De reis werd op de markt gebracht voor ontdekkingsreizigers die zich graag naar ‘de randen van de kaart’ wilden wagen, van Antarctica tot enkele van de meest afgelegen eilanden ter wereld.
Het zou een verleidelijke reis zijn voor toeristen met zin in avontuur – minder over uitstapjes naar de spa en loungen bij het zwembad dan over een kans om landschappen te zien die maar weinig mensen ooit hebben gezien.
Maar deze roep van het wild was uiteindelijk een van de factoren die de MV Hondius tot het epicentrum maakten van de allereerste dodelijke uitbraak van het hantavirus aan boord van een modern cruiseschip. Tot nu toe zijn elf gevallen in verband gebracht met de uitbraak. Drie mensen zijn dood, twee anderen liggen op de intensive care.
Het incident – met een paar ongemakkelijke echo’s van het begin van de COVID-19-pandemie – heeft tot zorgen en vragen geleid. De belangrijkste onder hen: was dit een vreemde gebeurtenis, of een teken van wat komen gaat?
“Ik denk dat het allebei is”, zegt dr. Peter Chin-Hong, expert op het gebied van infectieziekten aan de UC San Francisco.
Het hantavirus was voorheen een obscure ziekte. Meestal verspreid door blootstelling aan urine en uitwerpselen van geïnfecteerde knaagdieren, is het notoir moeilijk te diagnosticeren en bestaat er geen specifieke antivirale behandeling voor. Het werd relatief recentelijk definitief geïdentificeerd, in een veldknaagdier nabij de Hantan-rivier in Zuid-Korea in 1978, en verklaarde uiteindelijk de mysterieuze oorzaak van de ‘Koreaanse hemorragische koorts’ die duizenden troepen van de Verenigde Naties tijdens de Koreaanse oorlog besmette.
Hoewel zeldzaam, heeft de ziekte de afgelopen decennia de aandacht getrokken in de VS vanwege het ongelooflijk hoge sterftecijfer: tot 50% van de stammen die in Amerika circuleren.
Hantavirusstammen op het westelijk halfrond zijn zo dodelijk omdat ze de longen kunnen aanvallen en deze kunnen laten lekken. De stammen die circuleren in Azië en Europa – waar het hantavirus vaker voorkomt en over het algemeen minder dodelijk zijn – vallen de nieren aan.
Degenen die ernstig ziek zijn, kunnen alleen worden behandeld door ze op levensondersteunende machines te plaatsen die rechtstreeks zuurstof aan hun bloed toevoegen.
Ondanks de ernst ervan is de algehele impact van de ziekte in Amerika om twee belangrijke redenen gematigd gebleven. Ten eerste verspreiden de meeste stammen van het hantavirus zich niet rechtstreeks van persoon tot persoon. En ten tweede zullen veel mensen in hun dagelijks leven niet in contact komen met knaagdieren die het virus bij zich dragen.
Excursies die mensen aantrekken zoals die aan boord van de MV Hondius, vervagen echter de tweede lijn. Het ijsversterkte schip, dat in 2019 werd gelanceerd, bood passagiers mogelijkheden voor “maximaal contact met de natuur en de dieren in het wild waarvoor je tot nu toe hebt gereisd om het te zien”, aldus de exploitant, Oceanwide Expeditions.
“Het bredere patroon is zeker niet willekeurig,” zei Chin-Hong, “dat wil zeggen meer expeditietoerisme dat afgelegen gebieden bezoekt.” De klimaatverandering, zo voegde hij eraan toe, vergroot ook het aantal gevallen van bepaalde infectieziekten.
“Het hantavirus op het cruiseschip is ongekend en weerspiegelt een soort perfecte storm van een expeditiecruise door een afgelegen gebied, blootstelling aan het milieu tijdens een korte excursie, en het hantavirus – dit specifieke Andesvirus – dat van persoon tot persoon kan overgaan”, zei hij.
Het Andesvirus, dat circuleert in Argentinië en Chili en vooral wordt verspreid onder de langstaartdwergrijstrat, is de enige hantavirusstam waarvan bekend is dat deze van mens op mens kan worden overgedragen.
Een dergelijke verspreiding tussen personen vond eerder plaats tijdens een dodelijke uitbraak in Argentinië. Van november 2018 tot en met februari 2019 besmette het Andesvirus daar 34 mensen, waarbij 11 mensen omkwamen, aldus een onderzoek. studie in het New England Journal of Medicine.
