“Ik ben in hetzelfde jaar geboren als YouTube”, zegt Kane Parsons, de vroegrijpe filmmaker die op het punt staat te upgraden van alleen online bekendheid naar erkenning op het grote scherm.
Dat jaar – zet je schrap – is 2005.
In 2022 uploadde Parsons, toen een 16-jarige die in Petaluma woonde, een raadselachtige video met de titel ‘The Backrooms (Found Footage)’. Hij maakte het thuis, voornamelijk met Blender, een gratis softwareapplicatie voor 3D-animatie.
In de negen minuten te kortvalt een jonge cameraman in wat een lege meubelwinkel lijkt met een griezelige sfeer: een schijnbaar eindeloze reeks kamers bedekt met geel behang en zoemende tl-verlichting.
Met tot nu toe 77 miljoen views en bijna twintig video’s, fungeerde dat project als het virale zaad dat nu is uitgebloeid tot Parsons’ eerste speelfilm, ‘Backrooms’, die op 29 mei op A24 verschijnt.
Zonder gezichtshaar maar met gouden krullen ontmoet de engelachtige Parsons mij in april in het restaurant op de binnenplaats van een hotel in Hollywood, slechts een paar dagen nadat hij de laatste hand heeft gelegd aan zijn film. Hoewel serieus, verhindert Parsons’ knapheid dat hij er stereotiep nerdy uitziet. Hij zou voor de camera kunnen staan als hij dat wilde. Een effen blauwgrijze trui geeft hem een tech-casual uitstraling. Parsons komt over als een hyperintelligente, volwassen ziel, iemand die toevallig de pers doet voor een potentiële zomerkaskraker.
“Als ik elke minuut dat ik wakker ben aan het project denk, voelt het idee dat ik een leeftijd heb, irrelevant”, zegt Parsons, die als tiener zijn eerste studiobijeenkomsten bijwoonde.
(Jason Armond/Los Angeles Times)
“Ik vergeet mijn leeftijd voortdurend omdat ik denk dat iedereen zijn leeftijd vergeet”, zegt hij. “Als ik elke minuut dat ik wakker ben, aan het project denk, voelt het idee dat ik een leeftijd heb, irrelevant.”
Als hij praat, lijkt Parsons zijn gedachten te ontrafelen terwijl hij ze onder woorden brengt. Hij toont zijn werk in zinnen, alsof hij een mentale vergelijking oplost. Om te zeggen dat hij niet de gemiddelde 20-jarige is, zou een understatement zijn.
Op 13-jarige leeftijd deed Parsons bewust een poging om over de ontwikkeling van de hersenen te lezen. Hij probeerde zijn leervermogen te maximaliseren om betere filmprojecten te maken. ‘En in sommige opzichten werkte het’, zegt hij zonder een spoor van arrogantie.
“Mijn hersenen zijn nog geen 25, ze zijn nog niet volledig ontwikkeld”, zegt hij. “Ik heb het gevoel dat het op dit moment goed werkt. Ik zou altijd willen dat het beter zou werken. Iets aan de YouTube-serie werkte voor mensen en mijn brein zorgde er op de een of andere manier voor dat die YouTube-serie ontstond. Als ik datzelfde deel van mijn brein kan gebruiken als een menselijke emotionele machine, wat resulteert in iets dat voor mensen werkt met deze film, dan betekent dat dat ik mijn werk goed doe.”
Hij wacht op een avocadotoost. ‘Ik wandel,’ voegt hij er zelfbewust aan toe. “Ik heb ook niet gegeten, dus ik ben waarschijnlijk in een meer wandelende modus.” Parsons kwam een halfuur te laat opdagen omdat hij die ochtend in een lange vergadering had gezeten.
Renate Reinsve speelt een therapeut die door een buitenaards portaal gaat op zoek naar haar patiënt in de film ‘Backrooms’.
(A24)
‘Backrooms’ is geen origineel idee van hem. Net als miljoenen anderen raakte Parsons in 2019 in de ban van het virale fenomeen en zijn zogenaamde ‘liminale ruimtes’, toen hij op de middelbare school de eerste afbeelding tegenkwam die verscheen op 4chan, de imageboard-website.
Voor hem was de ervaring vergelijkbaar met het gevoel wakker te worden uit een droom en terug te willen gaan, zodat je nog wat langer kunt rondsnuffelen.
“Ik wil bijvoorbeeld door deze ruimte lopen”, zegt hij. “In het begin was het zo simpel.”
Waarom willen zoveel mensen door deze gangen dwalen? Parsons heeft er gedachten over en beschrijft de aantrekkingskracht als ‘een heden dat het verleden bewapent en nostalgie gebruikt als valstrik of lokmiddel.’ En dat, zegt hij, spreekt mensen van zijn generatie aan.
