Het is nu bekend dat ten minste 128 mensen zijn omgekomen bij een verwoestende brand die meerdere hoge gebouwen in Hong Kong overspoelde.
Nog eens 79 mensen zijn gewond geraakt bij de dodelijkste brand van de stad in meer dan 70 jaar, die woensdag plaatsvond in de noordelijke buitenwijk Tai Po, terwijl tientallen nog steeds vermist worden.
De Wang Fuk Court-blokken werden gerenoveerd toen de brand begon. De oorzaak blijft onduidelijk, maar ambtenaren zeggen dat polystyreen en beschermend gaas aan de buitenkant van de ramen de snelle verspreiding ervan hebben vergemakkelijkt.
Acht mensen zijn vrijdag gearresteerd op verdenking van corruptie bij de renovatiewerkzaamheden. Drie andere mensen werden eerder aangehouden op beschuldiging van doodslag.
Ongeveer 2.311 brandweerlieden probeerden de brand onder controle te krijgen nadat deze zich over zeven van de acht flatgebouwen van Wang Fuk Court had verspreid.
De brandbestrijdingsinspanningen zijn inmiddels gestaakt. De brand was vrijdag om 10:18 lokale tijd (02:18 GMT) volledig geblust, zei de brandweer op een persconferentie.
Er staat ook dat 89 lichamen nog moeten worden geïdentificeerd en dat er 16 lichamen zich in de gebouwen bevinden.
De autoriteiten zeiden dat de politie nu de gebouwen zou binnengaan om bewijsmateriaal te verzamelen, en dat er de komende drie tot vier weken een onderzoek zou plaatsvinden.
Ondertussen hebben zich mensen verzameld in een nabijgelegen gemeenschapshuis dat is opengesteld voor gezinnen die op zoek zijn naar vermiste dierbaren. Familieleden wordt gevraagd te helpen bij het identificatieproces door familiefoto’s mee te brengen.
De regering van Hongkong heeft ook opvangcentra en steuncentra opgezet voor ontheemde inwoners. Groepen vrijwilligers hebben benodigdheden voor de getroffenen ingepakt en georganiseerd, waaronder kleding en hygiëneproducten.
De brand begon woensdag om 14:51 lokale tijd (06:51 GMT) en om 18:22 lokale tijd was de brand door brandweerfunctionarissen opgewaardeerd tot de ernstigste categorie.
De brandweer zei dat de brand op een lager niveau begon voordat hij naar boven uitbreidde en een piektemperatuur bereikte van 500 graden Celsius.
Als gevolg hiervan laaide de brand op sommige plaatsen opnieuw op nadat deze was geblust, zeiden ze.
Een voormalige bewoner, die eerder dit jaar verhuisde en alleen zijn achternaam gaf, zei tegen de BBC: “We konden niets doen. Samen keken we hoe onze huizen geleidelijk afbrandden.”
Door de aanwezigheid van brandbaar gaas en andere materialen aan de buitenkant van de gebouwen verspreidde de brand zich snel over de afzonderlijke blokken.
Brandweerman Ho Wai-ho, 37, is geïdentificeerd als een van de doden. Hij werd woensdag ingestort ter plaatse aangetroffen, ongeveer 30 minuten nadat het contact met hem was verbroken.
Twaalf andere brandweerlieden zijn ook gewond geraakt, aldus de autoriteiten.
Twee Indonesische staatsburgers die aan de gebouwen hadden gewerkt, kwamen ook om bij de brand, aldus een liefdadigheidsinstelling voor migranten. Indonesische en Filippijnse arbeiders behoren tot degenen die nog steeds vermist worden.
De Indonesische werkneemster Fita was samen met haar werkgever in het gebouw geweest toen ze de sirene van de brandweer hoorde. Ze beschreef het als eng en verwarrend, maar voegde eraan toe dat ze zich ‘zo dankbaar’ voelde dat ze veilig was.
“Maar ik maak me zorgen over vrienden die ik ken… Meestal praten we, en dan heb ik ze (sinds de brand) niet meer ontmoet”, vertelde ze aan persbureau Reuters.
Veel mensen in de opvangcentra waren niet bereid om met de media te praten terwijl ze aan het bijkomen waren van het trauma.
De shock is in Hong Kong snel omgeslagen in woede, nu de vragen groeien over wie verantwoordelijk moet worden gehouden voor de brand.
Verschillende bewoners zeggen dat ze geen brandalarm hebben gehoord toen de brand uitbrak. De brandweer van Hong Kong ontdekte dat de brandalarmen in alle acht blokken niet effectief werkten.
Ondertussen vertelde een bewoner aan de BBC dat sommige alarmen waren uitgeschakeld door bouwvakkers.
Rapporten over eerdere klachten van bewoners over de hoge renovatiekosten en de vraag of de gebruikte materialen voldeden aan de brandveiligheidsvoorschriften zijn ook weer opgedoken en circuleren op grote schaal online.
“We hebben reden om aan te nemen dat de leidinggevenden van het bedrijf grove nalatigheid hebben gehad, wat tot dit ongeval heeft geleid en ervoor heeft gezorgd dat de brand zich ongecontroleerd heeft verspreid, met grote slachtoffers tot gevolg”, aldus een politiewoordvoerder.
Wang Fuk Court werd gebouwd in 1983 en had volgens een overheidstelling van 2021 1.984 appartementen opgeleverd voor ongeveer 4.600 inwoners.
Naar schatting is bijna 40% van de inwoners minstens 65 jaar oud. Sommigen hebben sinds de bouw in de gesubsidieerde woonwijk gewoond.
Bij de dodelijkste brand ooit in Hong Kong kwamen in 1948 176 mensen om het leven en werd veroorzaakt door een explosie op de begane grond van een pakhuis van vijf verdiepingen.
Aanvullende rapportage door Martin Yip en Gemini Cheng in Hong Kong
