Tijdens zijn lange (en nog steeds lopende) carrière is Stephen Colbert veel voor veel mensen geweest: cabaretier, satiricus, politieke horzel, culturele provocateur en de afgelopen elf jaar gastheer van de Nr. 1 late showCBS ‘”The Late Show met Stephen Colbert.”
Voor mij is de aanstaande late night host ook het grootste argument geweest voor getrouwde katholieke geestelijken.
Colbert heeft nooit de wens uitgesproken om priester te worden, maar voor een vaak worstelende katholiek zoals ik zijn er meer dan een paar keer geweest dat, als hij hem zijn kenmerkende mix van vernietigende maar diepmenselijke theologie zag hanteren, het moeilijk was om zich niet weemoedig af te vragen hoe de mis zou zijn als hij de preken zou houden.
Hoewel Colbert in zijn gekozen beroep ongetwijfeld een veel grotere impact heeft gehad, heeft hij miljoenen mensen gediend op een manier die weinig of geen culturele figuren buiten de religieuze sfeer ooit hebben gedaan. Al meer dan twintig jaar biedt hij een moderne visie op actief en geïnformeerd geloof, terwijl hij nog steeds cultureel gefundeerd, politiek onverschrokken en grappig is als de hel.
Het valt niet te ontkennen dat hij als cabaretier vaak onaardig is. Toen Roger Ailes, CEO van Fox News, aftrad na een reeks beschuldigingen van seksuele intimidatie, noemde Colbert hem een ‘Jabba the Hutt-cosplayer’, wat niet echt de bedoeling was, en een algemeen verguisde grap over de mond van president Trump als de ‘c-holster’ van Vladimir Poetin werd door Colbert erkend als ‘grover dan nodig was’.
Maar hij heeft de spirituele eis om de waarheid tegen de macht te spreken lange tijd serieus genomen en altijd in evenwicht gebracht met een geloof in de kracht van vergeving.
Toen Paramount Global, eigenaar van CBS, zijn beruchte en ongekende schikking van $16 miljoen met Trump over de redactie van een ‘60 Minutes’-verhaal, noemde Colbert het ‘een dikke smeergeld’ die werd aangeboden aan de president, wiens goedkeuring nodig was om de verkoop van Paramount aan Skydance af te ronden.
Kort nadat de verkoop doorging, verscheen “The Late Show” werd geannuleerd. CBS noemde financiële redenen, maar velen geloven dat het een poging was van David Ellison, voorzitter en CEO van Paramount Skydance, om in de gunst te komen bij de president. Trump, die openlijk heeft opgeroepen tot het ontslag van degenen die hem bekritiseren, waaronder Colbert en collega-presentator Jimmy Kimmel, maakte zijn waardering en plezier bekend.
Toch maakte Colbert, toen hij later een Emmy won voor ‘Late Night’, geen melding van Trump of de annulering die de entertainmentindustrie in woede had doen woeden. In plaats daarvan bood hij CBS alleen maar dankbaarheid aan sloot zijn korte toespraak af met: “Ik heb nog nooit zo wanhopig van mijn land gehouden. God zegene Amerika. Blijf sterk, wees moedig en als de lift je naar beneden probeert te brengen, word dan gek en sla een hogere verdieping.”
Stephen Colbert neemt de Emmy for talk-serie in ontvangst voor “The Late Show With Stephen Colbert” tijdens de 77e Primetime Emmy Awards in september.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
Er is nog nooit zo duidelijk, publiekelijk of oprecht een wang toegekeerd.
Dat verhoogt CBS’ afschaffing van Colbert en zijn show, die donderdag eindigt, van flagrante toegeeflijkheid tot een ‘To Kill a Mockingbird’-niveau van zonde – een poging om een stem te verwijderen die alleen bestond om voor ons te zingen. Misschien niet in de toonsoort die sommigen van ons wilden horen, maar sommige mensen vinden spotvogels ook vervelend.
Er schuilt een maagkrampende en zeer verhelderende ironie in de aanblik van een president die het christendom zo schaamteloos als politiek instrument heeft ingezet en het ontslag van de meest openlijk christelijke aanwezigheid in de late avond viert.
Zelfs toen MAGA-aanhangers de in hun ogen afnemende christelijke cultuur afkeurden, was er Colbert, een echte zondagsschoolleraar, die op Aswoensdag met een vlekkerig voorhoofd verscheen, net zo vaak de Schrift citeerde als JRR Tolkien (een andere vrome katholiek), regelmatig leden van de geestelijkheid uitnodigde voor zijn show en vaak deelnam aan diepe, spirituele gesprekken over verlies en hoop, het belang van vergeving en geloof.
