Brandweerlieden zoeken naar vermisten bij brand in torenflats

Brandweerlieden zijn nog steeds op zoek naar honderden vermiste mensen nadat een enorme brand meerdere hoge woongebouwen in Hong Kong heeft verwoest.

Er zijn nu minstens 83 mensen omgekomen bij de brand – de dodelijkste van de stad in meer dan 70 jaar – in het Wang Fuk Court-complex, waar duizenden mensen wonen.

De torenflats hadden uitgebreide renovaties ondergaan – en hoewel de exacte oorzaak van de brand onduidelijk is, zegt de politie dat materialen aan de buitenkant van de gebouwen de verspreiding ervan mogelijk hebben vergemakkelijkt.

Drie leidinggevenden van bouwbedrijven zijn gearresteerd op verdenking van doodslag en grove nalatigheid, en de CEO van Hong Kong, John Lee, heeft een uitgebreid onderzoek beloofd.

De brand, die woensdag zeven van de acht torenflats in het Tai Po-district verwoestte, is nu “in principe onder controle”, zei Lee.

Het begon woensdag om 14:51 lokale tijd (06:51 GMT), met vlammen en dikke wolken grijze rook die uit de torens opstegen en de skyline van de stad domineerden.

Om 18.22 uur lokale tijd hebben ambtenaren de brand opgewaardeerd naar niveau vijf: de ernstigste categorie.

Brandweerman Ho Wai-ho, 37, was een van de doden bij de brand. Hij werd ter plaatse ingestort aangetroffen, ongeveer 30 minuten nadat het contact met hem was verbroken.

Elf andere brandweerlieden raken ook gewond, aldus de brandweer.

De felle hitte van de brand, het gevaarlijke puin en het risico van instortende steigers hebben de reddingswerkzaamheden belemmerd, maar de brandweer heeft tot nu toe 55 mensen gered.

“Ondanks de complexe omstandigheden ter plaatse zullen de reddingspogingen van de brandweer niet stoppen”, vertelde Lee donderdagavond op een persconferentie.

Meer dan 270 mensen worden vermist, terwijl 76 mensen gewond raken, aldus de brandweer van Hong Kong.

De stemming in Hong Kong is veranderd van shock naar angst, nu de vragen groeien over wie verantwoordelijk moet worden gehouden voor de brand.

Op sociale media groeit de woede, vooral nadat verschillende bewoners in interviews hebben onthuld dat ze geen brandalarm hebben gehoord toen de brand uitbrak.

Kiko Ma, 33, die een appartement in het wooncomplex heeft, vertelde de BBC dat een deel van het brandalarm tijdens de renovatie was uitgeschakeld, omdat bouwvakkers regelmatig brandtrappen gebruikten om de gebouwen binnen te gaan en te verlaten.

Rapporten over hun klachten van vorig jaar over renovatieplannen zijn ook weer opgedoken en circuleren op grote schaal online. Bewoners hadden bezwaar tegen de hoge renovatiekosten en vroegen zich af of de gebruikte materialen voldeden aan de brandveiligheidsvoorschriften.

Gaasmateriaal en kunststofplaten die aan de buitenkant van de gebouwen zijn aangetroffen, zijn vermoedelijk niet brandveilig, terwijl ook polystyreen op de ramen van de gebouwen is aangetroffen.

Deze materialen hebben er mogelijk voor gezorgd dat de brand zich sneller heeft verspreid, aldus de politie.

“We hebben reden om aan te nemen dat de leidinggevenden van het bedrijf grove nalatigheid hebben gehad, wat tot dit ongeval heeft geleid en ervoor heeft gezorgd dat de brand zich ongecontroleerd heeft verspreid, met grote slachtoffers tot gevolg”, aldus een politiewoordvoerder.

De Onafhankelijke Commissie tegen Corruptie van Hong Kong heeft gezegd dat het een strafrechtelijk onderzoek zal starten naar de renovatiewerkzaamheden.

Brandveiligheidsexpert prof. Jiang Liming, van de Hong Kong Polytechnic University, zei dat hij geloofde dat de bamboesteigers die de appartementencomplexen met elkaar verbinden, mogelijk ook hebben bijgedragen aan de groei van de brand.

Bamboesteigers zijn een veel voorkomend verschijnsel in Hong Kong – een stad die bekend staat om zijn hoge gebouwen – en worden veel gebruikt in de bouw.

Lee zei dat hij inspecties had geregeld van “alle woonwijken die grote reparaties ondergaan” om de “veiligheid van steigers en bouwmaterialen” te controleren.

Hij voegde eraan toe dat de regering een herziening van bamboesteigers overweegt en of deze moeten worden vervangen door metalen raamwerken.

Wang Fuk Court in de noordelijke buitenwijk Tai Po van Hong Kong werd gebouwd in 1983 en bestaat uit acht torenflats met 1.984 appartementen voor ongeveer 4.600 inwoners, volgens een volkstelling van 2021.

Naar schatting is bijna 40% van de inwoners minstens 65 jaar oud. Sommigen hebben sinds de bouw in de gesubsidieerde woonwijk gewoond.

De Chinese president Xi Jinping heeft zijn medeleven betuigd met de slachtoffers en heeft erop aangedrongen dat alles in het werk wordt gesteld om de brand te blussen en de verliezen tot een minimum te beperken, zo melden staatsmedia.

Bij de dodelijkste brand ooit in Hong Kong kwamen in 1948 176 mensen om het leven en werd veroorzaakt door een explosie op de begane grond van een pakhuis van vijf verdiepingen.