Er waren 149 passagiers en personeel aan boord van de MV Hondius toen het schip openbaar werd gemaakt onthuld dat drie van zijn passagiers waren omgekomen. Van de 18 Amerikaanse burgers aan boord van het schip was er één passagier testte aanvankelijk positief op hantavirus in het buitenland, maar kreeg ook een negatief testresultaat; Er wordt nu een vervolgtest uitgevoerd in de VS en de resultaten worden over een dag of zo verwacht, vertelde Dr. David Fitter, incidentmanager voor de hantavirusreactie van de Centers for Disease Control and Prevention, woensdag aan verslaggevers in een briefing.
Die patiënt, die niet ziek is, wordt gecontroleerd in een biocontainmentunit van het University of Nebraska Medical Center.
Vijf inwoners van Californië zijn mogelijk blootgesteld aan het virus – vier aan boord van het cruiseschip, en de vijfde terwijl hij in een vliegtuig zat met een besmette persoon in Zuid-Afrika. Alle vijf zijn asymptomatisch en lijken gezond, zei het California Department of Public Health woensdag.
De meeste geïnfecteerde mensen lijken het Andesvirus eigenlijk niet te verspreiden, zei Chin-Hong. Maar sommigen worden uiteindelijk ‘superspreaders’ en infecteren anderen in uitzonderlijke gevallen.
Dat is wat er in 2018-2019 gebeurde. Eén persoon kreeg het Andesvirus van een knaagdier, en de uitbraak werd voornamelijk verspreid door drie zieke mensen die drukke sociale evenementen bijwoonden, aldus de studie in een medisch tijdschrift – inclusief een verjaardagsfeestje en een wake voor een van de hantavirus-slachtoffers.
In het geval van de MV Hondius was de eerste persoon die vermoedelijk het hantavirus had opgelopen een man uit Nederland die mogelijk was blootgesteld aan knaagdieren terwijl vogels kijken volgens de autoriteiten voordat hij aan boord ging van het schip voordat het vertrok voor zijn transatlantische reis. Hij had de afgelopen drie maanden door Argentinië, Chili en Uruguay gereisd, aldus de Wereldgezondheidsorganisatie. De man ging op 1 april aan boord van het schip, kreeg op 6 april klachten en overleed op 11 april aan boord.
“Momenteel wordt gedacht dat het een ornitholoog was een stortplaats bezoeken, waar veel zeldzame vogels samenkomen en werden blootgesteld aan een knaagdier dat zich op de vuilnisbelt bevond”, zegt dr. Elizabeth Hudson, regionaal arts-hoofd infectieziekten voor Kaiser Permanente Zuid-Californië.
Van daaruit, zei ze, zette de realiteit van het cruisen op zee de toon.
“Cruiseschepen zijn helaas een perfecte omgeving voor de verspreiding van infectieziekten”, zei Hudson. “Je hebt een populatie mensen die samenleven in een relatief kleine en beperkte ruimte, waarbij de meeste mensen een groot deel van hun tijd binnenshuis doorbrengen met eten en gezelligheid. Dit betekent dat als er een infectie is die zich gemakkelijk van persoon tot persoon kan verspreiden, de aard van het cruiseschip ervoor zorgt dat dit gemakkelijker kan gebeuren.”
Het kan ook moeilijk zijn om zieke mensen aan boord van een cruiseschip te isoleren. De arts van de MV Hondius werd ziek van het hantavirus, evenals een ander bemanningslid dat als gids werkte. Onder de symptomen die mensen meldden waren maag-darmklachten, koorts, algemene malaise, longontsteking, vermoeidheid, pijn en ademhalingssymptomen.
Een uitgebreide verspreiding van de uitbraak van het hantavirus wordt niet verwacht, zeggen gezondheidsexperts. In tegenstelling tot COVID-19 is het Andesvirus veel moeilijker van persoon op persoon over te dragen.
Bij eerdere uitbraken van het Andesvirus hebben maatregelen zoals het isoleren van mensen die ziek zijn – en het vragen aan degenen die niet ziek zijn maar wel zijn blootgesteld om uit de buurt van anderen te blijven – een einde gemaakt aan de uitbraken.
Het kan tot zes weken duren vanaf het moment dat iemand aan het virus is blootgesteld tot het begin van de ziekte. Dat “brengt ons naar 21 juni”, zei WHO-directeur Tedros Adhanom Ghebreyesus dinsdag tijdens een nieuwsbriefing. “De aanbeveling van de WHO is dat ze actief moeten worden gemonitord in een specifieke quarantainefaciliteit of thuis gedurende 42 dagen vanaf de laatste blootstelling.”
Een Californiër die op de MV Hondius zat, maar het schip verliet voordat de uitbraak van het hantavirus werd ontdekt, is weer thuis in Santa Clara County en blijft gezond. Volgens dr. Erica Pan, directeur van het California Department of Public Health, wordt die persoon gevraagd om tijdens de periode van 42 dagen het aantal uitstapjes buitenshuis te beperken om te zien of hij of zij ziek wordt.
