Je hoeft niet van late-night-presentator Stephen Colbert te houden om verontwaardigd te zijn over de annulering van zijn CBS ‘Late Show’, die deze week na 33 jaar in de ether donker wordt. Colbert, die in 2015 het roer overnam van de oorspronkelijke presentator van de show, David Letterman, was niet voor iedereen geschikt.
Colbert was een vreemde en riskante keuze. Ooit correspondent voor Jon Stewart’s ‘The Daily Show’, kreeg hij zijn eigen Comedy Central-show, ‘The Colbert Report’, waarin hij een opgeblazen, slecht geïnformeerd personage speelde, ook wel Stephen Colbert genaamd.
De fictieve presentator werd grotendeels gevormd naar het voorbeeld van Fox News Bill O’Reilly. Hij was narcistisch, bombastisch en onverzettelijk in zijn feitenvrije opvattingen. Zijn gevoel voor nieuws kwam eerder voort uit de onderbuik dan uit de daadwerkelijke berichtgeving. En vanuit komisch perspectief was de fictieve Colbert een briljante creatie, een parodie op de groeiende rechtse experts en mediafiguren van het decennium die ‘waarheid’ omarmden boven de waarheid.
De echte Colbert was zo overtuigend als het antagonistische gezicht van ‘The Colbert Report’, dat het vaak moeilijk te zeggen was hoeveel ruimte de man onderscheidde van het personage dat hij speelde. Hij zorgde ervoor dat het publiek zich afvroeg over zijn oprechtheid. Geloofde hij dit echt? De vage lijnen weerspiegelden grotere vragen over de veranderende aard van conservatieve media. Geloofden presentatoren en deskundigen van Fox News werkelijk dat er een liberaal geleide partij was? oorlog tegen Kerstmisof dat het homohuwelijk zou leiden tot een huwelijk tussen verschillende soorten, of waar Obamacare toe zou leiden dood panelen? Of waren hun schandalige opnames gewoon een truc om de kijkcijfers te verhogen? (Als dat zo is, heeft de truc gewerkt.)
Colberts bombastische voordracht en talent om de meest onschadelijke verhalen om te zetten in woede-aas was de perfecte parodie op de versnipperende mediataal van het land en hoe het er niet toe leek te doen of wat mensen keken accuraat of zelfs echt was. Dat was waar, zolang het hun eigen opvattingen maar versterkte.
Het kwam dus als een verrassing toen een groot netwerk, CBS, hem uitkoos om de franchise “The Late Show” over te nemen. De echte Colbert, en niet het personage, zou de show leiden, en die man achter het masker was nog steeds een onbekende hoeveelheid voor het kijkerspubliek. Lettermans “Late Show” trok destijds gemiddeld 2,8 miljoen kijkers per avond, vergeleken met Colberts kabelshow, met een kijkerspubliek van ongeveer 1,2 miljoen. Hoe zou deze ongekende en aantoonbaar polariserende figuur een mainstream publiek op de late avond kunnen besturen?
Stephen Colbert in ‘The Colbert Report’ van Comedy Central, waar hij een fictieve versie van zichzelf speelde. Hij werd nog steeds als een onbekende grootheid beschouwd toen hij de nieuwe presentator van ‘The Late Show’ werd genoemd.
(Joel Jeffries/Comedy Central)
Het blijkt dat Colbert de perfecte ongeteste fit was voor ongeteste tijden.
Zijn show ging in première rond dezelfde tijd dat een andere onbekende grootheid zijn hoed in de politieke ring gooide: Donald Trump. De onroerend goed zakenman en voormalige reality-tv-ster lanceerde zijn eerste presidentiële campagne binnen een jaar nadat Colbert het roer overnam, en niemand was beter in staat zijn ongekende carrière te deconstrueren dan de cabaretier die het afgelopen decennium als een nep-rechtse expert heeft doorgebracht.
