Fuzzy Zoeller, tweevoudig majorkampioen, is op 74-jarige leeftijd overleden.
De Amerikaan, die verwikkeld raakte in een racismecontroverse vanwege een grap waarover hij maakte Tijger Bosbeëindigde zijn carrière met 10 PGA Tour-overwinningen en twee titels bij de PGA Tour Champions.
Hij is nog steeds de laatste golfer die de Masters bij zijn eerste poging wint, nadat hij in 1979 de overwinning had behaald in een play-off met drie man.
Zoeller zegevierde ook op de US Open in 1984. Er werd geen directe oorzaak gegeven voor zijn dood.
Hij was een favoriet in de galerie, dankzij zijn meer dan levensgrote persoonlijkheid, humor en ontspannen benadering golf.
PGA Tour Commissioner Jay Monahan zei in een verklaring: “Fuzzy was een echt origineel wiens talent en charisma een onuitwisbare stempel op het golfspel hebben gedrukt.
“Fuzzy combineerde competitieve uitmuntendheid met een gevoel voor humor dat hem geliefd maakte bij zowel fans als medespelers.
“We vieren zijn opmerkelijke nalatenschap en betuigen ons diepste medeleven aan zijn familie.”
Amerikaanse president Donald Trump bracht ook hulde en schreef in een Truth Social-post: “Erg triest om te horen dat de zeer gerespecteerde en geliefde professionele golfer, Fuzzy Zoeller, is overleden.”
Maar de nalatenschap van Zoeller werd bezoedeld door opmerkingen die hij maakte over Woods tijdens de Masters van 1997.
Terwijl Woods tijdens de laatste ronde op weg was naar een 12-takt overwinning op de Augusta National Golf Club om zijn eerste grote titel te claimen, maakte Zoeller een opmerking over het traditionele Champions Dinner, waarbij het menu wordt gekozen door de winnaar.
Hij zei tegen verslaggevers: ‘Weet je wat jullie doen als hij hier binnenkomt?
‘Je geeft hem een schouderklopje, feliciteert hem en geniet ervan, en zegt hem dat hij volgend jaar geen gebraden kip mag serveren. Begrepen.’
Vervolgens wendde hij zich af en voegde eraan toe: ‘Of boerenkool, of wat ze ook serveren.’
Lees meer:
Donald Trump noemt de eerste minister een ‘special’ bij de opening van een golfbaan
Rory McIlroy claimt Grand Slam-carrière met overwinning in de US Masters
‘Zeer gerespecteerde en geliefde golfer’
De opmerkingen kostten hem financieel na het annuleren van sponsorovereenkomsten, en waren ook een klap voor zijn reputatie.
Zoeller verontschuldigde zich laat en zei in 1998 tegen Golf Digest: “Ik heb vaak gehuild. Ik heb talloze keren mijn excuses aangeboden voor woorden die voor de grap zijn gezegd en die gewoon geen weerspiegeling zijn van wie ik ben.
“Ik heb honderden vrienden, waaronder mensen van kleur, die dat zullen beamen. Toch ben ik in het reine gekomen met het feit dat dit incident nooit meer zal verdwijnen.”
Woods zei later dat hij “tot de conclusie was gekomen dat er geen persoonlijke vijandigheid jegens mij bedoeld was”, maar dat de opmerking niet was vergeten.
