“Het is een geweldige periode, ik heb nog nooit dezelfde vrijheid ervaren, de vrijheid van meningsuiting”, straalde Osama Mufdi, ongelovig zijn hoofd schuddend.
De Syrische ondernemer sprak met Euronews vanuit zijn gloednieuwe kantoor in Damascus, een stad die hij iets meer dan tien jaar geleden moest ontvluchten.
Nu is hij een van de ruim 1 miljoen Syriërs die naar het land zijn teruggekeerd sinds de val van de beruchte dictator Bashar al-Assad na bijna veertien jaar van brute oorlog.
Bijna 7 miljoen Syriërs hebben het land sinds 2011 verlaten. Terwijl de meesten naar de buurlanden gingen, gingen ruim 1 miljoen naar Europa.
Nu nieuwe autoriteiten vanuit Damascus regeren onder interim-president Ahmed al-Sharaa, twijfelen velen of ze zullen terugkeren.
Het initiële rendement ‘een droom’
Eind 2024 leek Syrië in een patstelling te zijn beland, met een mozaïek van milities die de controle hadden over de hoofdstad en ruwweg 70% van het Syrische grondgebied.
“We hadden een punt van teleurstelling bereikt, van het opgeven van het Syrische regime. We hadden het gevoel dat het nooit zou vallen, dat we voor altijd verloren hadden”, zei Mufdi hoofdschuddend.
Hij woonde op dat moment in Liverpool en zag geen terugkeer naar zijn thuisland.
Dit leek echter allemaal te veranderen toen troepen onder een islamitische overkoepelende organisatie genaamd Hayat Tahrir al-Sham op 8 december 2024 een operatie lanceerden die het regime van al-Assad ten val bracht.
Mufdi kon vluchten terug naar Syrië boeken. Binnen enkele dagen na de val van al-Assad was hij terug in Damascus.
Hij was niet de enige. Kefah Ali Deeb is een Syrische mensenrechtenactivist, kunstenaar en schrijver die tijdens de revolutie meerdere keren gevangen werd gezet door het al-Assad-regime. Net als Mufdi ontvluchtte ze in 2014 Syrië en belandde in Berlijn.
“Na de val van Al-Assad boekte ik een ticket en ging onmiddellijk terug. Ik dacht: ik kan teruggaan, en ze zullen me niet vasthouden aan de grens”, zei ze.
“Ik verbleef een week in Damascus. Voor mij was het als een droom.”
Vernietigde infrastructuur en gedecimeerde samenleving
Will Todman, stafchef van de afdeling Geopolitiek en Buitenlands Beleid van het Centrum voor Strategische en Internationale Studies, is onlangs teruggekeerd uit Syrië.
Todman vertelde Euronews dat hij anderen ontmoette, zoals Mufdi en Ali Deeb, die een dubbele nationaliteit hadden en de middelen hadden om aanvankelijk te bezoeken toen het regime viel.
“Ze keerden terug om de situatie in Syrië in kaart te brengen. Ik sprak met sommigen die besloten hebben om in nieuwe bedrijven te investeren en hun gezinnen terug naar Syrië te verhuizen. De meesten van hen behouden echter de mogelijkheid om te vertrekken als de situatie verslechtert”, legde hij uit.
Terwijl Mufdi permanent naar Syrië verhuisde om een liefdadigheidsinstelling en nieuwe zakelijke projecten te openen, keerde Ali Deeb al snel terug naar Duitsland, waar ze bleef.
Ze vertelde Euronews dat ze terug wilde verhuizen, maar “het is erg ingewikkeld voor mij geworden”, met haar kleine kind. Ook haar Syrische echtgenoot was terughoudend over terugkeer.
“Hij zei dat ik het rustiger aan moest doen. ‘Laten we kijken hoe het gaat. Hoe zal de situatie zijn? Alles is nu chaotisch'”, herinnerde ze zich.
Een groot deel van Syrië is verwoest. Meer dan een derde van de ziekenhuizen in het land blijft buiten gebruik, terwijl miljoenen kinderen geen toegang hebben tot onderwijs.
Honderdduizenden voormalige huizen zijn tot puin herleid. De Wereldbank schat dat alleen al het repareren van fysieke schade ruim 90 miljard euro zal kosten.
Jaren van internationale sancties en interne corruptie hebben ook de Syrische financiën in duigen doen vallen.
Veel vragen, weinig antwoorden
Mohamad Harastani hielp bij het opzetten van een NGO ter ondersteuning van Syriërs die terugkeren naar het land genaamd Syria Meets Europe. Hij vertelde Euronews dat deze factoren veel Syriërs ervan weerhouden de stap te zetten.
“Voor een arts die nu in een ziekenhuis in Duitsland werkt: als hij alles zou sluiten en terug zou gaan naar Syrië, waar gaat hij dan werken? Hoeveel loon krijgt hij? Waar zal hij zijn kinderen onderbrengen”, vroeg hij.
