Recensie: Een altvioolweek in de binnenstad doordrenkte alles, van Brahms tot een symposium over een Koreaanse componist

Het is laat in de herfst: tijd voor altviool.

De altviool zou misschien wel het instrument van de zomer moeten zijn. De toon suggereert weelderige rijpheid van de top van het assortiment tot aan de onderkant. Maar de altviool, die tussen de verheven schittering van de viool en de lichamelijkheid van de cello valt, betekent ook een transitie. Toru Takemitsu noemde zijn tedere, mistig ondoorzichtige altvioolconcert ‘Ring Around Autumn’. Door het solo-instrument te herkennen als een transporteur van inventarisatie, kleurt het donker en roept het veranderende bladeren en zonsondergang op.

Vorige week stapten het Los Angeles Philharmonic, het Los Angeles Chamber Orchestra, de Colburn School en het MOCA onafhankelijk van elkaar op de herfstoogstaltvioolwagen. Bovendien is een van de meest aanlokkelijke nieuwe opnames van het seizoen die van Morton Feldman’s ‘The Viola in My Life’, door een van de meest vooraanstaande altviolisten van dit moment, Antoine Tamestit.

De echte verrassing van de week was dat LA Phil, LACO en Colburn in hun kamermuziekreeksen allemaal een of meer zelden gehoorde strijkkwintetten en/of strijksextetten van Brahms programmeerden. Brahms was niet de eerste die het strijkkwartet aanvulde met een tweede viool. Mozarts late strijkkwintetten (soms altvioolkwintetten genoemd) demonstreerden de hemelse rijkdom die een extra altviool aan het strijkkwartet geeft. Maar Brahms zette de volgende stap in zijn kwintetten (met dubbele altviolen) en sextetten (ook dubbele cello’s) en voegde zijn rapsodisch ‘Brahmsiaanse’ pluchen, zielverwarmende, verdikte texturen toe.

De LA Phil begon de altvioolweek met een dinsdagavondprogramma, ‘Brahms Strings’, als onderdeel van de kamermuziekserie van het orkest in de Walt Disney Concert Hall, met onder meer het zinderende vroege Eerste Sextet en het late, helder serene Tweede Kwintet. Als onderdeel van zijn Kamermuziekserie aan de overkant van de straat in de Zipper Hall van de Colburn School. LACO hield zaterdag toevallig ‘A Brahmsian Affair’, in dit geval met beide sextetten. Als aanvulling op het toeval had de Colburn School de zondag in de kleinere Thayer Hall het Eerste Strijkkwintet van Brahms geprogrammeerd als onderdeel van een van haar kamermuziekprogramma’s.

Het bleek niet helemaal dat de Brahmsianen de zeldzame kans zouden krijgen op een volledig overzicht van de kwintetten en sextetten in de binnenstad gedurende zes dagen. Colburn verving uiteindelijk Brahms Pianotrio nr. 2 – geen altviolen. Maar de school maakte het zaterdag goed tijdens een MOCA-seminar van een dag over het installatiewerk van de Zuid-Koreaanse kunstenaar Haegue Yang uit 2024, “Star-Crossed Rendez-vous na Yun,” die in maart te zien is, op de muziek van Isang Yun. Het seminar omvatte een uitvoering van 1988 van de Koreaanse componist “Contemplatie,” voor twee altviolen, gespeeld met aangrijpende meditatieve intensiteit door Lan Cao, onlangs afgestudeerd aan Colburn, en huidige conservatoriumstudent Ran Tae.