De daaropvolgende elf jaar waren de actuele openingsmonologen van Colbert zwaar op het nieuws gericht, en dat omvatte een gezonde dosis satire over de kandidaat Trump of president Trump. Trump was zelfs een gast op de show in de herfst van 2015 toen Colbert grapte: “Ik wil je niet alleen bedanken voor je aanwezigheid hier, maar ik wil je ook bedanken voor je kandidaatstelling voor het presidentschap, want ik ga niet zeggen dat dit spul zichzelf schrijft, maar je levert het zeker elke dag op tijd af.” Colbert daagde hem vervolgens uit en maakte grapjes over alles, van het oranje haar tot valse beweringen dat de verkiezingen waren gestolen. Vorige week grapte hij nog over de nachtelijke tirades van de president. “Wanneer slaapt de president?” vroeg Colbert, voordat hij een foto liet zien waarop Trump in slaap was gevallen tijdens een Oval Office-evenement. “O ja. Ik vergat het. Daar ga je”, zei de cabaretier.
Trump schoot vaak terug op Colbert, waarbij zijn klachten tegen de ‘talentloze’ gastheer escaleerden in bedreigingen. In december zal de president eiste CBS haalt hem onmiddellijk uit de lucht en ‘brengt hem in slaap’.
Maar de wielen waren al in beweging. Paramount, het moederbedrijf van CBS, had in juli aangekondigd dat het “The Late Show With Stephen Colbert” zou annuleren. De timing van het besluit was verdacht, aangezien Paramount bezig was met een overname waarvoor goedkeuring nodig was van de FCC, die wordt geleid door door Trump aangestelde Brendan Carr. CBS beweerde dat de stap om de ‘Late Show’ te sluiten ‘puur een financiële beslissing’ was.
Het netwerk had net gecapituleerd voor een nieuwe dreiging van Trump toen het hem betaalde $ 16 miljoen om een rechtszaak te schikken de president diende een klacht in tegen ‘60 Minutes’ voor een Kamala Harris-interview waarvan hij beweerde dat het ‘bedrieglijk was geredigeerd’. Juridische experts vonden de rechtszaak lichtzinnig, en Colbert noemde de schikking een ‘dikke omkoping’. Het was niet moeilijk om te geloven dat Colbert om politieke redenen werd ontslagen, op aandringen van een politieke leider met een dunne huid.
Of je het nu leuk vindt of niet, Colbert deed wat cabaretiers horen te doen: de samenleving, de politiek, de menselijke natuur of wat dan ook hun focus mag zijn, een spiegel voorhouden en de absurditeiten binnenin naar voren halen. Stel je voor dat president Biden of president Obama de FCC als wapen hadden ingezet tegen Fox’ politieke humorist Greg Gutfeld, wiens show een jaar na Colberts ‘Late Show’ in première ging. Maar ze gebruikten hun macht niet om Gutfeld te sluiten, of de tientallen andere rechtse mediapersoonlijkheden die de banken tekeer gingen tegen hun regeringen.
We zouden ons allemaal zorgen moeten maken, zo niet verontwaardigd, over de annulering van de ‘Late Show’ en de grondige revisie van een andere CBS-show, ‘60 Minutes’ daarna, viel ook onder de paraplu van Paramount. Opgemerkt moet worden dat het zondag was De laatste aflevering van Anderson Cooper in het nieuwsmagazine na twintig jaar werkzaam te zijn geweest.
Vanaf vrijdag wordt het tijdslot voor ‘The Late Show’ gevuld met ‘Comics Unleashed With Byron Allen’, een komische talkshow die zich naar verluidt zal onthouden van actuele humor. Colbert’s belangrijkste rivalen, ABC’s “Jimmy Kimmel Live!” en NBC’s ‘The Tonight Show Starring Jimmy Fallon’ worden donderdag beide herhaald.
Vorige week bezocht Letterman de show van Colbert, waar beide mannen het dak van het Ed Sullivan Theater betraden en CBS-eigendommen van de rand gooiden. Toen zei Letterman: ‘In de woorden van de grote Ed Murrow: welterusten en veel geluk, moederf…!’ Geweldige komedie ging altijd over verzet. Op de volgende zet van Colbert.
