Toen SpaceX eerder dit jaar een FCC-aanvraag indiende met een voorstel daartoe een miljoen satellietdatacentra lanceren Het bedrijf voerde aan dat het project geen betekenisvolle gevolgen voor het milieu zou hebben. Op de website van SpaceX, Elon Musk de zaak gemaakt voor ruimtegebonden AI infrastructuur in eenvoudiger bewoordingen: “Het is altijd zonnig in de ruimte”, schreef hij, met het argument dat orbitale datacenters “duidelijk de enige manier zijn om te schalen.”
Toen SpaceX eerder dit jaar een FCC-aanvraag indiende om een miljoen satellietdatacentra de ruimte in lancerenzei het bedrijf dat het plan geen enkele impact op het milieu zou hebben.
Maar onderzoekers zeggen dat de klimaatcalculus veel ingewikkelder is dan dat.
Ja, orbitale datacenters zouden theoretisch de klok rond op zonne-energie kunnen draaien. Maar de afwegingen reiken veel verder dan het elektriciteitsverbruik. “De sociale en ecologische gevolgen zijn veel groter dan waar we momenteel naar kijken bij alternatieven op aarde”, zegt Peter Howson, een onderzoeker aan de Northumbria University die onlangs schreef een artikel onderzoek naar de risico’s en uitdagingen van in de ruimte gestationeerde computerinfrastructuur.
Ten eerste is de uitstoot van elke raketlancering groot: één enkele SpaceX Starship-lancering verbrandt ongeveer een kiloton vloeibaar methaan en veroorzaakt evenveel klimaatvervuiling als een kleine stad in een jaar. Het zwarte roet dat door raketten wordt uitgestoten, blijft in de bovenste lagen van de atmosfeer langdurig aanwezig en kan aanzienlijk meer opwarming van de aarde veroorzaken dan dezelfde vervuiling op de grond. “Roet dat uit de uitlaat van een auto komt, blijft in de lagere atmosfeer normaal gesproken een paar weken hangen”, zegt Howson. “Maar als je het in de hogere atmosfeer brengt, kan het daar jarenlang blijven.” De uitstoot van waterdamp fungeert ook als een krachtig broeikasgas.
Bij elke lancering wordt ook ongeveer 2 miljoen liter water gebruikt om lanceerplatforms te beschermen, en dat proces kan giftig stof en puin in lokale ecosystemen spoelen. In Texas ontdekten de staatscommissie voor milieukwaliteit en de EPA eerder dat SpaceX herhaaldelijk de Clean Water Act overtrad.
Lanceringen kunnen fout gaan. In 2023, toen de eerste Starship-testvlucht de controle verloor en na een paar minuten werd vernietigd, bedekte het wrak het nabijgelegen Boca Chica State Park, de thuisbasis van bedreigde diersoorten, en een brand begonnen. Sindsdien zijn vijf ruimteschepen op hun vliegroutes geëxplodeerd.
De lanceer- en satellietapparatuur maakt gebruik van giftige chemicaliën, waaronder op hydrazine gebaseerde drijfgassen voor het manoeuvreren, loodsoldeer en ammoniak voor thermische controle. Bij ongelukken of “snelle ongeplande demontages” kunnen gevaarlijke stoffen vrijkomen – en in sommige gevallen kunnen die materialen, in plaats van in een baan om de aarde te blijven, opnieuw in de atmosfeer terechtkomen en mogelijk op mensen op aarde neerregenen.
Eenmaal in de ruimte zou de apparatuur niet lang meegaan, en dan zou er e-waste ontstaan. “De gevolgen voor het milieu van satellietablatie (atmosferische verbranding) worden niet goed begrepen”, schrijft Howson in de krant, die in het tijdschrift werd gepubliceerd. Energieonderzoek en sociale wetenschappen. “De vrijkomende materialen en gassen zullen echter waarschijnlijk bijdragen aan de aantasting van de ozonlaag, terwijl ze mogelijk het vermogen van de aarde om de zonnestraling te reguleren beïnvloeden.”
De ruimte is al vol met satellieten – en het aantal groeit snel terwijl technologiebedrijven zich haasten om er nog meer toe te voegen ruimtegebaseerde internettoegang en onder meer particuliere weersatellieten. Maar de visie van het technologiebedrijf op datacenters zou dat in de schaduw kunnen stellen. Het Starlink-netwerk van SpaceX beschikt nu over ongeveer 10.000 satellieten. Starcloud, een startup die werkt aan orbitale datacenters, groeide $ 170 miljoen in een Series A-financieringsronde in maart wil het er 88.000 hebben. SpaceX wil, zoals hierboven opgemerkt, maar liefst een miljoen orbitale datacentra hebben. Veel andere bedrijven werken aan soortgelijke technologie, waaronder Google, dat zijn ‘Project Suncatcher’ tegen 2027 in de ruimte wil inzetten, en nu ook naar verluidt in gesprek met SpaceX over een nieuwe raketlanceringsovereenkomst. Blue Origin van Jeff Bezos en anderen werken ook aan de technologie.
Nu er meer satellieten in een baan om de aarde zijn – inclusief goedkope satellieten waarvan de kans groter is dat ze defect raken – wordt het ook steeds waarschijnlijker dat er een crash plaatsvindt die het ‘Kesler-syndroom’ veroorzaakt, een kettingreactie van botsingen die een enorm puinveld creëert dat satellieten uit sommige regio’s blokkeert.
Ruimtedatacenters zijn nog steeds een onbewezen idee, met grote technische uitdagingen en de mogelijkheid dat het misschien nooit economisch levensvatbaar zal zijn. Maar hun belofte is het versnellen van een industrie die al schade aanricht in de echte wereld, inclusief sociale gevolgen. In Indonesië is de regering van plan SpaceX een ruimtehaven te laten bouwen op het eiland Biak, Papoea, waar tientallen inheemse mensen zijn vermoord na protest tegen het project. In Texas zegt de Carrizo-Comecrudo-stam dat de sterrenbasis van SpaceX op een heilige plek staat. In Noord-Zweden, waar de Swedish Space Corporation een ruimtehaven heeft, moeten Sámi-herders nu vallende raketonderdelen ontwijken.
Het is ook onwaarschijnlijk dat orbitale datacenters de enorme datacenters op fossiele brandstoffen zullen vervangen die al op aarde in aanbouw zijn. Maar Howson stelt dat bedrijven orbitale datacenters nastreven omdat ze vragen van aandeelhouders moeten beantwoorden over hoe ze de energie kunnen verkrijgen die nodig is om de groei in stand te houden. En misschien voelen investeerders zich aangetrokken tot wilde ideeën.
“Ze doen het, denk ik, alleen maar om het enthousiasme bij investeerders vast te houden”, zegt hij. “Omdat de kosten die ermee gemoeid zijn tien keer zo hoog zijn als je het in de ruimte plaatst. Economisch gezien heeft het dus niet veel zin. En het heeft zeker geen enkele zin voor het milieu.”
