Waarom het bezoek van paus Leo XIV aan Libanon ertoe doet te midden van Israëlische bombardementen

BEIROET — Wanneer paus Leo XIV deze week het Midden-Oosten bezoekt, komt hij in een door conflicten vermoeide regio die worstelt om vrede te vinden, ook al houdt het schrikbeeld van oorlog het opnieuw in de gaten.

Tijdens zijn eerste internationale reis sindsdien het pausdom aannemen In mei zal de in Chicago geboren paus donderdag naar Turkije reizen, waar hij de 1.700ste verjaardag van het Concilie van Nicea zal vieren, waar de Geloofsbelijdenis van Nicea – een fundamentele verklaring van het christelijk geloof en de eenheid – werd geschreven in 325 n.Chr.

Maar misschien ligt de echte test voor Leo’s internationale debuut in Libanon. Met zijn komst wordt een belofte vervuld van zijn stoutmoedig charismatische voorganger om het land te bezoeken Paus Franciscusdie het internationale profiel van het pausdom verhoogde met tientallen bezoeken aan het buitenland en een neiging tot openhartigheid in zijn commentaar dat hem geliefd maakte bij de gelovigen, vooral in het Midden-Oosten.

Maar christenen – naar schatting ongeveer 30% van de Libanese bevolking – zijn niet de enigen die uitkijken naar de komst van Leo.

Velen hier hopen dat zijn bezoek een voorbode zal zijn van vrede, en de aandacht zal vestigen op dit kleine mediterrane land, dat kampt met een opeenvolging van crises die vergelijkbaar zijn met die van de werkgelegenheid: ten eerste de economie, die in 2019 crashte, waardoor het banksysteem en de valuta ermee onder druk kwamen te staan; vervolgens de havenexplosie in 2020; en de oorlog tussen de Libanese sjiitische militante groepering Hezbollah en Israël, die in 2023 uitbrak voordat hij eind vorig jaar heviger werd en duizenden doden en grote delen van het zuiden en oosten van Libanon verpulverde.

Ondanks een staakt-het-vuren dat afgelopen november tot stand is gekomen, heeft Israël bijna dagelijks aanvallen gelanceerd op zijn noordelijke buurland, wat zijn aanvallen rechtvaardigt als een poging om Hezbollah ervan te weerhouden zichzelf opnieuw samen te stellen, ook al hebben de Verenigde Naties meer dan 10.000 lucht- en grondschendingen op Libanees grondgebied geregistreerd en 127 burgers gedood in het jaar sinds het staakt-het-vuren van kracht werd.

De aanvallen van Israël hebben ook de wederopbouwinspanningen verlamd, wat betekent dat de meeste inwoners van Libanese grenssteden – of ze nu gedomineerd worden door christenen, moslims of druzen – er niet in zijn geslaagd hun vooroorlogse leven terug te draaien. Het mensenrechtenbureau van de VN zegt dat ongeveer 64.000 Libanezen nog steeds ontheemd zijn.

Het Israëlische leger lanceerde op 11 oktober meer dan tien luchtaanvallen op de stad al-Musaylih in Zuid-Libanon, waarbij grote schade werd aangericht.

(Houssam Shbaro/Anadolu via Getty Images)

De zorgen over de veiligheid van de paus staan ​​al maanden hoog in de hoofden van de mensen. In oktober, op wat een spannend microfoonmoment leek, vroeg de Jordaanse koningin Rania de paus tijdens een fotosessie in het Vaticaan of het veilig was om naar Libanon te gaan. ‘Nou, we gaan,’ antwoordde Leo nors.

Er werd dit weekend opnieuw alarm geslagen toen Israël bombardeerde de zuidelijke buitenwijken van Beiroetamper drie kilometer verwijderd van de plek waar de paus zondag zou landen. Bij de aanval, de eerste in maanden nabij de hoofdstad, werd de hoogste militaire commandant van Hezbollah gedood en viel deze samen met een algemene toename van Israëlische aanvallen en drone-activiteiten in de afgelopen weken – allemaal indicatoren, zeggen waarnemers, van een aanstaande grootschalige aanval.

Niettemin gaat de reis nog steeds door, zeggen Libanese functionarissen.

Voor Oumayma Farah, ontwikkelingsdirecteur van de Orde van Malta, Libanon, die gemeenschappen van alle religies en nationaliteiten helpt via humanitaire projecten, is dat een “teken van moed en veerkracht voor de Libanese bevolking en christenen in de regio als geheel.”

