Duizenden in China geboren Oeigoerse strijders ontvluchtten China om te vechten in de Syrische burgeroorlog. Ze zeggen dat generaties van politieke vervolging in China hen ertoe hebben aangezet de wapens op te nemen.
EMILY FENG, GASTHEER:
De lange burgeroorlog in Syrië was dodelijk en destructief. Miljoenen Syriërs vluchtten voordat het regime van Bashar al-Assad in 2024 werd omvergeworpen. Maar sommige mensen kwamen ook naar Syrië voor de oorlog. Voor het eerst horen we het verhaal van de duizenden buitenlandse strijders die aan de oorlog deelnamen. Deze strijders zijn Oeigoeren, een etnische minderheid die vaak centraal staat in de spanningen in de relatie tussen de VS en China, hoewel ze afwezig waren bij diplomatieke gesprekken toen president Trump vorige week Peking bezocht. Vandaag heb ik een verhaal over waarom de Oeigoeren naar Syrië kwamen. En voordat we beginnen: dit verhaal bevat het geluid van geweervuur.
ONBEKEND PERSOON #1: (Niet-Engels gesproken).
ONBEKENDE MENSEN #1: (Niet-Engelse taal gesproken).
FENG: Ik ontmoette enkele buitenlandse strijders toen ze op weg waren naar een trainingskamp…
ONBEKEND PERSOON #2: (Niet-Engels gesproken).
FENG: …Onderdeel van een standaardcurriculum van drie maanden, gegeven op een stoffig, zonovergoten Syrisch veld…
ONBEKEND PERSOON #2: (Niet-Engels gesproken).
(GELUIDSBITE VAN KONOMVUUR)
FENG: …Nu standaard voor alle Oeigoerse militanten hier in Syrië. Ze hebben een lange weg afgelegd vanaf hun thuisland, de regio Xinjiang in China, of zoals de Oeigoeren het noemen, Oost-Turkestan. Met ongeveer 4.000 strijders sterk vormden de Oeigoeren het grootste contingent buitenlandse strijders die tegen het Assad-regime streden. Het is een Turks volk, voornamelijk moslim en verspreid over het Aziatische continent.
Het grootste deel van de afgelopen tien jaar heb ik over hen gerapporteerd vanuit China, waar ongeveer twaalf miljoen Oeigoeren wonen en waar mensenrechtenorganisaties de Chinese regering ervan hebben beschuldigd hen te vervolgen. De eerste regering-Trump bestempelde deze vervolging ook als genocide, omdat mensenrechtenorganisaties zeggen dat de Chinese regering vanaf 2017 honderdduizenden Oeigoeren begon vast te houden en gevangen te zetten, meestal zonder eerlijk proces. China rechtvaardigde deze massale detentie gedeeltelijk omdat Peking gelooft dat duizenden aanvallen, waarvan sommige dodelijk, gedurende een periode van drie decennia werden geïnspireerd of gecoördineerd door Oeigoerse militanten in het buitenland.
MOAZ: (niet-Engelse taal gesproken).
FENG: …Oeigoerse militanten zoals deze man.
Hoe heet je?
MOAS: Moaz (ph).
FENG: Moaz – net als alle Oeigoeren in dit stuk verzocht hij NPR alleen zijn voornaam te gebruiken, omdat hij vreest dat de Chinese regering zijn familieleden die in China achterblijven zal arresteren.
MOAZ: (niet-Engelse taal gesproken).
FENG: We ontmoetten Moaz in een theehuis aan de turquoise rivier de Orontes in het noorden van Syrië. Hij en de vier dozijn Oeigoerse strijders en hun families met wie de NPR sprak, hebben nog nooit eerder media-interviews gegeven. Moaz, nu 55 jaar oud, zegt jarenlang dat hij dacht dat vreedzame afwijkende meningen de Oeigoeren meer rechten in China zouden kunnen opleveren. Maar tijdens een gevangenisstraf van elf jaar wegens het publiceren van verboden geschiedenisboeken en pamfletten, zegt Moaz dat Chinese bewakers hem ooit meerdere dagen achter elkaar hebben geslagen.
