Asteroïde Bennu, die ongeveer elke zes jaar langs de aarde passeert, bevat tryptofaan, een van de meest complexe aminozuren die essentieel zijn voor het leven, hebben wetenschappers bevestigd.
Deze ontdekking is afkomstig van NASA’s OSIRIS-REx-missie. In 2020 landde het ruimtevaartuig op Bennu, verzamelde ongeveer 4,3 ounces (ongeveer 122 gram) stenen en stof en bracht het in 2023 terug naar de aarde, wat een momentopname opleverde van de chemie van het vroege zonnestelsel.
Uit eerdere onderzoeken is gebleken dat Bennu, een kleine asteroïde, veertien van de twintig aminozuren bevat die door alle levende wezens op aarde worden gebruikt, en vijf biologische nucleobasen, de bouwstenen van DNA en RNA.
Benno is ruim 4,5 miljard jaar oud en stamt uit de begindagen van ons zonnestelsel.
Een van de opwindende ontdekkingen is tryptofaan, een aminozuur dat nog nooit eerder in meteorieten is aangetroffen. Wetenschappers merkten ook op dat verschillende gesteenten in de monsters verschillende organische chemicaliën bevatten, NASA zei in zijn blogpost.
Jose Aponte, een astrochemicus in het Astrobiology Analytical Laboratory van het Goddard Space Flight Center van NASA en co-auteur van de studie, vertelde CNN“Het vinden van tryptofaan in de Bennu-asteroïde is een groot probleem, omdat tryptofaan een van de complexere aminozuren is en tot nu toe nog nooit in een meteoriet of ruimtemonster was gezien.”
“Het zien dat het op natuurlijke wijze in de ruimte ontstaat, vertelt ons dat deze ingrediënten al in het vroege zonnestelsel werden ontdekt. Dat zou het voor het leven gemakkelijker hebben gemaakt om op gang te komen,” voegde hij eraan toe.
Het stof van Bennu zit vol koolstof, stikstof en organische verbindingen, allemaal belangrijke ingrediënten voor het leven. Wetenschappers waren verrast toen ze ook magnesium-natriumfosfaat in het monster aantroffen, dat nog niet eerder door het ruimtevaartuig was gedetecteerd.
De rotsen van de asteroïde bestaan voornamelijk uit kleimineralen, vooral serpentijn, vergelijkbaar met rotsen die gevonden worden op de mid-oceanische ruggen van de aarde, waar water en mantelgesteente samenkomen. De meest opwindende vondst zijn in water oplosbare fosfaten, die essentieel zijn voor het leven op aarde.
De samenstelling van Bennu is vergelijkbaar met koolstofrijke meteorieten die op aarde worden aangetroffen. Het bevat enkele van de oudste materialen in het zonnestelsel. Deze materialen werden gevormd in stervende sterren, waaronder supernova-explosies, lang voordat het zonnestelsel bestond.
Hoewel het belangrijke bouwstenen voor het leven bevat, beschikt Bennu niet over de voorwaarden die nodig zijn voor het leven zoals wij dat kennen. De temperaturen variëren van een verzengende 240 graden Fahrenheit tot een ijskoude -100 graden Fahrenheit. Omdat het geen atmosfeer heeft, kan er ook geen vloeibaar water op of onder het oppervlak voorkomen.
Wetenschappers hadden ook aminozuren gevonden in monsters van een andere asteroïde, Ryugu, verzameld door Japan in 2019, evenals in meteorieten die op aarde zijn geland. Al dit bewijs suggereert dat asteroïden miljarden jaren geleden belangrijke ingrediënten voor het leven op onze planeet hebben gebracht.