Todman beweert dat het gevoel vaak aan beide kanten wederzijds is. “Veel Syriërs met wie ik sprak, zeiden dat ze nog niet willen dat veel vluchtelingen terugkeren, omdat de openbare diensten al overbelast zijn en er onvoldoende huisvesting is.”
Het gaat niet alleen om geld. Ali Deeb was ook op haar hoede voor hoe vrij ze zou zijn als vrouw, en als schrijver en activist. Het soennitische jihadistische verleden van velen in de nieuwe autoriteiten heeft wijdverbreide ongerustheid veroorzaakt.
Hoewel seculier, behoort ze oorspronkelijk tot de Alawitische minderheid, een uitloper van de sjiitische islam waar al-Assad ook vandaan kwam.
Ze brengt uitbraken van geweld in maart van dit jaar ter sprake in Alawitische wijken van de kustprovincie Latakia, waar ze geboren is.
Alawitische groepen beweren dat aan de overheid gelieerde soennitische strijdkrachten gerichte aanvallen op hen hebben uitgevoerd. Volgens het in Groot-Brittannië gevestigde Syrian Observatory for Human Rights kwamen ruim 1600 burgers om het leven.
In juli braken soortgelijke dodelijke botsingen uit in de zuidelijke provincie Suweyda, waar de meerderheid van de bevolking tot de Druzen-minderheid behoort, een andere sjiitische uitloper. Er waren 1.200 gemelde dodelijke slachtoffers.
De Syrische president al-Sharaa beloofde in beide gevallen iedereen die burgers schade heeft berokkend ter verantwoording te roepen, maar werd door zowel Alawitische als Druzen-leiders met scepsis ontvangen.
Euronews heeft de Syrische autoriteiten om commentaar gevraagd.
Ali Deeb zei dat de aanvallen shockeerden, maar haar niet verrasten. “Het is heel moeilijk voor een dictator als Bashar Al-Assad, met alle wortels die hij had, om zonder bloed te vallen.”
Toch legde Todman aan Euronews uit dat deze gebeurtenissen de demografie van degenen die teruggaan, hebben beïnvloed.
“Minderheden zijn nerveus over hun terugkeer, en toen de nieuwe regering aan de macht kwam, was er een grote uitstroom van Alawieten naar Libanon,” zei hij.
‘Je kunt het land niet verlaten zodat iemand anders het kan repareren’
Veel Syriërs in Europa vinden ook weinig troost door op het continent te blijven, nu landen hun standpunten over migratie en vluchtelingenstatus verharden.
De sociaal-democratische regering in Kopenhagen begon Syriërs eerder dit jaar € 27.000 aan te bieden om naar Syrië terug te keren.
Denemarken was ook de eerste in de EU die bepaalde delen van het land als ‘veilig’ verklaarde na de val van al-Assad, wat aanleiding gaf tot een Europese heroverweging van de vluchtelingenstatus van Syriërs.
De Britse centrumlinkse regering heeft onlangs ook het reeds lang bestaande vluchtelingenbeleid gewijzigd, waardoor zij de vluchtelingenstatus kan intrekken zodra landen als veilig worden beschouwd.
Duitsland, dat tijdens de oorlog ruim een miljoen Syriërs opnam, heeft ook zijn standpunt verhard.
Eerder deze maand zei bondskanselier Friedrich Merz over Syriërs: “Er zijn nu geen gronden meer voor asiel in Duitsland, en daarom kunnen we ook beginnen met repatriëringen.”
Terug in Damascus klonk Mufdi optimistisch en concentreerde hij zich op de aantrekkende factoren van een land dat volgens hem kansen bood voor degenen die teruggaan.
Nu de sancties zijn opgeheven en de autoriteiten bezig zijn met een internationaal charmeoffensief, zei hij dat hij bezig was met het renoveren van eigendommen voor wat hij hoopte dat een groeiende wereldmarkt zou zijn.
De ondernemer prees de openheid van de autoriteiten tegenover degenen die terugkeerden en een bedrijf wilden opzetten. “Je hebt directe toegang tot elke minister. Je klopt op de deur en je loopt naar binnen. Je zegt gewoon wat je wilt bespreken en krijgt van hen wat je wilt”, beweerde hij.
Hoewel hij zei dat hij sterke banden met Groot-Brittannië onderhield, keek hij niet achterom en moedigde hij andere Syrische vluchtelingen aan hetzelfde te doen.
“Ik denk dat iedereen terug moet komen wanneer ze kunnen. Ze lopen zoveel mis, missen de wederopbouw van het land. Je kunt het land niet zomaar verlaten zodat iemand anders het kan repareren”, concludeerde Mufdi.
