JOHANNESBURG: Toen de Zuid-Afrikaanse infectieziektespecialist Lucille Blumberg op de ochtend van 1 mei haar e-mail controleerde, terwijl het land de Dag van de Arbeid vierde, trok een urgent bericht haar aandacht.Een Britse collega, die ziekten in afgelegen Britse overzeese gebiedsdelen in de Zuid-Atlantische Oceaan in de gaten houdt, had geschreven over een passagier van een cruiseschip dat duizenden kilometers verderop in de Atlantische Oceaan voer, die was geëvacueerd en met vermoedelijke longontsteking was opgenomen in een ziekenhuis in Johannesburg. Anderen aan boord van het schip waren ook ziek. Blumberg en andere experts van het Zuid-Afrikaanse Nationale Instituut voor Overdraagbare Ziekten werden plotseling in de race geworpen om de oorzaak van een uitbraak aan boord van het Nederlandse cruiseschip MV Hondius te identificeren. Ondanks een vakantie “werd het druk”, vertelt ze. Binnen 24 uur hadden ze vastgesteld dat de ziekte van de man werd veroorzaakt door het hantavirus, een zeldzaam door knaagdieren overgedragen virus. Maar eerst moesten Blumberg en haar collega’s een groot aantal andere mogelijke infecties uitsluiten voordat ze zich konden beperken tot de oorspronkelijke oorzaak. Ten eerste dachten ze dat het Legionella zou kunnen zijn, een bacterie die een ernstige vorm van longontsteking veroorzaakt, de vogelgriep. “Legionella wordt goed beschreven bij uitbraken in hotels en op cruiseschepen, en griep is dat zeker.” Tests op al deze waren negatief. De experts voerden ook een uitgebreid panel van tests uit voor andere luchtwegaandoeningen. Verder allemaal negatief.Het team begon toen beter naar vogelaars te kijken en was naar verluidt in delen van Zuid-Amerika geweest waar vogels, maar ook knaagdieren waren. Dat duwde de Zuid-Afrikaanse ziekte-experts in de richting van een andere theorie: de zeldzame, door knaagdieren overgedragen hantavirusinfectie, die in delen van Zuid-Amerika voorkomt. “Het is een goed beschreven, niet gebruikelijk virus in Chili en Argentinië”, zei Blumberg. Er was ook tijdige hulp: hantavirus-experts uit Zuid-Amerika en de Verenigde Staten, gefaciliteerd door de WHO, de gezondheidsorganisatie van de VN, waren slechts één Zoom-oproep verwijderd. ‘Dat was heel bijzonder’, zei ze.Ondertussen was het zaterdagochtend. Blumberg belde het hoofd van het enige laboratorium in Zuid-Afrika dat kan testen op het hantavirus. “Ik zei: we willen hanta doen, en zij zei: ‘Ja, ik kom eraan.'” De tests, uitgevoerd op de bloedmonsters van de zieke man, waren die middag positief voor het hantavirus. En het team voerde een tweede reeks tests uit om dit te bevestigen.
