Helikopters voor woon-werkverkeer hebben deze week een kans in New York om te bewijzen dat ze daadwerkelijk kunnen werken voor dagelijkse pendelaars.
Een spoorwegstaking in de buitenwijken van de stad heeft ervoor gezorgd dat Long Island geen spoor meer heeft, en dat de 8 miljoen mensen die daar wonen geen gemakkelijke toegang tot New York City hebben.
Maak kennis met Blade Urban Air Mobility, dat tijdens de staking tarieven van $ 95 aanbiedt – de helft van de normale prijs – om mensen naar zijn helikopters te lokken en een bredere klantenkring te creëren voor zijn overstap naar futuristische vliegende taxi’s.
Zullen mensen die gewend zijn tot $33 te betalen voor een enkeltje naar de stad, bijna $100 betalen voor een helikopter nu? En zullen ze in de nabije toekomst een vergelijkbare prijs betalen voor het besturen van een nieuwerwets vliegtuig met zes elektrische rotors en batterijen voor stroomvoorziening?
Blade-CEO Rob Wiesenthal denkt van wel. Eén verkoopargument: de reis duurt vijf minuten, en niet meer dan een uur zoals in de spits.
“De smalle verkeersaders rond JFK vertegenwoordigen 70% tot 80% van de totale reistijd van de gemiddelde automobilist”, zei hij. “Wat we hebben gedaan is die luchthaven benutten, gratis parkeren regelen en mensen laten zien hoe pendelen via verticaal transport is.”
De staking op de Long Island Rail Road begon zaterdagochtend vroeg vanwege de eisen voor betere lonen en arbeidsomstandigheden.
Het is onduidelijk wanneer de staking zal eindigen, maar Blade ziet nu al een sterke vraag. Wiesenthal vertelde Business Insider dat het een mix is van mensen die doorgaans autorijden of de trein nemen het boeken van de korte hoppenen het bedrijf werkt eraan om meer zitplaatsen toe te voegen nadat het snel uitverkocht was.
Toch kan Blade slechts een klein deel van de verstoring opvangen. Het bedrijf vervoerde in heel 2024 meer dan 50.000 passagiers met helikopters, terwijl de Long Island Rail Road op een doordeweekse dag ongeveer 250.000 passagiers vervoert.
De situatie heeft onbedoeld meer aandacht getrokken stedelijke luchtmobiliteit in het algemeen – denk aan Jetsons-achtige vliegtuigen met meerdere rotors die boven het verkeer zoemen – en hoe dit het typische woon-werkverkeer kan veranderen.
Blade is al jaren actief in New York City. Bloomberg/Getty-afbeeldingen
Blade is een helikoptercharter- en servicebedrijf dat zich wil uitbreiden naar deze nieuwe klasse elektrische verticale vliegtuigen die opstijgen als helikopters en vliegen als turboprops.
“Er is een enorme groep mensen die autorijden, omdat ze aan de telefoon werken en een eigen auto hebben, en het komt neer op bijna $ 150 per dag met parkeren en benzine,” zei Wiesenthal.
Zodra de staking voorbij is, zullen Blade-vluchten terugkeren naar hun gebruikelijke prijzen, hoewel Wiesenthal zei dat forensen die willen blijven vliegen een jaarpas van $ 195 kunnen kopen waarmee tarieven worden ontgrendeld vanaf $ 95 per enkele reis.
De tijdsbesparing kan de moeite waard zijn voor leidinggevenden wier organisaties autoservice verlenen, hoewel meer mensen vliegen meer zal betekenen luide helikopters vliegen over Manhattan – iets waar de lokale bevolking al lang over klaagt.
Er zijn ook slechts drie helihavens in Manhattan waar Blade naartoe kan vliegen – West 30th, East 34th en Wall Street – wat betekent dat veel passagiers na de landing mogelijk extra moeten reizen.
Bovendien is een retour van bijna $ 200 aan de laagste kant prijzig voor de gemiddelde New Yorker, en van veel rijders wordt verwacht dat ze terugkeren naar de meer betaalbare rails of wegen zodra de LIRR weer opengaat.
Wiesenthal zei echter dat een elektrificerende luchtvaart het woon-werkverkeer vanuit de lucht toegankelijker zou kunnen maken. Deze vliegtuigen zouden het geluidsniveau en de kosten van woon-werkvluchten radicaal kunnen verlagen door de behoefte aan vliegtuigbrandstof – en mogelijk zelfs de behoefte aan een piloot – te elimineren.
De passagiersactiviteiten van Blade zijn eigendom van Joby Aviation, een bedrijf dat een elektrische verticale start- en landingsvliegtuigen, of eVTOL.
Deze futuristische vliegtuigen worden aangekondigd als stillere, emissievrije alternatieven voor helikopters die in ongeveer 10 minuten van luchthavens naar stadscentra kunnen springen. Joby verwacht dat zijn eVTOL later dit jaar commercieel in gebruik zal worden genomen.
Joby’s eVTOL na een demovlucht van JFK naar de 34th St Heliport in Manhattan in april. Taylor Rains/Business Insider
Wiesenthal vertelde Business Insider eerder dat een Joby eVTOL-rit – die plaats biedt aan maximaal vier passagiers – ongeveer hetzelfde per stoel zou kosten als een Uber Black. Een Uber Black van JFK naar Grand Central kostte maandagmiddag ongeveer $ 100.
Maar eVTOL’s zijn nog in ontwikkeling en fabrikanten moeten certificeringshindernissen overwinnen voordat ze betalende passagiers kunnen vliegen, waaronder het bewijzen van de veiligheid van elektromotoren, oplaadbare batterijen en de kantelbare rotoren die worden gebruikt voor verticale naar voorwaartse vluchten – en dat terwijl ze het publiek ervan moeten overtuigen om vliegende taxi’s te omarmen tegen prijzen die concurreren met grondvervoer.
Joby is de koploper in de VS, met een waarde van ongeveer $10 miljard; Andere belangrijke eVTOL-spelers zijn onder meer Archer Aviation en Beta Technologies. Joby voerde onlangs demovluchten zonder passagiers uit van JFK naar Manhattan om te demonstreren hoe het vliegtuig vliegt en klinkt.
Wiesenthal zei dat de adoptie van eVTOL onvermijdelijk is, en dat vliegende taxi’s “op een gegeven moment” op de daken van Manhattan zullen landen in plaats van beperkt te blijven tot een handvol helihavens aan het water.
“Als een stad een ‘stad 2.0’ wil zijn en mondiaal concurrerend wil zijn, heeft ze een UAM-strategie nodig”, aldus Wiesenthal. “Weet je nog dat je in de jaren zeventig in Midtown (helikopters) kon landen op de top van het oude Pan Am-gebouw? Dat komt terug.”