“Veel van de foto’s van toen we nog een kind waren – de digitale media die ons gezin heeft, zoals familiefoto’s – zien er precies hetzelfde uit”, zegt hij. “Het voelt een beetje alsof de jaren vijftig in de hoofden van veel mensen zwart-wit zijn.”
Hij houdt ervan om na te denken over deze griezelige, half herinnerde ruimtes.
“Het idee dat de wereld steeds kleiner wordt”, voegt hij eraan toe. “Je brengt steeds meer tijd door op minder plaatsen, meer binnenruimtes. Dit heeft een wereld voortgebracht waarin veel mensen nu hun angst uiten over het gevoel alsof ze geen doel hebben of een gevoel van verbondenheid met hun buren en de natuur missen.”
Sinds de video’s van Parsons viraal zijn gegaan, zijn ze onder de loep genomen door obsessieve fans – en ook door tegenstanders, die suggereren dat hij het concept op unieke wijze wil beheersen.
“Mensen houden ervan om het drama te creëren door te doen alsof ik het claim”, zegt Parsons. “Ik zou nooit in een miljoen jaar zoiets doen.”
Parsons’ filmversie is absoluut zijn eigen versie: een uitbreiding van de originele video’s met het bindweefsel van een verhaallijn, met in de hoofdrol een paar Oscar-genomineerden in Chiwetel Ejiofor (“12 jaar een slaaf”) En Renate Reinsve (“Sentimentele waarde”).
“Kane kwam op mij nooit superjong over”, zegt acteur Chiwetel Ejiofor. “Ik heb er eerlijk gezegd niet zo veel over nagedacht. Al snel was ik gewoon onder de indruk van zijn visie.”
(Jason Armond/Los Angeles Times)
‘Backrooms’ speelt zich af in 1990 – althans dat is wat vroege found-footage ons doet geloven – en volgt Clark (Ejiofor), een gefrustreerde eigenaar van een meubelwinkel die in een crisis verkeert nadat hij van zijn vrouw is gescheiden. Wanneer hij door de muur van zijn kantoor in de kelder een buitenaards portaal ontdekt, roept hij zijn jongere werknemers in om hem te helpen de vreemde kamers te verkennen met een touw om hun middel gebonden, à la ‘Poltergeist’. Later gaat zijn therapeut Mary (Reinsve), die worstelt met haar eigen moeilijke verleden, hem zoeken.
“Kane kwam op mij nooit superjong over”, zegt Ejiofor via een videogesprek. “Ik heb er eerlijk gezegd niet zo veel over nagedacht. Al snel was ik gewoon onder de indruk van zijn visie.”
Reinsve herinnert zich het vermogen van Parsons om zich bezig te houden met grotere existentiële vragen vanaf hun eerste Zoom.
‘Hij begon deze wereld op te bouwen toen hij veertien was’, zegt ze, nog steeds een beetje onder de indruk van zijn zelfvertrouwen. “Dat had ik nooit gekund. Ik was niet zo cool toen ik 19 was.”
Beiden herinneren zich een medewerker die zijn onervarenheid compenseerde met een kalm gevoel van zekerheid. Reinsve herinnert zich dat Parsons aan het eind van elke dag vroeg wat hij beter kon doen, waarbij hij de feedback ter harte nam.
“Toen we begonnen te praten, had Kane niet veel filmreferenties omdat hij niet echt zoveel films keek”, zegt ze, “maar hij leerde heel snel wat film is en hoe het werkt vanuit zijn nieuwsgierigheid. Hij is zo bescheiden als hij van buitenaf komt en naar binnen gaat.”
Parsons van zijn kant wil zich haasten en praten over het proces, niet over het wonderkind. Het onderwerp van zijn leeftijd bevalt hem niet zo goed. “Ik word er een beetje ongemakkelijk van”, zegt hij. “Ik hou er niet van als er hiërarchieën van waardering ontstaan.”
In plaats daarvan bespreekt hij liever wat er in zijn ontwikkeling is gebeurd. Videogames als ‘Half-Life’, ‘Portal’ en ‘Minecraft’ waren fundamentele invloeden voor Parsons, die als kind voor het eerst video’s begon te filmen met de tablets en mobiele telefoons van zijn ouders. Op de middelbare school maakte hij illegale software, waaronder Adobe After Effects, een grote doorbraak voor dit autodidactische kind van internet.
“Hij begon met het bouwen van deze wereld toen hij 14 was”, zegt acteur Renate Reinsve over haar regisseur. “Dat had ik nooit gekund. Ik was niet zo cool toen ik 19 was.”
(Jason Armond/Los Angeles Times)
“Het kwam op een punt waarop ik op de middelbare school een behoorlijk goed begrip had van de basisprincipes van VFX-compositing”, zegt hij. Hij bleef hulpmiddelen toevoegen die werden gefinancierd met advertentie-inkomsten van YouTube: een nieuwe laptop, een camera, lessen in cinematografie en muziek. (Parsons componeerde ook samen met de Canadese muzikant Edo Van Breemen de synthy-score “Backrooms”.)