MOAZ: (niet-Engelse taal gesproken).
FENG: En dat was het moment waarop Moaz besloot dat woorden het beleid van de Chinese regering nooit zouden veranderen.
MOAZ: (niet-Engelse taal gesproken).
FENG: “De wereld noemt ons misschien terroristen, maar het was China die ons leerde wat terreur betekent”, zegt Moaz.
MOAZ: (niet-Engelse taal gesproken).
FENG: Naar het door oorlog verscheurde Syrië komen was een daad van wanhoop en het pakken van een wapen was een laatste redmiddel, zegt hij. Hetzelfde geldt voor de 36-jarige Choghtal (ph), nu een van de hoogste Oeigoerse commandanten in Syrië.
(GELUIDSBEET VAN DEURBANGEN)
FENG: We ontmoetten Choghtal in zijn goed bewaakte villa. Hij draagt een maagdenpalmpolo en straalt een professorale uitstraling uit. Hij zegt dat zijn politieke ontwaken voortkwam uit het verslinden van boeken over de Oeigoerse geschiedenis.
CHOGTAL: (Niet-Engelse taal gesproken).
FENG: Uit de boeken zegt hij dat hij heeft geleerd dat de Oeigoeren niet altijd onderdrukt zijn geweest, dat ze ooit hun eigen koninkrijk en daarna een eigen staat hadden gehad. Dat wil zeggen, tot bijna 80 jaar geleden, toen China de westelijke regio Xinjiang annexeerde, waar de meeste Oeigoeren wonen. Maar toen kwam er een dag waarop Choghtal zegt dat de geschiedenis voor hem werkelijkheid werd: 5 juli 2009.
(GELUIDSBITE VAN GEARCHIVEERDE OPNAME)
ONBEKENDE PERSOON #3: (Schreeuwen in een niet-Engelse taal).
(GELUIDSBITE VAN EXPLOSIES)
FENG: Oeigoerse protesten mondden uit in fatale rellen tussen de etnische Han-meerderheid in China en Oeigoerse inwoners in Xinjiang.
CHOGTAL: (Niet-Engelse taal gesproken).
FENG: Choghtal zegt dat hij de protesten van een afstandje heeft gadegeslagen, en toen begonnen zijn Oeigoerse vrienden te verdwijnen, onder de naar schatting duizenden voornamelijk jonge Oeigoerse mannen die volgens mensenrechtenorganisaties in de nasleep door China zijn gearresteerd.
CHOGTAL: (Niet-Engelse taal gesproken).
FENG: En toen hij China ontvluchtte, was het vertrek zo overhaast dat hij zegt dat hij nooit afscheid heeft genomen van zijn familie. De overgrote meerderheid van de door NPR geïnterviewde Oeigoerse strijders zegt ook te zijn vertrokken en de hoop op verandering in China te hebben verloren na de dodelijke rellen in juli 2009. En net als de meesten van hen zegt Choghtal dat hij eerst naar Turkije trok, waar al een Oeigoerse diaspora bestond.
CHOGTAL: (Niet-Engelse taal gesproken).
FENG: Maar Turkije zou zijn universiteitsdiploma uit China niet erkennen en hem geen papieren geven om te blijven. Choghtal zegt dus dat hij gemakkelijk de grens met Syrië overstak, waar een regelrechte burgeroorlog al was begonnen. En dat is wat veel Oeigoeren zich realiseerden dat ze niet alleen hun toevlucht konden vinden in Syrië…
ONBEKEND PERSOON #4: (Niet-Engels gesproken).
ONBEKENDE MENSEN #2: (Niet-Engelse taal gesproken).
FENG: …Maar door in Syrië te zijn, konden ze ook leren hoe ze moesten vechten, en ze leerden vechten in deze trainingskampen van drie maanden. Maar de Oeigoeren hielden altijd hun overkoepelende doel voor ogen: vechten tegen China voor onafhankelijkheid. Een Oeigoer die de naam Abu Zuheir (ph) draagt, vertelt NPR, zolang hij nog adem in zijn lichaam heeft…
ABU ZUHEIR: (Niet-Engels gesproken).