“Wat er ook gebeurt, de paus zal komen”, zei Farah.

“De Kerk leert ons niet bang te zijn, dus hij is het eerste voorbeeld.”

Een vrouw laat haar hond langs een reclamebord in Beiroet lopen, waarop het aanstaande bezoek van paus Leo aan Libanon wordt aangeprezen.

(Anwar Amro / AFP/Getty Images)

Net als in de meeste landen waar het christendom voor het eerst voet aan de grond kreeg, hebben oorlogen en economische lethargie – om nog maar te zwijgen van de relatief gemakkelijkere weg naar emigratie – de christelijke bevolking van Libanon de afgelopen decennia doen afnemen.

In het hele Midden-Oosten is het aantal christenen gestegen van 20% van de bevolking naar slechts 5%; Libanon blijft het Arabische land met het hoogste percentage, waarbij christenen ongeveer 30% van de bevolking uitmaken, volgens schattingen van verschillende onderzoeksgroepen en de Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.

De aandrang van de paus om naar Libanon te komen, zei Farah, was “het opnieuw centraal stellen van het belang van dit land” en een “wake-up call” voor zijn politici. Na drie dagen in Turkije te hebben doorgebracht, zal de paus zondag in Libanon aankomen en dinsdag vertrekken.

In de Libanese hoofdstad Beiroet en andere gebieden op de route van de paus zijn er tekenen van woedende logistieke activiteiten en voorbereidingen: politie en veiligheidspersoneel hebben hun aanwezigheid geïntensiveerd. Er werd een tweedaagse feestdag aangekondigd om deelname aan openbare gebedsevenementen mogelijk te maken, ook al zijn parochies en scholen in het hele land betrokken geweest bij het ertoe brengen van de gelovigen om de mis bij te wonen in de buurt van de plaats van de herdenkingsdienst. Ontploffing in de haven van Beiroetdat werd beschouwd als een ongeval veroorzaakt door nalatigheid, en elders.

Ondertussen zijn de wegwerkzaamheden en het onderhoud, die de afgelopen jaren vrijwel zijn stopgezet vanwege de financiële problemen van de overheid, in volle gang. De grap in de stad is dat mensen nog een bezoek van de paus willen, al was het maar zodat de regering klaar is met het herstraten van alle straten met gaten in het land. Een bitter gevolg is nog een grap dat de gerenoveerde wegen slechts zullen blijven bestaan ​​tot het vertrek van de paus – omdat ze zullen worden vernietigd tijdens een nieuwe Israëlische campagne.

Naast een bezoek aan de Sultan Ahmed-moskee in Istanbul zal paus Leo naar de Turkse stad Iznik, in het oude Nicea, reizen om de 1700ste verjaardag van het Concilie van Nicea te vieren.

(Arif Hudaverdi Yaman / Anadolu / Getty Images)

De galgenhumor weerspiegelt de onzekerheid van het moment, waarbij de VS en Israël het Libanese leger ertoe aanzetten Hezbollah volledig te ontwapenen, terwijl de groep volhoudt dat zij alleen in het zuiden van het land zal ontwapenen.

De Libanese regering zegt op haar beurt dat zij Hezbollah er niet van kan overtuigen de wapens op te geven zolang Israël Libanees grondgebied blijft bezetten, en dat dit met geweld zou leiden tot een burgeroorlog.

De hoop is dat de paus kan helpen de impasse te doorbreken. Maar hoewel weinigen verwachten dat er zo snel verandering zal komen, is het bezoek nog steeds belangrijk, zei een maronitische pastoor, pater Tony Elias, uit Rmeish, een dorp net over de grens met Israël.

“Als de paus een land bezoekt dat al zo lang pijn lijdt, is dit echt genoeg om die pijn op te heffen”, zei Elias.

Rmeish, die tijdens de oorlog een resoluut neutraal standpunt handhaafde, is relatief ongedeerd gebleven, een uitzondering in de woestenij die na jaren van Israëlische bombardementen het grensgebied van Libanon is geworden.

Elias zei dat hij graag had gewild dat de paus het zuiden zou bezoeken, maar hij werd niet teleurgesteld, aangezien hij en ongeveer 200 anderen uit het dorp naar Beiroet zouden reizen en zich bij de paus zouden voegen.

‘Als hij niet naar het zuiden kan komen, kunnen wij naar hem toe komen,’ zei Elias.