Wat bij Brahms past is altijd een goede vraag, en zowel LA Phil als LACO zetten de toon met iets moderns. Bij Disney was dat Jessie Montgomery’s korte strijkkwartet in folkstijl uit 2008, ‘Strum’, dat de buitengewone levendigheid van een tokkelende altvioolsnaar demonstreerde. Een vioolpizzicato is scherp, snijdend. Een cello heeft de uitstraling van een basdrum. De altviool klinkt als een hartslag die door een stethoscoop wordt gehoord. Toen het herfstachtige Tweede Kwintet begon, stonden de twee welsprekende Philharmonische altviolen klaar om heimelijk een werk van diepgaande lyrische terughoudendheid te onderstrepen. In de tweede helft werd een vreemde fantasie uit het begin van de 20e eeuw voor vier altviolen van de Britse componist/altviolist York Bowen voorafgegaan aan een aangrijpende uitvoering van het Eerste Sextet.

LACO’s sextetprogramma verliep ook in omgekeerde volgorde: het tweede sextet hoorde vóór het eerste. Brahms was 27 en 32 toen hij ze schreef. De eerste boeit door de oprechte uitbundigheid van een jongeman; de uitbundigheid van de tweede, besmet door verliefde somberheid, wordt dieper.

LACO gaf ook een jonge componist uit LA, Julia Moss, de opdracht om haar eigen strijksextet te schrijven als eerbetoon aan pianiste en componiste Sarah Gibson, wier tragische dood op 38-jarige leeftijd aan kanker vorig jaar de nieuwe muziekgemeenschap in LA verwoestte. Moss (die een jaar jonger is dan de Brahms van het Eerste Sextet) bereidde zich voor op de Brahms met “(Please Don’t) Look Away.” Te midden van verontrustende kleine klanken, glijdende tonen, lang aangehouden toonhoogtes en goed aangeslagen hartslagsnaren, hielden de altviolen, in hun middenbereik en manier van doen, het evenwicht.

LACO beschikt over slechts twee altviolen in zijn ensemble, en die deden er toe. Tegen de achtergrond van de grote melodiemomenten die Brahms viool en cello toekent, onthulde LACO’s altviolist Yura Lee op dramatische wijze hoe stukjes van Brahms’ rommelige ziel ook hun stem vonden in de altviool.

Dit kan zelfs een reden zijn waarom Brahms’ enige solomuziek voor altviool een alternatieve versie was die hij maakte van zijn twee klarinetsonates die hij aan het einde van zijn leven componeerde. In 1986 gaf LA Phil Luciano Berio de opdracht een concert te schrijven voor de bekende hoofdklarinettist Michele Zukovsky, en Berio reageerde door de pianopartij van Brahms’ Klarinetsonate nr. 1 te orkestreren, waardoor er een fascinerend klarinetconcert van werd.

In de voetsporen van Brahms maakte Berio ook een versie voor altviool en orkest. Het klarinetconcert, dat hij “Op. 120, nr. 1” noemde (het opusnummer van de sonate van Brahms), wordt veel gespeeld en is meerdere malen opgenomen. De altvioolversie is verbluffend mooi, maar nooit opgenomen en blijft vrijwel onbekend. Berio, die na Puccini misschien wel de grootste Italiaanse componist van de 20e eeuw was, had een speciaal gevoel voor de altviool als solo-instrument. De 100ste verjaardag van Berio’s geboorte was in oktober. Waar wachten altviolisten en orkesten (vooral LA, met deze veer op de pet) op? Beide versies op hetzelfde programma zouden zelfs beter zijn dan één.

Aan onze kust werd een van Amerika’s belangrijkste componisten, Morton Feldman, minder dan drie maanden na Berio geboren, en hij was ook een altvioolman. Een altviool spookt door zijn bekendste werk, ‘Rothko Chapel’, dat net als ‘The Viola in My Life’ uit het begin van de jaren zeventig stamt. Laatstgenoemde vertelt het verhaal van Feldmans verliefdheid op het instrument (en een violist) in vier delen van etherische subtiliteit.

“Ik heb de altviool niet gekozen vanwege zijn repertoire”, schrijft Tamestit in de toelichting bij de opname, “ik heb hem gekozen vanwege zijn geluid.”

Hij is niet de enige, en je hoeft geen violist te zijn. Ook de altvioolliefde kent uiteindelijk geen seizoen.