Hij is net zo open en inzichtelijk als hij de transformerende kracht bespreekt van het zoeken naar God in verdriet, zoals hij verschillende keren heeft gedaan met Anderson Cooper, en het belang van de scheiding tussen kerk en staat, zoals hij onlangs deed “Het geestelijk leven met pater James Martin” podcast.
Dat is de reden waarom natuurlijk geen van de leden van de Trump-regering die onlangs bijeenkwamen voor een negen uur durend gebedsfestival om de christelijke geschiedenis van Amerika te vieren, protesteerde tegen de annulering van ‘Late Night With Stephen Colbert’ door CBS.
Niet alleen is Colbert katholiek (wat, zoals minister van Defensie Pete Hegseth onlangs duidelijk maakte, niet de voorkeursvorm van het christendom van de regering is), maar hij is ook een progressieve katholiek. Iemand die de Bergrede van Christus serieus neemt, met zijn richtlijn om de zorg voor de gemeenschap, vooral voor de verstotenen, kwetsbaren en verdrukten, boven het verlangen naar persoonlijk gewin te stellen.
Colbert is geen bekeerling; hij is vooral een komiek. Maar in plaats van zijn geloof in compartimenten te verdelen, zoals veel entertainers doen, spreekt hij er vaak over, net zoals hij spreekt over zijn familie, die allebei een essentieel onderdeel zijn van wie hij is.
En ook al is bescheiden geen woord dat je nauwkeurig op een komiek kunt toepassen – zoals Colbert bijna spijtig zei tijdens een ‘Late Night’-segment met Martin: ‘dat is het probleem met komedie, iemand is meestal het mikpunt van een grap’ – zijn talent voor satirisch is altijd ontstaan, zoals goede satire moet doen, vanuit een plaats van oprechtheid.
Dit is duidelijk zichtbaar in zijn rol als interviewer, waar zijn nieuwsgierigheid naar zijn onderwerpen en zijn bereidheid om actief te luisteren naar en zich bezig te houden met wat ze zeggen (in plaats van simpelweg vooraf geschreven vragen af te vinken) altijd tot zijn grootste sterke punten als televisiepresentator hebben gerekend. Ik kan geen ander bedenken die zou oproepen tot, en er zo’n louterend genoegen in zou scheppen, Helen Mirren’s lezing van “Ulysses” door Alfred, Lord Tennyson.
Voor degenen onder ons die met bepaalde doctrines en de vele institutionele tekortkomingen van de katholieke kerk hebben geworsteld, biedt het gemak waarmee Colbert door de schijnbare tegenstrijdigheid van culturele komedie en onbeschaamd religieus geloof navigeert een baken van hoop.
In plaats van op gespannen voet te staan met kritisch denken, lijkt zijn geloof in en bekendheid met de lessen van de Evangeliën zijn bereidheid te omringen om te wijzen op de vergankelijke aard van macht en invloed, terwijl hij altijd hoop koestert op verandering en vergeving.
In een tijd van 2022 in gesprek met Dua Lipa over haar aankomende podcast vroeg Colbert haar om hem te interviewen. Ze zei dat zijn geloof iets was waar veel kijkers mee in verband stonden, en vroeg hem of zijn geloof en komedie elkaar overlapten.
Dit is hoe hij antwoordde:
“Ik ben een christen en een katholiek, en dat heeft altijd te maken met het idee dat liefde en opoffering op de een of andere manier met elkaar verbonden zijn en dat je jezelf aan andere mensen geeft. En die dood is geen nederlaag. Verdriet is als een beetje een emotionele dood, maar geen nederlaag, als je een manier kunt vinden om erom te lachen. Omdat dat lachen je ervan weerhoudt er bang voor te zijn, en angst is datgene dat ervoor zorgt dat je je tot kwade middelen wendt om je van het verdriet te redden. Zoals Robert Hayden zei: ‘We moeten niet bang of overgehaald worden om het kwaad te aanvaarden als onze verlossing van het kwaad. We moeten blijven strijden om onze menselijkheid te behouden, ook al bedreigen en controleren monsters van de abstractie ons.’ Dus als er een verband bestaat tussen mijn geloof en mijn komedie, dan is het dat wat er ook gebeurt, je nooit verslagen wordt. Je moet dit begrijpen en zien in het licht van de eeuwigheid, en een manier vinden om van elkaar te houden en met elkaar te lachen.’
Zoals Dua Lipa zei toen hij klaar was: “Stephen Colbert, allemaal.”
Het is moeilijk om de recente verkiezing van de eerste Amerikaanse paus niet te zien als een daad van goddelijke interventie. Paus Leo XIV mag dan Colberts droomgast zijn geweest voor zijn laatste seizoen, maar in veel opzichten komt Zijne Heiligheid, tot aan de botsingen met Trump, al tussenbeide om de culturele kloof te dichten die Colbert zal achterlaten.