“Het was een vrij natuurlijke helling”, herinnert hij zich. “Maar er zit wel een plafond aan. Zelfs op zijn best biedt het niet de middelen die deze film bood.”
Binnen een maand nadat Parsons in 2022 zijn eerste video uitbracht, begon de filmindustrie contact op te nemen. “Ik was zeer bereid om sceptisch te staan tegenover elk bedrijf dat zo’n internetvriendelijk IP-adres wilde bereiken, iets dat door de mensen van het internet en open source wordt aangeboden”, zegt hij. “Als bedrijven binnenkomen, zien ze duidelijk dollartekens in hun ogen.”
Dat Parsons nog nooit een professionele filmset had betreden, deerde A24 niet. Het standpunt is dat deze vaardigheden kunnen worden aangeleerd (een ander recent voorbeeld is ‘Sorry, schat’ van Eva Victor die een lange ontwikkelingscurve kende). Parsons, die een tiener was toen hij voor het eerst geïnteresseerde productiebedrijven ontmoette, verscheen met zijn ouders op zijn Zoom met A24.
Zou het een filmschool zijn? Hij overwoog Chapman University of USC. Of zou hij de achtervolging ingaan? Parsons was verbonden met Chris Ferguson, een producer bij Oddfellows, het bedrijf achter “Longlegs” gevestigd in Vancouver, waar “Backrooms” uiteindelijk zou worden gefilmd. Ferguson was iemand die een soort informeel onderwijs tot stand kon brengen.
“Chris heeft een goed inzicht in de wereld en ik denk dat hij de context kan waarderen waarin de Backrooms zijn ontstaan, meer dan alleen ‘een nieuw, fris IP-adres om aan te raken'”, zegt Parsons.
Parsons, links, en Ejiofor op de set van ‘Backrooms’.
(A24)
Voordat ze het groene licht voor Backrooms kregen, voerden Parsons en het team van Oddfellows een testopname uit, waardoor een ongeteste virtuoos de kans kreeg om vertrouwd te raken met hoe een professionele crew werkt. A24 en zijn productiepartners lieten Parsons ook kennismaken met scenarioschrijvers (hij werkte uiteindelijk samen met Will Soodik), een castingdirecteur en een infrastructuur die hem voorheen vreemd was als volledig onafhankelijke online artiest. De A24 kwam in februari 2023 aan boord van “Backrooms” en de productie ging van start in mei 2025.
Parsons geeft toe dat hij aanvankelijk het proces van het regisseren van een productie van deze omvang had overdacht.
“Ik had zenuwen in mijn achterhoofd en vroeg me af: ‘Doe ik dit goed?’ of ‘Kijken mensen raar naar mij vanwege mijn leeftijd?’ of ‘Mis ik hier fundamenteel iets aan?’” zegt hij. “Het kostte een paar dagen om duidelijk te maken dat dit gaat zoals het hoort te gaan. Ik krijg wat ik wil, dus waar moet ik me druk over maken?”
Ondanks het wonderkind-label dat hij heeft verdiend, is hij nog steeds een jonge man die zichzelf aan het uitzoeken is. Van zijn vader, een programmeur voor videogames die hij excentriek noemt, erfde Parsons een voorliefde voor sciencefiction en ‘rare verhalen’. Zijn moeder is een therapeut, net als het personage van Reinsve. (Zijn ouders scheidden toen hij zeven was.) Zijn jongere broer, achttien, heeft echter geen interesse om in zijn voetsporen te treden. “Hij is een heel buitenlevend, sportief persoon”, zegt hij.
Op dit moment verlangt Parsons naar iets van die normaliteit.
“Ik heb mijn vrienden de afgelopen jaren niet echt veel gezien”, vertelt hij. “Er zitten ook isolerende elementen in, maar die wegen niet op tegen de positieve ervaring die het is geweest.”
Hoewel hij vaak aan niet-ingewijden uitlegt wat die mysterieuze kamers voor mensen kunnen betekenen, is het nog moeilijker voor hem om zijn hoofd te wikkelen over het online publiek aan wie hij zijn bekendheid te danken heeft en hoe zij zullen reageren als ‘Backrooms’ in de bioscoop verschijnt. Parsons probeert er niet bij stil te staan.
“Ik geef niet echt om de onmiddellijke vrijlating”, zegt hij. “Zal ik er over tien jaar trots op zijn? Dat probeer ik mezelf meestal af te vragen.”
Nu wil Parsons even gaan kijken en zelf gaan kijken. Hij heeft een pauze nodig.
“Ik gun mezelf niet veel tijd”, geeft hij schaapachtig toe. “In juni wil ik graag wat lezen, wat dingen bekijken en al het denkwerk inhalen dat ik de afgelopen twee jaar niet heb gedaan.”
Hij is zowel de twintigjarige spons die we allemaal kennen – en waren – als iemand die beslist anders is.
