elke aflevering regisseert, uitlegt: “Het produceren van een minuut aan inhoud duurt waarschijnlijk drie tot vier weken, vanaf de conceptie, het schrijven van het script, het opnemen ervan, het laten bewerken van het geluid, het animeren, het ingaan van de postproductie en het klaar zijn. We zijn een kleinere onderneming, dus op die manier krijgen we geen schaalvoordeel.” Ook is wonen en werken in LA niet goedkoop. Eind 2024 verkleinde het paar naar een kleinere studio.
Toch heeft het ook zo zijn voordelen om op eigen kracht op pad te gaan, en Larsen en Akturk blijven zich inzetten om Tiny Chef zo lang mogelijk te laten koken. “We werken het beste als we vrije agenten zijn, en we kunnen doen wat we willen”, zegt Larsen. “En weet je, de manier waarop we ermee zijn begonnen, is hoe we dit willen blijven doen.”
