Grote mediabedrijven hebben dat de afgelopen jaren geprobeerd uit de kabel komen TV-zaken omdat kabeltelevisie is permanent in verval.
Dat lijkt een probleem voor Versant CEO Mike Lazarus: Zijn nieuwe beursgenoteerde bedrijf bestaat voornamelijk uit kabeltelevisienetwerken, zoals CNBC en MSNBCdat vroeger eigendom was van Comcast, totdat ze een paar maanden geleden werden afgesplitst.
Nu moet Lazarus investeerders ervan overtuigen dat de activa die Comcast niet meer wil bezitten – omdat het denkt dat ze een negatieve invloed hebben op de aandelenkoers – een goed op zichzelf staand bedrijf zouden zijn.
Lazarus heeft een vrij beknopte pitch: hij wil de achteruitgang van zijn kabeltelevisieactiva in goede banen leiden, het geld dat deze activa blijven genereren, gebruiken en de winst in nieuwe, groeiende bedrijven steken.
Het is erg lastig om direct van bedrijfsmodel te veranderen, en er zijn niet veel bedrijven die daarin zijn geslaagd: De transformatie van Netflix van het opstarten van dvd’s per e-mail naar streaming-moloch Er wordt veel naar verwezen omdat de prestatie zo zeldzaam is.
Dus ik wilde met Lazarus praten over hoe hij denkt dat hij het voor elkaar kan krijgen, en waar hij een deel van zijn geld aan zou kunnen uitgeven terwijl hij dat doet. Eén antwoord deelde hij met mij: sportrechten voor vrijwel alles wat niet tot de NFL behoort, wat te duur voor hem zal zijn. We bespraken ook zijn interesse in de podcastactiviteiten van Vox Media, die hij uiteindelijk niet kocht.
Je kunt onze hele chat horen op mijn Kanalenpodcast (die Vox Media produceert). Het volgende is een bewerkt fragment van ons gesprek:
Peter Kafka: Het is jouw taak om Wall Street ervan te overtuigen dat de kabeltelevisienetwerken die Comcast niet wilde bezitten, goed zouden zijn voor andere investeerders. Hoe doe je dat?
Mark Lazarus: We hebben een reeks activa die veel geld opleveren: zeven lineaire netwerken, vier digitale netwerken. We kijken naar de kracht van onze iconische merken en hoe we deze kunnen gebruiken om bedrijven op te bouwen en onszelf te transformeren.
Een jaar geleden waren we voor 83% afhankelijk van betaaltelevisie en 17% niet. Nu zitten we op iets minder dan 80% en ruim 20%.
We geven dus veel geld uit. Waar gaan we dat geld voor gebruiken? Ten eerste willen we een sterke balans hebben, en dat willen we ook: een lage schuldenlast. We kunnen die schulden aflossen en hebben nog steeds veel geld om te investeren.
Jullie hebben gezegd dat je een punt wilt bereiken waarop 50% van je omzet uit iets anders dan kabel-tv zal komen?
Dat is een jarenlang project, maar dat is ons doel.
Dat hebben we gedaan in de golfwereld. Veertien jaar geleden was dat bedrijf voor 100% afkomstig van het Golfkanaal. We hebben nu Golfkanaal; GolfNueen starttijdbedrijf waarbij we 40 miljoen starttijden boeken; En Golfpaseen direct-to-consumer-bedrijf. Nu bestaat die emmer met activa voor 50% uit betaaltelevisie en voor 50% niet.
Er bestaat dus geen illusie over: “Nee, nee, kabelnetwerken komen terug.” Het is: “We weten dat dit een afnemende troef is. De truc is om te profiteren van wat we daaruit kunnen halen en de achteruitgang te ontlopen.”
De truc is om de daling zo goed mogelijk te stoppen door de kijkcijfers te verhogen. Dit kwartaal hebben we de beoordelingen voor veel van onze netwerken verhoogd.
Dat stopt niet het verval van het aantal abonnees, maar wel het verval van het aantal kijkers. We willen dus ons best doen om die achteruitgang te verzachten, en daar activa omheen te bouwen, en die activa te gebruiken zoals we dat met golf deden.
Je hebt je interesse in sportrechten kenbaar gemaakt. Maar in de sport is dat wel zo de NFL, die alle televisie beziten dan is er nog alles.
NFL-rechten zullen alleen maar duurder worden, en het is onwaarschijnlijk dat u zich in die branche bevindt. Dus wat voor soort sport kun je naar je publiek brengen?
De NFL is een geweldig product en ik geloof dat de NFL in staat zal zijn om verhogingen te verkrijgen van hun bestaande rechthebbenden.
Ik denk dat de mediabedrijven daardoor contentkeuzes zullen moeten maken, en dat zullen ze gedurende hun gehele programma doen. Zullen ze hun nieuwsbudgetten verlagen? Zullen ze hun entertainmentbudgetten verlagen? Zullen ze hun sportportefeuilles opnieuw in evenwicht brengen?
Dat hebben we vorig jaar gezien bij ESPN- en F1-races. Ze zeiden: “Eigenlijk, Apple, jij mag het hebben.“
Ik denk dat er nog meer van dit soort dingen zullen zijn.
Het afgelopen jaar hebben we veel van onze sportrelaties vernieuwd en uitgebreid: De USGA voor de US Opende PGA van Amerika met de Ryder Cup. Wij zijn de grootste exposant van WNBA games, waaronder de WNBA-finale dit jaar. Wij hebben toegevoegd Volleybal uit League One.
Ik denk dat de competities meer inhoud gaan aanbieden en dat er meer beschikbaar zal zijn voor nationale distributie. En we denken dat we met USA Network in het bijzonder – een volledig gedistribueerd kabelnetwerk, in het hedendaagse taalgebruik – met mensen die het sportlandschap begrijpen, mensen die weten hoe ze sport moeten produceren en op de markt moeten brengen, over het hele bereik van onze portefeuille, wat meer rechten kunnen kopen.
Is het uiteindelijke doel om te zeggen: “Wij zijn de thuisbasis van de WNBA” of een andere sport? Of is het: “We hebben veel sporten, en misschien wist je niet dat je naar professioneel volleybal wilde kijken, maar hier is het dan.”
Ergens in het midden.
We zullen waarschijnlijk niet groot genoeg zijn om een exclusieve leverancier te zijn, maar we kunnen in een heleboel dingen wel een belangrijke speler zijn. Maar sporten om het sporten heeft weinig zin.
Een van de dingen waarin u naar verluidt geïnteresseerd was om te kopen is de podcasting netwerk die deze show distribueert.
Wat gebeurde daar?
We maken al deel uit van de familie (omdat Versant een belang heeft in Vox Media, afkomstig uit Comcast/NBC’s investering in het bedrijf in 2015). Ik ken (CEO van Vox Media) Jim Bankoff al heel lang. Ik heb veel respect voor wat hij in de loop van de tijd heeft opgebouwd en hoe hij in de loop van de tijd is geëvolueerd. We hadden een aantal goede gesprekken.
Er zijn, zoals u weet, meer troeven dan alleen het podcaststuk. En zijn taak voor de aandeelhouders, waarvan wij er één zijn: als hij het rendement voor hen kan maximaliseren, dan steunen wij dat.
Ik ga vertalen. Je was geïnteresseerd in het podcastnetwerk. Hij was aan het onderhandelen over een deal om meer te verkopen dan alleen het podcastnetwerk, en jij zei: “Ga met God.”
Ja. Ik denk dat dit waarschijnlijk de uitkomst is, maar ik kan er niet over praten. Meer weet ik niet.
