Het is mei, maar Californië krijgt al een voorproefje van hoe het piekbrandseizoen eruit zou kunnen zien, omdat uit de hand gelopen branden een gevaar vormen voor de infrastructuur en enkele van de meest bedreigde bomen ter wereld.
Een combinatie van harde wind en hitte heeft bijgedragen aan een drietal grote branden in Zuid-Californië.
De grootste daarvan is de Santa Rosa Island Fire, die afgelopen weekend ontstond in het Channel Islands National Park nadat een gestrande zeeman vuurpijlen had gebruikt om hulp te roepen. De brand heeft ongeveer 16.600 hectare in beslag genomen, bijna een derde van het hele eiland. Hoewel sommige structuren verloren zijn gegaan, is het grootste een bos met Torrey-dennen, die tot de zeldzaamste bomen ter wereld behoren.
Torrey-dennen worden door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur als ernstig bedreigd beschouwd. De groep heeft gewaarschuwd dat het bosje op het eiland te maken heeft met “een hoog potentieel risico door verwoestende branden.” Terwijl de brand op het eiland Santa Rosa door het bos raasde, bestaat er hoop dat het ergste scenario niet is uitgekomen.
“Bij de eerste beoordelingen constateren de brandweerlieden dat de brandintensiteit laag was en dat de stand intact blijft”, schrijft Mike Theune, de door de federale overheid aangestelde brandvoorlichter, in een e-mail. “Wanneer het veilig is om dit te doen, zal een brandeffectenploeg worden aangesteld om een volledige bepaling van de toestand en eventuele langetermijneffecten te maken.”
Hoewel kleiner, heeft de Sandy Fire duizenden mensen gedwongen te evacueren in en rond Simi Valley, ongeveer 56 kilometer ten noordwesten van het centrum van Los Angeles. De brandactiviteit nam dinsdagochtend toe toen harde wind de vlammen over bijna 1.400 hectare sloeg.
De brand is slechts voor 5 procent onder controle, terwijl de brand op het eiland Santa Rosa helemaal niet onder controle is. Omdat huizen en bedrijven worden bedreigd, heeft de Sandy Fire meer luchtmiddelen gekregen om de vlammen te blussen. De River Fire heeft ook 3.535 hectare in Kern County verbrand en is voor 15 procent onder controle.
Volgens het California Department of Forestry and Fire Protection is in de beginfase van het brandseizoen bijna 41.000 hectare in de staat verbrand. Maar dat is ruim boven het vijfjaarlijkse gemiddelde van 23.380 hectare verbrand op deze datum en zou een voorbode kunnen zijn van wat er gaat gebeuren in de staat en in het hele Westen.
Recordbrekende hitte het toch al magere sneeuwpakket vernietigd dit voorjaar, waardoor staten klaar zijn om te branden. Uit de meest recente metingen van het sneeuwdek blijkt dat de Sierra Nevada in Californië slechts 9 procent van het gebruikelijke sneeuwdek herbergt voor deze tijd van het jaar, terwijl veel bassins in andere delen van het Westen helemaal geen meetbare sneeuw hebben, volgens federale gegevens.
Warm weer is uiteraard een kenmerk van klimaatverandering. A recente analyse van de non-profitorganisatie Climate Central ontdekte dat het sneeuwdek van 1 april – een belangrijke datum voor het meten van wat zich op de grond bevindt – sinds 1955 in het Westen met 18 procent is afgenomen.
Dit alles wil zeggen dat, hoewel de branden in het vroege seizoen hevig zijn, het Westen nog niets heeft gezien.