FENG: …Hij is bereid om tegen de huidige Chinese regering te vechten om Oeigoerse gevangenen te bevrijden en uiteindelijk een onafhankelijke Oeigoerse staat te vestigen.
Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken en de Staatsraad reageerden niet op de verzoeken van de NPR om commentaar, maar China heeft deze Oeigoerse strijders terroristen genoemd en hen in verband gebracht met andere gesanctioneerde islamitische groeperingen. En sommige van de eerste Oeigoerse militanten in Syrië trainden eerst bij Al-Qaida in Afghanistan, en sommige Oeigoeren in Syrië sloten zich zelfs aan bij ISIS. De in Syrië geïnterviewde Oeigoeren NPR ontkennen de beschuldigingen van terrorisme van China en alle banden met deze groepen.
Jerome Drevon is onderzoeker bij het Centre on Conflict, Development and Peacebuilding in Genève. Hij was maandenlang verbonden met Syrische rebellen, schreef een boek over hen en ontmoette verschillende Oeigoerse strijders. Hij zegt dat de Chinese karakterisering ervan onjuist is.
JEROME DREVON: Als we ze zien als verbonden met Al-Qaida, betekent dit alleen dat we ze bekijken vanuit deze internationalistische invalshoek van een gewapende groep die tegen westerse landen vecht om de moslimwereld te bevrijden.
FENG: Drevon zegt dat dat gewoon niet is waar de Oeigoeren in Syrië voor staan.
DREVON: Ze staan veel dichter bij alleen de nationale bevrijdingsbewegingen.
FENG: Bevrijding van de Chinese overheersing. Maar Choghtal, de commandant, gelooft dat China te sterk is voor de Oeigoeren om aan te vallen. Voorlopig wil hij hier in Syrië een gemeenschap van Oeigoeren opbouwen.
ONBEKENDE PERSOON #5: (Zingen in een niet-Engelse taal).
FENG: Als de oproep tot gebed op vrijdag dichtbij klinkt…
ONBEKENDE PERSOON #5: (Zingen in een niet-Engelse taal).
FENG: …Hij verontschuldigt zich om te bidden. En wanneer hij terugkeert, legt Choghtal zijn visie voor zijn volk uiteen. Hij gelooft dat de afgelopen decennia in Syrië nuttig zijn geweest. Ze zijn een formidabele strijdmacht geworden.
CHOGTAL: (Niet-Engelse taal gesproken).
FENG: “Maar de Oeigoeren kunnen in China de onafhankelijkheid niet winnen met Kalashnikov-geweren, door ons alleen te bewapenen”, zegt hij. “De harten en geesten van Oeigoeren moeten ook worden bevrijd door middel van onderwijs en van contact met de buitenwereld. En daarvoor”, zegt hij, “moeten ze voorlopig hier blijven.”
CHOGTAL: (Niet-Engelse taal gesproken).
FENG: Deze berichtgeving werd ondersteund door een subsidie van het Pulitzer Center en is de eerste in mijn serie over de Oeigoeren in Syrië die deze week op ALL THINGS CONSIDERED wordt uitgezonden. En ga voor meer informatie naar npr.org.
(GELUIDSBITE VAN TAEMIN LIED, “BONES”)
Copyright © 2026 NPR. Alle rechten voorbehouden. Bezoek onze website gebruiksvoorwaarden En machtigingen pagina’s bij www.npr.org voor meer informatie.
De nauwkeurigheid en beschikbaarheid van NPR-transcripties kunnen variëren. Transcripttekst kan worden herzien om fouten te corrigeren of updates voor audio aan te passen. Audio op npr.org kan na de oorspronkelijke uitzending of publicatie worden bewerkt. Het gezaghebbende record van de programmering van NPR is de audio-opname.