Een andere Californiër, uit Sacramento County, is ook weer thuis nadat ze op een paar stoelen had gezeten van een met het hantavirus geïnfecteerde passagier die kort op een vlucht van Zuid-Afrika naar Nederland zat voordat ze werd gevraagd te vertrekken vanwege haar ziekte. De Californiër blijft gezond, maar wordt ook gevraagd activiteiten met anderen te beperken.
“Ze mogen geen bed delen met iemand anders. … Ze mogen geen sociale evenementen bijwonen, en ze mogen geen drukke locaties bezoeken,” zei Pan.
Twee andere Californiërs die aan boord van de MV Hondius waren, zijn gezond en worden geobserveerd in de National Quarantine Unit van het University of Nebraska Medical Center, de enige federaal gefinancierde quarantaine-eenheid in de VS. Dertien anderen worden daar ook geobserveerd, terwijl twee zich op de Emory University in Atlanta bevinden.
Het California Department of Public Health zei dat het niet wist wanneer de Californiërs in Nebraska naar huis zouden terugkeren.
Gezondheidsfunctionarissen in Californië zeiden woensdag dat er een vijfde staatsinwoner was die mogelijk was blootgesteld aan het hantavirus. Die persoon verliet het cruiseschip, keerde kort terug naar Californië en vertrok vervolgens voor extra reizen, allemaal voordat de uitbraak werd aangekondigd.
Die persoon, die gezond blijft, bevindt zich nu op de afgelegen Pitcairneilanden in de zuidelijke Stille Oceaan – halverwege Peru en Nieuw-Zeeland.
Ondanks de zorgen rond deze laatste uitbraak wordt het Andesvirus beschouwd als een slechte kandidaat om de volgende pandemie te worden. Eén ding waardoor COVID zich zo gemakkelijk verspreidt, is dat mensen anderen kunnen infecteren, zelfs als ze zelf geen symptomen ervaren.
Met COVID kunnen mensen ziek worden door alleen maar in te ademen vernevelde virusdeeltjes rondzwevend en door een hele kamer geduwd door een ventilatieopening van de airconditioning.
Bij het Andesvirus daarentegen moeten mensen waarschijnlijk symptomatisch zijn om ziekten te kunnen verspreiden.
De uitbraak van het Andesvirus in Argentinië in 2018-2019 heeft ook aangetoond dat nauw contact nodig is voor overdracht, inclusief ‘zeer dicht bij de zieke zitten’, zei Chin-Hong.
Degenen die het grootste risico lopen om het hantavirus van een ander mens te krijgen, hebben “enige directe blootstelling aan lichaamsvloeistoffen”, zei Pan.
Het eerste Amerikaanse geval van Andes-virus vond feitelijk plaats in januari 2018, bij een vrouw die in hutten en jeugdherbergen in de Andesregio van Argentinië en Chili had verbleven. Ze besmette niemand anders na haar terugkeer, ondanks het feit dat ze twee commerciële vluchten naar de VS had gemaakt toen ze ziek was en voordat ze in het ziekenhuis in Delaware werd opgenomen. Uiteindelijk herstelde ze thuis.
Nog ziekelijker, zo merken gezondheidsexperts op, is het Andesvirus ook te dodelijk om zich in een pandemische situatie snel te kunnen verspreiden.
Waarom zien we deze uitbraak nu?
Het Hantavirus lijkt zijn assortiment in Argentinië uit te breiden. A rapport dat in december werd gepubliceerd, werd opgemerkt dat het verspreidingsgebied van het hantavirus in dat land zich naar het zuiden bewoog.
“Deze herverdeling duidt op ecologische verschuivingen die de populaties van knaagdierreservoirs beïnvloeden, een toegenomen menselijke indringing in voorheen onaangeroerde habitats, of een verbeterde surveillance om gevallen op te sporen in gebieden met een lager historisch bewustzijn”, aldus het rapport, gepubliceerd door het Biothreats Emergence, Analysis and Communications Network, of BEACON, gevestigd aan het Center on Emerging Infectious Diseases van Boston University.
Van half juni tot begin november waren er 23 bevestigde gevallen in het land, met negen doden. Er is in die periode geen overdracht van mens op mens gemeld.
Een andere rapport suggereerde dat veranderende temperaturen en regenval ook de overdracht van het hantavirus in Argentinië beïnvloedden.
Een ander goed gedocumenteerd voorbeeld van dat fenomeen is de opkomst van dengue-virussen in Argentinië, die worden verspreid door muggen. Stijgende temperaturen maken het klimaat geschikter voor transmissie, één studie voorgesteld.
“Klimaatverandering heeft zeker een impact gehad op Argentinië”, zei Chin-Hong. “Naarmate het warmer wordt, heb je mogelijk meer ratten.”
